Чтение 20–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

мым ярким, можно было довольно хорошо видеть, что происходит вокруг скалы.

Несмотря на звучавшие повсюду посторонние шорохи, ничего страшного не происходило. Аркуэнона сменил Бертран, Бертрана – Углук, а под утро, как обычно, караулил Каспар.

– Зря только тревожились,– сказал Углук, поднявшись с рассветом и широко зевая. Он свернул свое одеяло и сунул его в седельную суму, затем проверил остроту меча и недовольно покачал головой. Каспар усмехнулся. Он ни разу не видел, чтобы орк точил свое оружие.

Аркуэнон вернулся на прежнюю позицию, откуда наблюдал полночи. Каспар решил, что сейчас это уже лишнее, однако неожиданно эльф произнес:

– Они идут.

Каспар выглянул из-за края скалы – по узкой полоске выжженной земли двигались семь фигур. В их движениях была нечеловеческая размеренность, черные шлемы маслянисто поблескивали.

– Это опять они – пришельцы в черном!

Он опасался, что преследователи почуют засаду, но те приближались к скале безбоязненно, шли уверенно, наверное, видя какой-то только им ведомый след.

Подойдя к тому месту, откуда начинался подъем, пришельцы скучились, чтобы посовещаться; лучшего случая нельзя было и представить.

– Навалились... – скомандовал Каспар, и вместе с Углуком и Фундинулом они опрокинули вниз сложенную из камней пирамиду.

Эффект превзошел все ожидания: устроенная лавина отколола часть стены, и слой каменистой породы также обрушился вниз, наполняя утренний лес перестуком камней.

– Кажется, мы с ними покончили, ваша милость,– произнес Фундинул, пытаясь что-то рассмотреть среди клубящейся пыли.

– Не знаю, кто после такого смог бы выжить,– покачал головой Каспар, однако он ошибался. Груда камней зашевелилась, из нее показалась рука, потом, разворошив обломки, по пояс высунулся один из пришельцев.

Аркуэнон пустил стрелу, но она не пробила кирасу и с треском сломалась. Эльф досадливо зашипел, он давно жил среди людей и не имел возможности доставать наконечники из ридолита, а потому пользовался стальными. Но они не всегда были эффективны.

Аркуэнон прицелился тщательнее и вогнал стрелу в противника, сумев попасть в стык пластин черной кирасы.

– Есть! – воскликнул Фундинул, однако радоваться было рано – ужасное существо продолжало выбираться из камней, не обращая внимания на ранение.

– Они что же, бессмертны? – поразился Бертран, разглядывая подтекавшую из-под шлема темную кровь у одного пришельца, оперение стрелы, торчавшее из груди другого. Человек с такими повреждениями не выжил бы.

– Надеюсь, что долго они не протянут, ведь тогда мы же убили одного из них,– произнес Каспар не слишком уверенно.

– Тогда тебе помог талисман. Что он сейчас говорит тебе? – с надеждой в голосе спросил Бертран, глядя, как шевелится куча обрушившихся камней.

– Пока ничего, но одно я понял хорошо – талисман работает, только когда хочет, самому разбудить его мне не удается... Углук, тащи еще камней!

Каспар растянул свой проверенный лук и вогнал стрелу прямо в шлем пришельца. Стрела, пробив его, вошла в череп, но пришелец по-прежнему стоял на ногах.

Бертран выстрелил из арбалета, и стальной болт оторвал чудовищу руку. Было видно, что еще немного – и черный воин развалится на части. Углук довершил дело, сбросив со скалы огромный камень. Тот раздавил при-

шельца, словно насекомое, разбрызгав по сторонам темную жидкость и разбросав куски кирасы, больше похожие на обломки хитинового панциря.

– Какая гадость! – не сдержался Фундинул.

Тем временем из каменного завала выбрались остальные пришельцы в помятых доспехах и с ходу стали карабкаться по стене, довольно проворно выискивая уступы и поднимаясь все выше.

