Чтение 18–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

Каспар рубанул мечом одного, оттолкнул ногой другого, Углук, не успев достать меч, молотил сверху кулаками, валя бродяг налево и направо, они верещали и набрасывались по-волчьи все разом.

Аркуэнон выследил арбалетчика и сбил его с кривого дерева, тот взвыл и покатился под уклон. Каспар отбивался, как мог, и бросал по сторонам настороженные взгляды, опасаясь, что где-то могли остаться другие стрелки.

Так и оказалось – был еще один, но первым его снова увидел эльф. Отражая атаки кинжалом, он неуловимым движением спустил тетиву, и неудачливый лучник сполз по склону на белый песок.

Оставшись без поддержки стрелков, бродяги бросили в кусты, словно крысы, несколько мгновений шумело и шуршало – и снова стало тихо, только раненые поскуливали у ручья, окрашивая воду своей кровью.

– Только ручей загадили,– брезгливо скривившись, сказал Бертран и сплюнул на песок.

– Добить их, ваша милость? – спросил Углук.

– Не стоит,– отмахнулся Каспар.– Нужно скорее выбираться из этого оврага, похоже, у них здесь лесной колдун – это он нас в сон затянул.

Наскоро сполоснув оружие, они двинулись дальше.

Для ночлега выбрали небольшую гору с разросшимся по склонам березняком. Всю ночь вокруг стоянки кто-то трещал ветками, во тьме вспыхивали рубиновые глаза и слышалось надсадное дыхание. Стоявший в карауле Фун-динул дважды будил Каспара, докладывая о подозрительном шуме, но стоило тому подняться, как становилось тихо, словно неизвестный призрак егобоялся.

Пару раз гном метал в заросли комья земли, надеясь прогнать таинственного нарушителя спокойствия, но лишь пугал лошадей. Так и передал смену Углуку, ни в чем не разобравшись.

Утром Каспар и Аркуэнон осмотрели склоны вокруг стоянки и обнаружили на стволах деревьев следы когтей, но на земле не нашли ни единого отпечатка.

– Странные тут звери,– заметил Каспар.

– То ли еще будет в Синих лесах,– сказал подошедший Углук.

После завтрака, состоявшего из ветчины с хлебом и заваренного на огне травяного отвара, отряд спустился на дорогу и продолжил путь.

Несмотря на ночные шорохи, кони чувствовали себя хорошо, так и норовили перейти на галоп, мул от них не отставал и временами норовил стать в голову колонны. К обеду лес поредел, на опушке попалось озеро, возле него сделали недолгий привал, потом поехали дальше.

Скоро лес совсем кончился, потянулись пологие холмы, чередуясь с пустошами и заросшими оврагами.

– На открытом пространстве прямо мороз по коже,– признался Фундинул.

– Что делать,– пожал плечами Каспар.– По воздуху лететь у нас не получится.

– Так за кустами кто-то есть! – сказал Бертран, поднимая арбалет.– Он птичку спугнул!

– Аркуэнон, проверь! – сказал Каспар.

До зарослей, где, возможно, кто-то укрывался, было ярдов шестьдесят. Едва эльф поднял лук, из кустов вылетел всадник и помчался прочь через пустошь. Посланная вдогонку стрела, ударив его на излете, отскочила от кольчуги.

– Ну вот, теперь кто-то о нас узнает,– сказал Бертран.

– Давайте прибавим ходу, может, проскочим,– предложил Каспар.

Дорога постепенно разбежалась на едва накатанные тропы, теперь ехать приходилось, держась лишь примерного направления. Ветер усилился, он гонял травы волнами, в воздухе стоял пряный запах сена. Приходилось подниматься на пригорки, чтобы не пропустить появление недоброжелателей – любой всадник здесь мог оказаться врагом.

– Всадники! – крикнул с холма Аркуэнон.– Идут за нами, их около сотни!

– В галоп! – скомандовал Каспар. Дурная слава этих мест оправдывалась с избытком. Отряд понесся на запад, но преследователи не отставали, Аркуэнон то и дело предупреждал, что они сокращают дистанцию.

– Гоните лошадей быстрее! – велел Каспар.

