Чтение 9–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Эк они сцепились, ваша милость,– заметил Фун-динул.– Очень обозлились.

– Пока не истреплют друг друга, не разойдутся,– поддержал его Углук.

Неожиданно Бертран застонал и повалился из седла, Аркуэнон еле успел его подхватить.

– Что это с ним? – удивился гном.– Рана-то пустяковая.

– В нее попал яд демона,– сказал эльф.– И мне на руку тоже, какое-то время я продержусь, но потом будет худо.

Каспар торопливо спешился и открыл сумку, где хранилась котомка мессира Маноло. Один из мешочков с неизвестным содержимым светился тревожным красным светом.

– И что с этим делать? – произнес Каспар, найдя в мешочке порошок серого цвета.

– Съесть,– предложил орк.

– Лучше досыпать на рану,– возразил Фундинул.– Бертрану – на лоб, а Аркуэнону – на руку!

Предложение гнома показалось Каспару здравым, он взял щепоть порошка и посыпал на лоб Бертрану, пока Углук его поддерживал. Попав в рану, порошок превратился в розовую пену, но она быстро опала, надежно закрыв рассеченную кожу. Бертран закашлялся и открыл глаза.

– Что случилось? – спросил он, недоуменно глядя на склонившегося над ним Каспара.

– Сработало, ваша милость! – радостно воскликнул Фундинул.– Вот что значит слушать советы умного гнома!

– Сработало,– согласился Каспар. Он подошел к Аркуэнону и высыпал на его подставленную обожженную ладонь еще одну щепоть порошка. Несколько мгновений ничего не происходило, потом порошок задымился, обратился в невесомый пепел и был подхвачен налетевшим порывом ветра.

Аркуэнон встряхнул головой, глаза его прояснились, и он снова стал прежним – безупречным воином и разведчиком.

– Ну вот, кажется, все здоровы.– Каспар с облегчением перевел дух и завязан мешочек с порошком.– Пора уходить, разобравшись между собой, эти колдуны снова примутся за нас.

Получив очередной страшный удар, Кромб зашипел и, скрючившись, превратился в облезлого шакала. Тот жалобно тявкнул и, поджав хвост, помчался прочь.

Мессир Дюран отряхнул с себя пыль, глядя невидящим взором в сторону убегающего врага. Сегодня мессир Кромб оказался на удивление крепок и упрям, но очень скоро выяснилось, что за ним нет глубокой силы, есть лишь остатки жизней, собранные на поле брани,– Кромб так низко опустился, что уже не брезговал ничем.

Мессир Дюран улыбнулся – сегодня он еще раз доказал себе, что стоит кое-чего и без поддержки магического ордена, а ведь иные маги без поддержки вовсе пропадали, становясь в ряд простых смертных.

Внимательно осмотрев поваленные деревья и измятый кустарник, мессир Дюран определил направление следов Проныры и его подручных. Но унестись, подобно ветру, следом за ними он не смог, слишком много сил было отдано на посрамление Кромба.

– Проклятый могильщик,– прошипел Дюран.

Очертив вокруг себя круг, он произнес заклинание и перенесся в один из промежуточных миров, где обычно отдыхал и накапливал силы.

Потянулись холмы с редкими кустами на склонах, все вокруг выглядело безжизненным, и даже порхающие с места на место бесцветные птички не скрашивали пейзаж.

– Жарко,– сказал Фундинул, вытирая лицо рукавом.– А что сейчас в песках творится, ваша милость, даже подумать страшно.

– Настоящее пекло, но, по счастью, мы едем не туда. Появившаяся на верхушке одного из холмов черная

точка заставила Каспара заволноваться. За первой появилась вторая, третья... десятая – и сразу целая шеренга.

– Всадники,– сказал Аркуэнон.

– Нам не оторваться – лошади устали,– заметил Бертран.

– Что ж, придется принимать бой,– сказал Каспар.– Готовьтесь и постарайтесь предусмотреть все, если это возможно.

Привычные манипуляции не заняли много времени, и вскоре отряд Фрая был готов к схватке. Бертран взвел арбалет, Каспар и Аркуэнон приготовили луки. В последнюю очередь Каспар ослабил ремень на сумке, где лежал собранный и готовый к применению «Железный дождь».

– Кто это может быть? – спросил Фундинул, присматриваясь к цепи противника.