Обрушившиеся на них стрелы и град камней не приносили оборонявшимся видимых успехов. Черная броня восстанавливалась и держала удары, тогда Каспар приказал всем сосредоточиться на одном черном воине, и вскоре тот сорвался вниз. Но что толку? Он снова принялся карабкаться, упрямо поднимаясь вверх.

Так продолжалось около часа; после многократных падений и ударов камнями еще двое пришельцев истекли черной жидкостью и остались недвижимыми, но и весь запас камней был израсходован, а четверо воинов в черном все еще были опасны – при них оставались смертоносные мечи.

Чтобы обмануть их и выскользнуть из ловушки, Фрай приказал Углуку спустить Фундинула на ремнях к лошадям, чтобы он начал разбирать сооруженный вечером завал и готовил побег.

Так и поступили. Гном очень старался, и пока Каспар, Углук и Аркуэнон держали оборону и как могли сдерживали карабкавшихся наверх пришельцев, он освободил проход и стал осторожно выводить лошадей из расщелины. Бертран разведал подходящее для спуска место и показал Фундинулу, куда их вести.

Когда все было готово, он дал знак Каспару.

– Все, уходим! – скомандовал тот и швырнул в ближайшего врага последний камень. Тот раскололся о шлем, однако ничуть не повредил пришельцу, который как ни в чем небывало продолжал подъем.

Наконец первый воин в черном, преодолев последние футы, оказался на площадке, но обнаружил, что на ней никого нет – Бертран был уже на земле, а Каспар, Углук и Аркуэнон торопливо спускались вниз.

Сыпались камни, срывались руки, но от падения надежно страховали стебли плюща – за него беглецы хватались, как за веревки.

Оседланные лошади в нетерпении перебирали ногами и, как только наездники вскочили в седла, понесли их прочь, а неудачливым преследователям осталось только смотреть вслед ускользнувшей добыче. Они в молчании застыли на скале, словно не могли сообразить, что же теперь делать.

Наблюдавший за сражением Гвистерн раздраженно отодвинул от себя Глаз Огра, как будто кристалл был виноват в случившемся, и, вскочив на ноги, принялся нервно расхаживать по сумрачному залу.

– Это невероятно! Этого не может быть – они убили еще троих ваффенов!

– Но ведь осталось еще четверо,– напомнил Алвин. Продолжая изучать иные мироустройства, сегодня он пребывал в обличье человека-крысы, говорил невнятно– мешали крупные резцы. Алвин казался абсолютно спокойным, но торчавший из-под мантии крысиный хвост выдавал его волнение. Маг нервно постукивал им по полу и подергивал носом.

– Я уверен, что они приложат все силы и выполнят задание.

– Грандмастер, почему-то мне кажется, что этих последних сил не хватит на то, чтобы убить Проныру.

– Возможно и такое. Тогда нам останется признать, что в этот раз его везение оказалось сильнее нас. Но проигрыш не означает окончательного поражения.

– По-моему, это ваше новое тело размягчило вас, грандмастер.– Гвистерн с презрением покосился на исполинскую крысу.– Я не могу признать поражения от обычного человека! Нам нужно всего лишь изменить метод.

– Каким же образом?

– Если не помогает магия, нужно обратиться к простым, многократно опробованным способам.

– Нанять убийц? – Алвин провел лапой по жестким усам и сверкнул черными бусинами глаз.– Это неразумно, брат. Шансов на успех против Проныры у них будет еще меньше,чем у ваффенов.

– Зачем ставить их против Проныры, грандмастер?– Гвистерн улыбнулся.– Если мы не в силах уничтожить его самого, то можем навредить его близким, уничтожив тем самым источник его Силы. Я знаю, что в Ливене у него семья.

– Уничтожить семью?

– Именно, грандмастер! Для этого понадобится не так много золота – пара десятков дукатов решат дело. Надеюсь, такая сумма найдется в казне ордена?