– Шустрик быстрее не может, ваша милость! – прокричал Фундинул, стараясь перекрыть топот и шум ветра.

– Захочет жить, сможет! – рявкнул Углук, его жеребец пока честно справлялся со своей немалой ношей.

Погоня приближалась, эти всадники лучше знали местность и сокращали путь там, где Каспар и его отряд

объезжали овраг или холм. Становилось очевидным, что скоро им в спины полетят стрелы.

– Похоже, нам от них не оторваться, Каспар! – крикнул Бертран.– У них и лошади посвежее!

– Придется принять бой! Вон там небольшой лесок, попробуем занять оборону!

И они помчались дальше, пришпоривая лошадей и подгоняя их криками. Шустрик не отставал ни на шаг, борода гнома развевалась, как знамя, грозно поблескивал на солнце топор.

– Овраг! – предупредил Каспар.– Берем с ходу! При других обстоятельствах он обязательно бы его

объехал, с края на край было не меньше пяти ярдов, но сейчас времени не оставалось. Каспар опасался, что гном струсит, однако и он и Шустрик уже поверили в свои силы. Лошади взлетели над верхушками кустарника и одна за другой приземлились на другой стороне. Мула подвели ноги, он споткнулся и полетел через голову, а вместе с ним, впереди седельных сумок, покатился гном. Они летели до самых зарослей и с треском врезались в густой кустарник, но оба тут же поднялись невредимыми. Чтобы не дать погоне так же легко преодолеть с разбега овраг, Аркуэнон и Бертран сделали по выстрелу. Эльф сшиб всадника в полете, и чужая лошадь приземлилась на этот край одна, подбитый же графом упал вместе с лошадью, устроив свалку и остановив весь отряд. Послышались ругательства, в лес полетели стрелы, они расщепляли ветки и со звоном впивались в древесные стволы.

– Эх, мы им сейчас покажем! – крикнул Фундинул, выбираясь из чащи и волоча слегка оглушенного Шустрика.

– Углук, забери лошадей! – приказал Каспар, натягивая тетиву складного лука.– Без них нам не уйти!

Орк быстро собрал лошадей, прихватил Шустрика и повел их подальше от стрел в глубь лесочка.

Каспар и Аркуэнон стали готовиться к стрельбе.

– Они будут обходить с флангов,– сказал Бертран, осторожно выглядывая из-за дерева и следя за жестикуляцией предводителя отряда. До него было слишком далеко, а то бы Бертран попытался снять его из арбалета.

Вернулся Углук.

– Я нашел несколько деревьев с подгнившими корнями, ваша милость, с правого фланга их можно повалить. Пеших, конечно, они не остановят, но конные не пройдут.

– Хорошо, свали их. А как на другом фланге?

– Жутко колючий терновник, даже пешему не пролезть, так что они пойдут с правого фланга и в тыл.

– Хорошо, давай, вали деревья! Орк убежал.

– Фундинул! Пойди прикрой его, думаю, сперва туда сунется разведка! -

– Хорошо, ваша милость.

Гном подобрал бороду и, смешно переваливаясь с ноги на ногу, побежал за орком.

– Вдвоем они сила,– сказал Бертран.

– Да,– подтвердил Каспар. Это было правдой. Вместе орк и гном представляли собой непреодолимый рубеж, поскольку орк бил двуручником сверху, а гном рубился в нижнем ярусе.

По веткам щелкнула стрела. Потом – другая, третья.

– Проверяют,– сказал Бертран.

Его арбалет был заряжен, но он пока держал его про запас.

– Аркуэнон, попробуй подстрелить главного,– сказал Каспар.

– Он знает твои мысли,– ответил эльф.– И держится очень далеко.

– Разумно,– пробормотал Каспар, рассовывая стрелы за голенища. Этой разбойничьей привычкой он обзавелся давно, при таком способе раскладки доставать стрелы можно было даже во время драки.

На правом фланге раздался треск и упало первое дерево, чуть погодя – второе. В стане противника это вызвало волнение, на фланг была отправлена разведка – полдюжины всадников. Они обошли лесок и попытались пролезть в чащу, послышались крики, звон стали. Скоро разведка вернулась, одна лошадь была без седока, еще один воин еле держался в седле. Его сняли и положили на землю.

