Чтение 7–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Сейчас перевяжу, ваша милость.

– Держись, на первом же привале подлечим, а пока нужно уносить ноги. Вперед!

Каспар забрался в седло и, съехав с дороги, направил коня в лес. За ним последовали Аркуэнон, Бертран и Фундинул. Последним покинул место боя Углук, и никто не видел, как с другой стороны дороги к сраженным в бою рейтарам скользнула тень.

Теперь впереди ехал Аркуэнон, умеющий видеть в лесу дальше всех. Его заостренные уши подрагивали, как у зверя, когда он вслушивался в подозрительные шорохи.

За Аркуэноном следовали Углук и Фундинул. Сразу после схватки они вновь начали препираться, выясняя, кто сразил врагов больше, но Каспар остановил перепалку, заявив, что их спор выдаст отряд вернее сигнального дыма.

Орк и гном сейчас же замолчали, но каждый остался при своем мнении.

Замыкающими ехали Каспар и Бертран. Умевший водить в бой войска, строить укрепления и штурмовать замки, граф плохо разбирался в лесной войне, а потому был сейчас лишь одним из воинов.

Он это прекрасно понимал, не лез вперед и держал наготове заряженный арбалет.

– Тихо! – сказал Аркуэнон, когда они въехали на пологий склон поросшего кустарником холма.– Слышите?

Каспар прислушался, но ничего, кроме шума ветра и размеренно кукующей кукушки, не уловил.

– Нет,– честно признался гном.

– Там, на юге, трубят рога, а на дороге, которую мы оставили, слышно бряцание оружия и топот лошадей.

– Свернем на запад? – предложил Каспар.

– Оттуда тянет сыростью, там могут быть болота.– Эльф оставался невозмутимым.

– Уж лучше болота, чем стрела в брюхе,– заметил Углук.

– При такой засухе небось и болота пересохли,– Сказал Каспар.– Так что поворачиваем.

Порыв ветра принес низкий звук сигнального рога. Аркуэнон потянул повод и повернул лошадь в сторону болот, за ним двинулись остальные.

Кустарник вскоре закончился, потянулся осинник. Под ногами лошадей хрустели сухие ветки и опавшие от жары листья. Невысокие деревья давали мало тени, и солнце обрушивало на путников волны испепеляющего, сухого жара.

Около полудня лес кончился. Впереди открылась зелено-бурая, покрытая травянистыми кочками равнина. Кое-где на ней торчали искривленные, жалкие деревца, местами блестела открытая вода.

– Болото,– растерянно сказал Фундинул.– Тут не пройти.

– Будем искать проход,– решил Каспар.– Где-нибудь он должен быть.

Они двинулись вдоль края болота, под копытами зачавкала грязь. Обитающие в трясине лягушки удивленно таращили на путешественников глаза, горько пахло болотными травами.

Негромкий всплеск заставил Каспара повернуть голову.

По «окну» чистой воды расходились круги, и на сушу выбиралось существо, больше напоминающее паука. Восемь суставчатых лап несли черное мохнатое тело и похожую на человеческую голову с маленькими, черными, источавшими злобу глазками-бусинками.

– Кекергук,– определил Углук.– Ну и гадость!

– Их много,– добавил Фундинул.

Из болота один за другим выбирались собратья первого чудовища и целеустремленно направлялись к путешественникам. Лошади, испуганно храпя, стали пятиться.

– Похоже, они хотят нас съесть,– сказал Каспар, с трудом удерживаясь в седле.

Бертран выстрелил из арбалета, тяжелый болт с хрустом вошел в тело ближайшего кекергука. Брызнула черная кровь, тварь зашипела, но не остановилась.

Выстрел Аркуэнона оказался удачнее, стрела вонзилась точно между глаз, и кекергук завалился на бок.

– Подведите лошадей ко мне, я постараюсь их успокоить! – сказал эльф.

Его жеребец, единственный из всех, не подавал признаков тревоги и стоял, опустив голову.

– Давайте уберемся отсюда! – выкрикнул гном, чей мул при виде лезущих из болота чудовищ совсем ошалел, навалил кучу и отчаянно мотал головой.

– Подведите лошадей к Аркуэнону! – приказал Каспар.– Мы останемся и попытаемся пробиться – нам нельзя останавливаться.

Кекергуки, как и озерные люди, были нечистью, проникавшей из нижних миров. Они никогда не были многочисленны и обитали в самых диких болотах, поговаривали даже, будто они и вовсе куда-то пропали. Как оказалось – не все.

Каспар спрыгнул на землю и подтащил брыкающегося коня к Аркуэнону. Тот обнял взволнованное животное за шею, и конь успокоился, а Каспар вынул меч и пошел навстречу кекергукам.