– Найдется.– Алвин со вздохом потянулся и, приняв человеческое обличье, встал и пошел к выходу из лаборатории, где они с Гвистерном наблюдали через Глаз Огра за схваткой ваффенов с отрядом Каспара Фрая. Лаборатория эта находилась в подземелье башни, и, чтобы подняться на рабочие ярусы, пришлось преодолеть сотню ступенек.

Здесь в коридорах с низкими сводчатыми потолками дышалось куда легче, чем внизу. Встречные маги и послушники почтительно склонялись перед грандмастером, он же едва замечал их.

Забравшись в самую далекую и темную галерею, Гвистерн и Алвин остановились у массивной, покрытой плесенью двери. Вспомнив, что с ним Гвистерн, грандмастер взглядомзажег расположенный над дверью факел. Тот

вспыхнул и загорелся желтым трескучим пламенем. Алвин приложил руку к небольшому углублению в стене, и дверь бесшумно открылась. За ней располагалось одно из хранилищ ордена Кошачьей лапы, предназначенное для золота, драгоценных камней и прочего светского актива, мало ценимого магами.

– Возьми, брат, сколько тебе надо,– сказал Алвин и отступил в сторону. У стоявших рядами сундуков, ларцов и корзин стали загораться свечи в бронзовых подсвечниках.

Гвистерн посмотрел по сторонам, и на его лице появилась грустная усмешка. Как часто в его прошлой жизни ему не хватало средств. Не для себя – дворцового содержания и жалованья ему хватало,– на для захвата власти, для восхождения на престол! Знай он о несметных сокровищах ордена, кто скажет, не нарушил бы он данную при посвящении клятву?

Отогнав преступные мысли, принц шагнул к большому ларцу и взял с его крышки черный кожаный кошель. Взвесил его на руке, пытаясь определить, сколько в нем золота.

– Здесь пятьдесят золотых,– безошибочно определил Алвин.

– Этого хватит, грандмастер.

– Ну что же, брат, сегодня тебе предстоит впервые после возвращения выйти за пределы башни. Я бы рекомендовал тебе сменить личину во избежание слухов и взять с собой для безопасности пару подмастерий.

– Как скажете, грандмастер,– согласился Гвистерн, хотя ему не хотелось идти в город с чужим лицом и двумя соглядатаями, которые станут докладывать о каждом его шаге.

Сменой личины Гвистерн занялся в комнате, где жил после возвращения в мир живых. Это несложное колдовство осваивали на одной из первых стадий обучения.

Встав в центр комнаты, он раскинул руки и несколько раз повернулся против часовой стрелки, затем взглянул на ладони: они были красны, как пламя, и источали жар.

Приложив их к лицу, Гвистерн подождал, пока оно разогрелось, а затем несколькими быстрыми движениями сделал себе морщинистый лоб, отвисшие щеки и мешки под глазами.

Глянув в черное зеркальце, принц остался доволен увиденным.

Он вышел в коридор, где уже ждали подмастерья. Оба были в простых куртках, войлочных шляпах и холщовых штанах, заправленных в сапоги.

– Я готов, вижу, что и вы тоже.

– Да, мастер.– Подмастерья склонились в поклоне.

– Ну что ж, идемте...

Выйдя за пределы высокой стены, Гвистерн зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом. Перед ним простирался огромный дворцовый комплекс, блистающий позолотой,мраморными колоннами и начищенной бронзой. Теперь, когда на принце было простое платье, он совсем по-иному взглянул на все это великолепие, оно стало для него как будто чужим.

Как всегда, здесь было людно, лакеи важно шествовали по своим делам, не удостаивая даже взглядом тройку простолюдинов, притащивших, наверное, уголь или дрова.

Грохоча по мостовой железными ободьями, во двор влетела карета, Гвистерну она показалась знакомой, и он отвернулся; не хотелось даже в мыслях возвращаться к тем временам, когда все его надежды на трон рухнули из-за удачливого выскочки – Каспара Фрая.

– Кто такие, от кого идете? – строго спросил в воротах сержант.