– Вижу, Углук их встретил хорошо,– сказал Каспар. После недолгого совещания весь отряд двинулся на

правый фланг – туда, где побывала разведка. Каспар поднялся.

– Аркуэнон, оставайся здесь, если потребуется, мы тебя позовем, а пока смотри, чтобы никто не лез через овраг. Мы с Бертраном пойдем помогать Углуку с Фун-динулом.

Несмотря на то что Фрай с Бертраном спешили, к началу атаки они опоздали. Всадники с треском вломились в лес, пытаясь достать орка и гнома мечами, но те ловко подныривали под упавшие деревья и лавировали между стволами, контратакуя и не давая противнику завязать контактную схватку.

Подняв лук, Каспар точным выстрелом снес самого горластого воина. Затем быстро вложил следующую стрелу и сбил кравшегося через лес лучника.

Взял новую стрелу и опять прицелился...

Чужая стрела щелкнула его по наплечнику и сломалась, Каспар присел, и еще две, одна за другой, вонзились в ближайшее дерево.

– Это они сквозь листья, что ли, видят? – удивился Бертран.

–. Все проще – я их тоже вижу... – Каспар стал тщательно целиться.– Как выстрелю, беги к Углуку с Фун-динулом.

Щелкнула тетива, стрела ударила вражеского стрелка точно в лобовую пластину шлема, сталь выдержала, но

солдат потерял сознание. Его товарищи стали отползать – Каспар их вовремя заметил.

Вложив в луч очередную стрелу, он огляделся.

Атаковавший с тыла Бертран сбросил с лошади двоих и отвлек на себя внимание, Фундинул и Углук тотчас атаковали, причем орк вооружился рогатиной и стал одного за другим сбрасывать противников с лошадей. В лесной тесноте началась свалка, и пешие имели преимущество.

Каспар вмешиваться не спешил, видя, что пока его товарищи сдерживают натиск. На его памяти им еще ни разу не приходилось сталкиваться с равным количеством врагов.

«А вот и вы, здравствуйте»,– сказал про себя Каспар, поднимая лук. Прижимаясь к самой земле, к месту битвы снова подбирались лучники. Они внимательно осмотрелись, нет ли опасности, однако Каспар сидел уже в другом месте. Как только первый лучник привстал, Каспар сделал точный выстрел. На этот раз никаких рикошетов – стрела с медным наконечником пробила нагрудник, и противник упал. Второй вскочил и метнулся за дерево.

Каспар выхватил из-за голенища следующую стрелу и стал ждать.

На правом фланге бой прекратился, уцелевшие – пешие и конные, отступили, с полдюжины остались среди деревьев. У двоих уже были вывернуты карманы – в отсутствие Каспара старый наемник Углук предъявлял свои права на трофеи.

Противник отступил, но не оставил намерения разделаться с горсткой наглецов. Каспар понимал, что, понеся потери, эти неизвестно кому служащие всадники ни за что не уйдут, пока не поквитаются за нанесенные

обиды. Сейчас они решали, как действовать дальше, но небольшая группа наматывала вокруг лесочка круги, надеясь запутать обороняющихся.

Впрочем, Каспар был почти уверен, что повторно ударят именно здесь: с противоположного – левого фланга не проехать, а предводитель отряда все еще надеялся покончить с чужаками «малой кровью», то есть не выбираясь из седла.

Но вот когда он поймет, что нужно спешиваться и воевать серьезно... Каспар вздохнул: тут уж ничего не поможет, в том числе и талисман, ведь бой честный – без колдовства.

Сдвинув трубчатый колчан, он стал перекладывать стрелы за голенища – полдюжины, пока больше не нужно. Потом заглянул в седельную суму, где лежали котомка мессира Маноло и «Железный дождь» с двумя запасными барабанами. Его Каспар держал на крайний случай, когда другого способа отбиться уже не останется. «Железный дождь» был оружием ближнего боя, а для тридцати ярдов и больше подходил скорее лук.

Оглушенный лучник очнулся и стал отползать. Каспар его не трогал, после такой встряски он едва ли попадет даже в стену. Калека уполз, а ему на смену появился другой, тот, что до поры стоял за деревом.