Чудовища были медлительны, Каспар отрубил одному суставчатую ногу, потом еще одну, тот зашипел, из пасти показалась зеленая слюна.

– Осторожнее, ваша милость! Он сейчас плюнет! – крикнул Углук.

Каспар отскочил в сторону, и заряд зеленой слизи пролетел мимо, угодив в ствол осины. Кора на ней моментально почернела и свернулась.

– У нас дома много таких было! В лес боялись ходить!– приговаривал орк, после каждого слова награждая ударом очередную тварь.– Так что я знаю, как с ними управляться! Не тратьте времени на лапы, бейте сразу в голову! В ней весь яд!

Каспар последовал совету. Вскоре рядом с ним встал гном, потом Бертран, а Аркуэнон, успокоив лошадей, вновь начал стрелять.

Не прошло и пяти минут безостановочной работы, как все вокруг оказалось заваленным дымящимися останками чудовищ.

– Фу, кажется, отбились! – сказал Фундинул, сдвигая шлем на затылок.

– Не совсем, вон еще лезут,– указал Углук.

И действительно, болото словно оживало, повсюду, под каждой кочкой, на островках и в промоинах все кишело, паукообразные чудовища упрямо лезли на берег, где стоял отряд Каспара Фрая.

Кекергуков становилось все больше, казалось, они будут лезть бесконечно.

– Может, все-таки уйдем? – предложил Бертран, вытирая пот.– Мы их и за неделю не порубим.

– Если кекергуки встали на след, то уже не отстанут,– сообщил орк.– Это как озерные люди, одна порода. Так что лучше перебить сейчас, пока светло, ночью с ними не сладить.

– А как мы их перебьем? – вздохнул Фундинул, глядя на сплошной копошащийся живой фронт.– Их вон сколько! И нас сожрут, и моего бедного Шустрика!

– Лучше бы мы его сами съели,– заметил Углук.

В этот момент Каспар обратил внимание на то, что его седельная сумка едва заметно светится. Он потряс головой, но свечение осталось.

Подбежав к лошади, Каспар заглянул в сумку – свечение исходило от котомки мессира Маноло. Он осторожно вытащил ее.

– Что там, ваша милость? Еда? – оживился орк.– Я бы не отказался поесть, пока они ползут, а то в брюхе пусто...

– Нет, тут снадобья мессира Маноло.

Как оказалось, в котомке светилась одна из деревянных коробочек. Открыв ее, Каспар обнаружил густую мазь темно-синего цвета.

– И что с этим делать? – спросил подошедший Бертран.

– Съесть! – не замедлил предложить орк.

– Смазать оружие, наверное... – предположил Каспар.

– Я попробую.– Аркуэнон подцепил наконечником стрелы капельку синей мази, вложил стрелу в лук и выстрелил. Пораженный ею кекергук неожиданно вспыхнул

ярким трескучим пламенем и в одно мгновение превратился в кучку пепла.

– Работает! – Фундинул от радости заплясал на месте.– Ура, Шустрик! Мы не станем обедом болотных тварей!

Мул не ответил.

– Сейчас мы их! – Каспар пальцем нанес на меч мазь и смело двинулся навстречу неисчислимым полчищам, медленно выползавшим на берег.

После первого же удара попавший под меч кекергук моментально сгорел и вместе с ним сгорели несколько других, словно заразившись от него испепеляющим огнем. Такой результат воодушевил весь отряд, топор Фун-динула и меч Углука, обработанные чудо-мазью, тоже вступили в дело, и работа пошла. Кекергуки выгорали по пять-шесть за раз, а то и целыми группами шириною ярдов в десять. Самое странное – пламя не трогало траву и подсохший торф, уничтожая только болотную нечисть.

Не прошло и часа, как последняя группа чудовищ полыхнула ярким пламенем и все стихло – ни дыма, ни копоти. Болото выглядело пустынным, и только кучки серого пепла, намокая, пускали пузыри и исчезали в взбаламученной воде.

– Вот теперь, похоже, управились,– сказал Каспар и, достав из кармана коробочку с мазью, заглянул внутрь – там оставалось еще не менее двух третей, и это внушало оптимизм. Каспар бережно закрыл коробку, убрал в котомку и вытер болотной травой меч.– Пора трогаться, мы и так подзадержались. Аркуэнон, снимай с лошадей свои чары, а то они какие-то сонные.

– Это не чары,– ответил эльф, поочередно касаясь каждого мардиганца. Шустрик очнулся последним и сразу подался к гному, надеясь на скорую кормежку.

– Да, надо поскорее убираться,– пробурчал Углук, взбираясь в седло.– Пора уже наконец пообедать, брюхо подводит от этого болота.

– Оно у тебя всегда подводит, вы с Шустриком как братья, всегда пожрать готовы! – хохотнул гном.– Ты бы и кекергука съел, если бы знал, как его готовить!