– Мы по постирочным делам – прачечные поставщики,– ответил обученный подмастерье, униженно кла-

няясь.– Мыло, щелок, травные притирочки, вот бумага от казенного поверенного...

Сержант бросил беглый взгляд на печать и сразу потерял к простолюдинам всякий интерес.

– Валяй, постирочники.

Ворота остались позади, потянулась знакомая дорога в город. Принц старался дышать всей грудью, чтобы вспомнить запах жизни, но после возвращения из небытия он почти не чувствовал запахов и не ощущал вкуса пищи.

С тех времен, когда возглавлял тайную канцелярию, принц хорошо помнил все притоны города. Правда, днем он там не появлялся, поэтому сейчас немного поплутал, пока вышел наконец к таверне «Золотая канарейка».

Заведение это пользовался в Харнлоне дурной славой– здесь скупали краденое. Приличные люди сюда не заходили, основной публикой были удачливые воры, безработные убийцы и игроки.

Оставив подмастерий снаружи, Гвистерн переступил порог и плотно притворил дверь; гул голосов стих, завсегдатаи с любопытством уставились на вошедшего, пытаясь определить, кто это – заказчик или скупщик.

Принц, не смущаясь, направился к столу, где в одиночестве сидел благообразный на вид старик, и устроился напротив.

– Тебе чего надо, прохожий? – спросил тот, недобро глядя на невежу.

– Привет, Вилли,– поздоровался принц.

– Я тебя не знаю.

– Знаешь.– Гвистерн повел рукой, и на мгновение фальшивое лицо исчезло.

Старик отшатнулся, потом перевел дух и пришел в себя.

– Что вам угодно, ваша светлость? – спросил он тихо.

– Ну вот, признал.– Гвистерн вздохнул.– Дело у меня для тебя.

При всем благообразии своей наружности Вилли по прозвищу Седой был самым умелым убийцей Харнлона, да и всего королевства. И хотя сам он уже не брал в руки инструмент, но руководил рынком подобных услуг, за что имел свои комиссионные.

– Кто клиент и сколько платите, ваша светлость? – В слезящихся глазах Вилли блеснул интерес.

– В городе Ливене осталась семья наемника по имени Каспар Фрай. Нужно отправиться туда и убить их всех. Если есть кошки и собаки – убить вместе с людьми. Полагаю, двадцати золотых будет достаточно?

– Двадцать дукатов – хорошие деньги.– Вилли огладил бороду.– Но коли речь идет об этом Фрае, следует надбавить, человек-то он непростой, ливенские воры его ой как боятся.

– Хорошо, вот тебе пятьдесят.– Принц выложил кошель на стол.– Полагаю, тебе не нужно говорить, что заказ должен быть выполнен в любом случае?

– Конечно, ваша светлость, мы промашек не даем.

– Приятно слышать.

Гвистерн поднялся и неспешно направился к выходу. Когда за ним закрылась дверь, к Вилли подскочил один из его подручных по прозвищу Медвежья Башка.

– Кто это был, Седой? – спросил он.

– Призрак,– ответил Вилли.

– Призрак?

Медвежья Башка оглянулся на дверь.

– Нешто призраки вот так в гадюшник захаживают?

– Хватит болтать,– осадил его старик.– У нас есть заказ.

Целый день бойцы отряда Каспара Фрая провели в седлах, останавливаясь ненадолго, чтобы набрать из ямок воды или перетянуть седельные ремни. Есть приходилось

на ходу, запасы подходили к концу, не в последнюю очередь из-за неуемного аппетита орка.

К вечеру холмистая местность осталась позади, а редкие кустарники превратились в обширные непролазные заросли. В конце концов отряд продрался и сквозь них, но тут на пути поднялась могучая стена.

– Так вот они какие, Синие леса,– произнес Бертран с благоговением.—Теперь понятно, почему их так на-, звали!

Деревья с чешуйчатыми стволами стояли очень близко друг к другу, их листья были темно-зеленого цвета с серебристым отливом, издали они казались почти синими, отчего лес походил на вздыбившуюся штормовую волну.