«Дождался»,– сказал себе Каспар и, подняв лук, замер.

Лучник выглянул и спрятался, проверяя, не шелохнется ли где кустик, но Каспар все эти фокусы знал и терпеливо ждал.

Лучник выглянул еще раз, спрятался и затем вышел не опасаясь.

Каспар спустил тетиву, и стрела точно ударила в нагрудник. Лучник свалился неподалеку от другого тела.

Наблюдавший за этой пантомимой Бертран помахал рукой, дескать, здорово.

Углук стругал трофейным кинжалом какие-то колья, Фундинул стоял за деревом. Прошлогодние листья набились в его длинную бороду, и он снова стал похож на лесовика.

'Послышался топот: не найдя никакого хитрого хода, противник решил смести кусты всей массой всадников и переловить среди деревьев упрямых и злых гостей.

Каспар встал за дерево и поудобнее передвинул меч. Краем глаза он заметил движение, но тут же узнал Ар-куэнона. Эльф всегда знал, где будет особенно жарко, золото, а не солдат, хотя Каспар признавался себе, что всегда недолюбливал эльфа. К орку и гному он привык и даже скучал по ним, а в эльфе видел только профессионала, которого уважал и без колебаний ставил вровень с собой.

«Раз, два, три...» – считал Каспар. Он уже понял, что главный удар придется прямо на Бертрана. Ну что ж, его сиятельству не привыкать.

Кусты дрогнули и в следующее мгновение нагнулись, придавленные к земле ворвавшимися в лес всадниками.

Каспар и Аркуэнон выстрелили почти одновременно, два передних всадника полетели из седел, одна лошадь встала на дыбы, препятствуя движению противника. И снова выстрелил Аркуэнон, за ним Каспар – и еще двое оказались на земле. Подстреленный Каспаром был ранен, но его тут же растоптали.

В следующее мгновение в лес ворвалась уже вся сотня. Углук бросился вперед с длинными отточенными копьями, всадники полетели с лошадей. Из-за дерева выскочил Фундинул, его топор замелькал с невиданной скоростью.

Аркуэнон снял еще двоих и отступил, его делом были лук и стрелы, а не грубая рубка.

Каспар прикрыл его отход и, ранив стрелой еще одного врага, взялся за меч – противник стал атаковать в пешем порядке.

Первые двое, что добежали до Каспара, были слишком горячи, один получил кинжалом в бок – под кирасу, другого Каспар отбросил.

Бертрана зажали четверо, один сразу получил стрелу от эльфа, другого граф зарубил сам, но тут же на него навалилась еще целая дюжина. И снова вовремя выстрелил Аркуэнон, а с тыла ударил Фундинул, хотя за ним уже гнались не менее десятка орущих врагов.

Отбив атаку троицы крепко сложенных бойцов, Каспар попятился к сумке – к нему бежали еще человек двадцать, и надеяться больше было не на что.

Выхватив «Железный дождь», он в быстром темпе сделал шесть выстрелов. Двое упали замертво, четверо были ранены.

Обдирая пальцы, Каспар с трудом выдернул пустой, барабан и начал заменять его на заряженный. Как всегда в такие минуты, дело не ладилось.

Свистнула стрела и вспорола рукав на правом предплечье, но Аркуэнон увидел стрелка и тут же наказал его.

Каспар вставил барабан и побежал с «Железным дождем» в одной руке и мечом в другой к поваленным деревьям, туда, где уже ничего нельзя было разобрать.

И снова – шесть выстрелов, и шесть поверженных врагов упали как подкошенные, наводя ужас на остальных. Воспользовавшись заминкой, Углук стряхнул с себя целую дюжину и снова начал крушить всех подряд огромным окровавленным колом.

Решив, должно быть, что имеют дело с колдовством, враги не выдержали и начали отступать. Перепуганные, окровавленные лошади, метавшиеся по лесу, только усиливали суматоху. Стараясь не отстать от своих, по земле ползли раненые, они стонали и протягивали руки вслед убегающим, требуя, чтобы их не бросали.

Каспар деловито огляделся и, переведя дух, скомандовал:

– Углук, проверь наших лошадей – не сбежали ли?