– Я бы и тебя съел, если бы знал, как без дерьма зажарить!

Оставив болото в стороне, отряд двинулся дальше на юг, надеясь прорваться сквозь сеть разъездов, выставленных лордом Кремптоном.

Эльф ехал впереди, то и дело останавливаясь, замирая и в очередной раз меняя направление. Иногда до слуха Каспара доносился звук сигнального рога, но пока – спасибо эльфу – встречи с рейтарами удавалось избежать.

Уже вечером, когда в лесу сгустились сумерки, Аркуэнон остановил отряд.

– Нужна разведка,– сказал он, сошел на землю и, оставив лошадь, растворился среди зарослей.

Было тихо, заходящее солнце окрасило низкие тучи розовым, становилось прохладнее.

– Интересно, ваша милость, а мессир Маноло что, знал заранее, что мы встретимся с кекергуками? – спросил Фундинул, чувствовавший себя как-то неуютно.

– Видимо, он дал нам средства на все возможные

случаи.

– Жаль, что он не дал нам Бесконечный окорок, тот, из сказания,—вздохнул Углук.– Его сколько ни ешь, а он не заканчивается.

– Возьми из мешка сушеных слив,– сказал Каспар, понимая, что орк крепко проголодался.

– Спасибо, ваша милость! Это очень кстати. Углук зашуршал поклажей, Фундинул тут же заворчал:

– Ты бы и Бесконечный окорок сожрал.

– Я ем не больше твоего мула. Бертран, будешь сливы?

– Пожалуй, дай парочку – может, кислое взбодрит меня, а то в сон клонит.

Фундинул сердито посматривал на Углука и гладил по шее Шустрика. За своего мула он стоял горой и уже готов был ответить Углуку еще какой-нибудь колкостью, когда появился Аркуэнон, тихо и незаметно, будто материализовавшаяся тень.

Бертран даже вздрогнул от неожиданности и чуть не подавился косточкой.

– Ну что? – спросил Каспар.

– Мы идем в котел, Фрай. Впереди все перекрыто, дозоры через каждые десять шагов, рейтары крепкие – не те, что попались в первый раз.

– А если обойти их с востока? – предложил орк, оторвавшись от слив.

– Там нет лесов, сплошь открытая местность,– сказал Каспар.– Еще восточнее начинаются горы. Кремп-тон выгоняет нас на пустоши – там им будет легче за нами охотиться.

– И что же делать? – Фундинул озабоченно почесал ухо.

– Есть одна идея.– Каспар повернулся к эльфу: – Скажи, а лагерь ты видел?

– Я его слышал, он в самом центре линии дозоров.

– Можно атаковать его, чтобы отвлечь дозоры.

– Но это же самоубийство, ваша милость! – воскликнул гном.

Бертран сплюнул косточку, орк прихлопнул на щеке комара и вздохнул. Только Аркуэнон, как всегда, был невозмутим.

– Рейтары в дозорах готовы к нападению, а те, кто остался в лагере, ничего такого не ждут, сидят себе, отдыхают. Никому и в голову не придет, что мы атакуем сам лагерь, а не попытаемся прорваться через линию

дозоров! – сказал Каспар.– Предлагаю сейчас перекусить, заодно обдумаем план действий.

Предложение было встречено с энтузиазмом. Лошадей расседлывать не стали, дали им из скудных запасов немного овса. Шустрик тоже получил свою долю и жевал из торбы, торопясь так, будто за ним гнались.

– Аркуэнон, хочешь сливу? – предложил Углук.

– Сливу? – Эльф взял сушеный плод, с подозрением понюхал его и вернул обратно.

– Что, не любишь сливы?

– Я не ем мертвых ягод.

С ужином, состоявшим из галет и сушеного мяса, покончили быстро. Углуку этого показалось мало, несмотря на съеденные перед этим сливы, он продолжал тоскливо вздыхать.

– Ну что, теперь решим, как будем действовать дальше. Аркуэнон, расскажи, как у них лагерь поставлен?

Эльф секунду подумал, встал лицом в сторону неприятеля и начал рассказывать, подкрепляя слова плавными жестами.

– Вот тут – шатер капитана,– сказал он, намечая пальцем ставку командира,– здесь, здесь и здесь – посты. Чуть в стороне – там – держат лошадей, а здесь – солдатские костры.

– Хорошо,– кивнул Каспар, даже в глубоких сумерках он хорошо представил себе схему лагеря.– Нужно навести панику, а для этого лучше всего напугать лошадей. Нужен кто-то повнушительней...

– Углук! – сразу сказал Фундинул. Каспар посмотрел на орка:

– Сумеешь напугать?

– Сумею, конечно, не впервой.

– Вот и хорошо, а справиться с охраной тебе поможет Аркуэнон.