Ветра здесь не было, хотя каких-то пятьдесят ярдов к востоку он еще взметал на воздух сухие травинки.

От Синего леса доносились странные звуки, похожие на хриплое пение неведомого расстроенного инструмента. Иногда слышался скрип, как будто где-то открывали дверь на несмазанных петлях, и снова тишина, вкрадчивый шепот и заунывное, срывающееся пение невидимого инструмента.

Между стволами с трудом можно было протиснуться, все заросло блеклыми серыми травами и иссушенными кустами. Кое-где свисали бледные, почти прозрачные лианы. Иногда они вздрагивали, как живые, заставляя вспархивать с нагретых мест стайки желтоватых комаров.

– Что-то не хочется мне туда ехать, ваша милость,– признался Фундинул.

Ни у кого, даже у Углука, не повернулся язык упрекнуть гнома в трусости. От леса веяло холодной и злобной враждебностью ко всему живому, казалось, что из сгустившегося под деревьями мрака кто-то подсматривает.

– Переночуем тут, на опушке,– сказал Каспар, слезая с лошади.– А как рассветет – пойдем в лес. Разводите огонь!

Даже не заходя в лес, дров нашли достаточно. Тут и там из земли торчали сухие останки кустарника. Горели они хорошо и жарко. Пока готовился ужин, Каспар вспоминал виденную в замке герцога карту. Башня Ужаса, где находилась Огрская печать, располагалась в южной части Синих лесов, а ориентиром в самих лесах могли послужить большое озеро и втекавшие в него реки.

Оставалось лишь найти одну из этих рек и двигаться по течению.

Ночь на опушке прошла спокойно, хотя в чаще леса ревели неведомые звери. Под утро в безоблачном небе сверкнула огненным зигзагом молния и грянул гром, изрядно напугав лошадей и Каспара, караулившего в последнюю смену.

Завтракали молча, довольствуясь черствым хлебом и высохшим сыром. Запивали пустым кипятком, делать отвар из здешних трав не решились, они были незнакомы.

Несмотря на солнце и ясную погоду, Синий лес выглядел ничуть не гостеприимнее, чем накануне вечером. Чтобы подать пример, Каспар первым взобрался в седло, проверил доспехи, амуницию, поправил шлем и поехал навстречу неизвестности, за ним потянулись остальные.

Не успел Каспар въехать под сень леса, как с дерева на него упала толстая змея. Каспар был к этому готов и, подбросив шипящую тварь, разрубил ее в воздухе. Извиваясь, половинки змеи упали в траву и тотчас были утащены парой шустрых, похожих на крыс хищников.

– Ишь ты, быстрые какие,– поразился Углук.

Затрещал сухой кустарник, и навстречу чужакам выскочила бежавшая на задних лапах огромная ящерица. Аркуэнон привстал в седле и поразил ее стрелой прямо в брюхо. Ящерица прыгнула вперед, щелкнула зубами, но упала, совсем немного не долетев до лошади Каспара.

И снова поверженная тварь стала добычей черных падальщиков. В этот раз их набежало не менее дюжины,

и они сообща утащили добычу в заросли, где при дележке устроили шумную драку.

– Да тут каждый шаг дорогого стоит,– сказал Бертран, рассекая потянувшийся к нему побег ядовитой лианы.

– Может, дальше полегче будет,– предположил Каспар, избавляясь от очередной древесной змеи.

Лошади стали волноваться и с опаской ступали по густой траве; воздух был напоен горькими ароматами, а кроны деревьев смыкались наверху так плотно, что вокруг царилполумрак.

Вертя головой в поисках новой опасности, Каспар не заметил странного превращения дерева: его корявая ветвь вдруг изогнулась и, обратившись рукой со скрюченными пальцами, вцепилась в предплечье Каспара, норовя сбросить его с коня, да с такой силой вцепилась, что невозможно было вырваться. Каспар перекинул меч в левую руку и попытался отсечь коварную ветвь, но заколдованное дерево не сдавалось. На помощь вовремя пришел Фундинул, он встал в стременах и одним ударом топора отсек ожившую ветку. Скрюченные пальцы разжались, и она упала в траву, мгновенно почернев, словно головня.