– Слушаюсь, ваша милость! – кивнул тот и, сильно хромая, пошел в глубь лесочка, опираясь на свой страшный кол. Невостребованный меч оставался в ножнах.

Тяжело дыша, привалясь к дубу, отдыхал Бертран. У него была рассечена и кровоточила переносица, правый наплечник был смят, а нагрудная пластина почти разрублена.

– А где Аркуэнон? – Каспар перешагнул через раненого и огляделся.– Фундинул!

– Я здесь, ваша милость.

Подошел гном, совершенно невредимый, за исключением нескольких ссадин на лице и косо срубленной части бороды.

– Ты не ранен?

– Даже не знаю, как сказать,– ответил гном и шмыгнул носом. Его борода выглядела ужасно.

– А где эльф?

Каспар увидел Аркуэнона – тот сидел, привалившись к дереву, и смотрел куда-то в сторону.

– Аркуэнон!

Почуяв неладное, Каспар помчался к эльфу и, приблизившись к нему, не сразу заметил торчавший из его правого бока арбалетный болт. Эльф медленно повернул голову и грустно улыбнулся Каспару, словно прощаясь.

– Нет, ты не умрешь, Аркуэнон... Нет,– замотал головой Каспар.– Фундинул, неси лекарства! Бертран, следи пока за противником!..

Прибежал гном с уже раскрытой котомкой. Каспар заглянул в нее и облегченно вздохнул – он боялся, вдруг не увидит ни одной сияющей склянки или коробочки, но мессир Маноло предвидел и этот случай.

– Сейчас-сейчас, Аркуэнон!

Непослушными пальцами Каспар достал светившийся мягким зеленоватым светом узкий пузырек, вынул пробку и стал капля за каплей выливать содержимое на рану,

из которой торчал хвостовик арбалетного болта. Кровь вскипела розовой пеной, а болт зазвенел и завибрировал. Эльф охнул и потерял от боли сознание, а болт меж тем вибрировал все сильнее. Недолго думая Каспар схватился за него и потянул; болт легко поддался и выскользнул из раны, и в то же мгновение Аркуэнон очнулся.

– Спасибо... – прошептал он.

– Мессиру Маноло скажешь спасибо, когда встретитесь,– пробурчал Каспар, снова заглянул в котомку и достал засветившуюся розовым уже знакомую баночку с мазью.

Он знал, что после нее эльфу окончательно полегчает. Так и случилось – Аркуэнон глубоко вздохнул и огляделся в поисках лука.

– Вот он.– Каспар придвинул к эльфу лук и колчан.– Как ты?

– Я могу стрелять.

– Не спеши.– Каспар огляделся.– Пара минут у тебя еще есть.

Эльф кивнул.

– Я не видел среди них арбалетчика, как он тебя нашел?

– Он оставался за спинами остальных – на лошади. Это был орк.

– Орк? -Да.

– Эй, Углук! – закричал Фундинул таким тоном, будто собирался обвинить его в ранении Аркуэнона.– Иди сюда!

Проверив лошадей, орк возвращался, все так же припадая на правую ногу.

– Что такое, опять идут?

– Твой земляк чуть не убил Аркуэнона!

– Какой земляк? – не понял Углук.

– Успокойся, Фундинул, Углук здесь ни при чем,– вмешался Каспар.– Просто Аркуэнон видел того, кто стрелял в него из арбалета,– это был орк.

– Орк? – Углук огляделся и, сдвинув на затылок шлем, почесал лоб.—Что ж, места неспокойные, в наемниках можно кого угодно найти.

От кромки леса вернулся Бертран.

– Что там? – спросил Каспар. – Похоже, к ним прибыло подкрепление.

– Большое?

– Полсотни всадников.

– Да что же они все к нам привязываются? – в сердцах воскликнул Фундинул.– Чем мы им так не нравимся?

– Криво подстриженной бородой,– съязвил Углук.– Ваша милость, не смажете мне ногу какой-нибудь мазью, кто-то из этих недоносков ткнул в нее кинжалом. Очень больно.

– Конечно, Углук. Подходи ближе.

Получив помощь, орк с блаженной улыбкой стал разрабатывать ногу.

– Как рукой сняло, даже удивительно!