Эльф кивнул.

– А мы что будем делать?– спросил Бертран.

– Для начала – сторожить наших лошадей. А как поднимется паника, начнем стрелять во всех, кого увидим в свете костров. Как тебе тактика?

– Хороший план,– одобрил граф.

– Постреляем и пойдем на прорыв чуть правее, там ведь, кажется, дорога есть, а, Аркуэнон?

– Да, дорога наезженная.

– Значит, по ней к лагерю пойдет подкрепление – как только рейтары проскачут, мы спокойно перейдем дорогу. Углук и Аркуэнон, вы должны вовремя прибыть на место встречи за лагерем.

– Понятно, ваша милость,– кивнул Углук.

– Выступаем за полночь, когда совсем стемнеет.

Капитан Волчьей Лиги Альбокеррун давно не чувствовал себя таким уставшим. Целый день он болтался в седле, расставляя дозоры, секреты и засады, устанавливал порядок патрулирования. Вернувшись в лагерь, капитан укрылся в персональном шатре, но и там его не отпускали тяжелые думы.

Капитана одолевали сомнения, он боялся, не забыл ли что-то важное.

Особенно Альбокерруна смущало случившееся с одним из разъездов. Его солдаты забрались на север дальше других и были странным образом умерщвлены. Сержант из наткнувшегося на них отряда, докладывая, выглядел потрясенным.

Капитан не поленился и съездил на место происшествия. Тела молодых воинов лежали в таких позах, словно участвовали в схватке и все были перебиты. Вот только выглядели они так, будто провалялись не один год в жарких песках пустыни.

Кто-то или что-то сотворило с рейтарами такое, что не под силу обычным людям.

Альбокеррун велел поскорее похоронить погибших, а сам отправил в замок Кремптон гонца с известием о том, что в отряде Проныры имеется маг. Ничем иным объяснить вид погибших рейтар было невозможно.

Ответа от лорда пока не было, и Альбокеррун нервничал. Он то и дело прикладывался к кувшину с разбавленным вином, иногда вскакивал и ходил вокруг шатрового столба. Проникавший снаружи дым костра казался до отвращения горьким, а ночь – душной.

Полог шатра отодвинулся, и внутрь шагнул невысокий, широкоплечий рейтар.

– Разрешите доложить, капитан?

– Докладывайте, Харни.

Лейтенант Харни возглавлял следопытов Волчьей Лиги, на них в поисках противника была вся надежда.

– Мы нашли следы четырех лошадей и одного мула,– сообщил лейтенант.– Они идут с севера и сворачивают на юго-запад.

– Четырех? – Альбокеррун быстро сосчитал в уме: Проныра, наемник-дворяйин, орк, эльф и маг. Выходило пять.– Точно четыре? Может быть, одна несла двух всадников?

– Исключено. Все следы одинаковой глубины.

– Продолжай.– То, что и лазутчики лорда Кремптона могут ошибаться, почему-то наполнило капитана чувством злорадства.

Донесшийся со стороны леса волчий вой заставил Атъбокерруна вздрогнуть.

Рейтарские лошади волновались, было слышно, как они ржали и били копытами, а стоявшие в охране рейтары пытались их успокоить.

Капитан бросился к выходу из шатра и распахнул полог. Из темноты ему навстречу выскочила лошадь с болтавшимся на шее обрывком веревки, она сшибла ка-

питана и помчалась прочь, а он запутался в шатровом пологе.

Харни помог командиру высвободиться, и шатер тут же рухнул под натиском еще пары обезумевших от страха лошадей. Крики рейтар, топот и ржание лошадей раздавались отовсюду. Альбокеррун вновь оказался на земле, неподалеку барахтался и лейтенант Харни.

Лошади метались, сшибая и калеча рейтар, те в панике разбегались и даже взбирались на одиноко стоящие деревья. Солдаты отдыхающих смен выскакивали из шатров, не понимая, что происходит, одни хватались за оружие, другие пытались бежать, спасаясь от перепуганных лошадей.

К небу взмыли искры – влетевшая в костер лошадь жалобно заржала и понеслась стрелой через полуразрушенный лагерь.

Альбокеррун выбрался из-под шатра и огляделся – волчий вой больше не повторялся, лошади сбились в кучу, тревожно поводя ушами. Из укрытий стали появляться рейтары,при свете костров они помогали раненым подняться и оказывали им помощь.

Неподалеку часовой собирал разбросанные головешки костра, капитан облегченно вздохнул: вроде ничего страшного не произошло, но вдруг часовой выронил головню и тапокатилась, рассыпая искры.

– Эй! – Капитан бросился к солдату, но не успел поддержать – часовой упал ничком, из его спины торчала стрела.

– К оружию, враг в лагере! – закричал капитан и, пригнувшись, выхватил у убитого меч.