Но дерево не собиралось сдаваться, благо ветвей у него было много. Следующей веткой, обратившейся в руку, оно ухватило за ногу Фундинула, тот вцепился в Шустрика, мул запрыгал на месте, пытаясь вырвать хозяина из лап неведомого чудовища.

– Бейте в ствол! – крикнул Углук и, проскочив мимо гнома, ударил двуручником по стволу дерева.

Брызнула черная кровь, где-то наверху раздался жуткий вопль, и дерево стало быстро уходить под землю. С шелестом и треском складывались ветви, мелькнула макушка, и все – осталась только небольшая воронка.

– Вот это да,– произнес Бертран и огляделся, держа меч наготове.

– Ужас,– покачал головой гном и вытер рукавом пот. Его мул что-то нервно жевал, конь Каспара тряс головой и пятился, наезднику едва удавалось его удерживать.

– Что это такое было, а, Углук? – спросил Каспар, усмирив наконец своего коня.

– Наверно, какой-то демон, ваша милость, тут ведь чуть копни – и сразу в нижнем мире окажешься, они в Синих лесах все перемешаны.

– Давайте не будем копать! – тотчас попросил гном.

– Не бойся, Фундинул, не такие мы глупые,– успокоил его Каспар.– Копать не будем, но ехать как-то надо.

И они со всей осторожностью двинулись дальше, держа мечи наготове.

На всякий случай Каспар рубил теперь все подозрительные ветви, Фундинул проверял стволы деревьев, делая неглубокие затесы. Пока им попадались обычные для Синих лесов деревья.

Вскоре показался овраг, заросший колючками, пройти сквозь них не было никакой возможности, однако стоило Углуку спешиться и рубануть по этим зарослям, как из поврежденного стебля одного из кустов брызнул сок. Капля попала орку на руку, и он взвыл от боли. Каспар немедля достал из котомки мессира Маноло засветившийся зеленым пузырек с притиранием и, соскочив с лошади, поспешил Углуку на помощь. На тыльной стороне его ладони дымилось почерневшее пятно размером с золотой дукат.

– Терпи, приятель, сейчас я тебе помогу...

Орка так трясло, что даже Фундинулу стало его жалко. Наконец притирания подействовали, и только тогда Углук перевел дух.

– Никогда... Никогда еще меня не пекло так больно! – признался он, рассматривая закрывшуюся рану.– Что же делать, ваша милость? Объезжать овраг очень долго!

– Долго,– согласился Каспар.– Давайте попробуем клин клином вышибить. Сделаем факел и выжжем себе тропу.

Фундинул взялся собрать подходящих веток, а эльф его прикрывал. Как оказалось – не зря. В какой-то момент Аркуэнон вскинул лук и сшиб с ветки изготовившуюся к броску птицу. Ее тяжелая туша глухо ударилась о землю в нескольких шагах от Фундинула, заставив его подпрыгнуть от неожиданности.

– Что это?! Кто это?! – закричал он, в ошеломлении глядя на острый клюв и длинные загнутые когти.

– На сову похоже,– заметил подошедший Углук.

– Для совы великовата! – подал голос Бертран; он не сходил с лошади и к обнаженному мечу добавил заряженный арбалет – так ему было спокойнее.

Связали два факела. Каспар высек огнивом искру и поджег сухой лишайник, а от него – первый факел. Но едва он приблизился к краю оврага, послышался шелест, похожий намножество перекликающихся голосов. Слов было не разобрать, но эмоции угадывались легко – это было удивление, когда же жар от факела достиг листьев колючек, голоса ударились в панику.

– Смотрите! Смотрите, что они делают! – воскликнул Фундинул: колючки, покачиваясь, расступались, освобождая путникам свободный проход через овраг.

– Поехали! – скомандовал Каспар, вскочил в седло и с факелом в руке начал спускаться.