– А тебе не все равно? – пожал широкими плечами орк.– Коли поддадимся, все одно не помилуют.

– Мне не все равно. Кто это, как вы думаете, ваша милость?

– Рейтары или даже уйгуны. Я слышал, у лорда Крем-птона их служит пара сотен.

При слове «уйгун» невозмутимое обычно лицо эльфа исказила гримаса отвращения. Сгорбленные и желтоглазые уйгуны появлялись на свет только от смешанных браков представителей разных рас. Лет в двенадцать они осознавали свое отличие от окружающих и уходили в леса, где сбивались в шайки с себе подобными.

Единственным развлечением уйгунов была война, а кровожадностью они могли переплюнуть демонов.

Всадники приближались, скоро можно было различить черных длинногривых лошадок и изогнутые клинки в руках наступавших.

– Уйгуны и есть,– определил Бертран, поднимая арбалет.

Щелкнул замок, болт выбил из седла переднего всадника – судя по всему, предводителя. Он покатился по земле, прямо под копыта лошадей, остальные уйгуны завыли звериными голосами и принялись ожесточенно нахлестывать лошадей.

Когда до них осталось ярдов пятьдесят, в дело вступили Аркуэнон и Каспар. Стрелы полетели одна за другой, выбивая самых активных уйгунов, смешивая порядки противника и сбивая темп атаки. Однако потери уйгунов не смущали, и, даже оставив на склоне холма два десятка убитых и раненых, они упорно рвались вперед.

Аркуэнон ушел с линии атаки, и первого уйгуна взял на себя Фундинул: сначала он оглушил лошадь противника ударом рукояти, а когда та споткнулась, нанес удар всаднику.

Заработал мечом Углук, рассекая массу уйгунов на две части, вокруг него закружились Каспар и Бертран, не забывая держаться от двуручника орка на безопасном расстоянии.

Полетели шлемы, расколотые щиты, падавшие уйгуны пытались пропороть мардиганцам брюхо, но ученые ло-

шади били их копытами и вцеплялись зубами в загривки черномастных уйгунских лошадей.

Каспар отразил очередной удар, другой отбил кинжалом, уколол мечом и дал коню шпоры, чтобы выскочить из окружения. И снова атака, удары налево и направо, близкий свист стрел Аркуэнона, метавшегося по окрестным склонам и стрелявшего, как только гонявшиеся за ним уйгуны предоставляли такую возможность.

По накладкам скрежетали вражеские клинки, но пока обходилось без ранений. Устав рубить правой, Бертран фон Марингер перекинул меч в левую руку – подготовка бюварда это позволяла. Уйгуны стали наседать, и в ход пошел длинный кинжал, клинки мелькали в руках Бертрана с такой скоростью, что он стал похож на смертоносную мельницу.

К уйгунам подошло подкрепление, дело стало принимать скверный оборот. Каспар видел, что Углук, уже не успевая рубить всех нападающих, время от времени пускает в ходкулаки.

Фундинул рубил мощно и часто, а Шустрик надежно удерживал его на своей спине. Топор разносил шлемы, ломал клинки и вышибал искры, гном не давал себя в обиду.

Отвлекшись на мгновение, Каспар не заметил, как перед ним среди других уйгунов появился уйгун-бога-тырь, ростом с орка. Он ударил огромным ятаганом, и, парировав удар, Каспар едва не выронил меч – уставшие руки плохо его слушались.

Промелькнула мысль об эльфе – его точный выстрел был бы нелишним, однако Аркуэнон уже катался по земле, пытаясь сдернуть с себя путы аркана.

Здоровяк ударил еще, и на этот раз Каспар меч не удержал, тот упал под ноги лошадям. Кинжал против окруживших врагов был бесполезен, Каспар выхватил из сумки «Железный дождь» и, вскинув его, дернул спусковую скобу. Дротик пронзил кирасу огромного уйгуна,

остановив его на замахе, гигант выронил ятаган и с грохотом рухнул на землю, вызвав замешательство и потрясение в рядах своих товарищей. Каспар этим воспользовался и, повернувшись, одного за другим поразил трех пеленавших эльфа уйгунов.

Аркуэнону этого оказалось достаточно, в его руках блеснул кинжал, двое уйгунов откатились от него, раненые, а эльф рассек веревки и бросился искать лук со стрелами.

– Ваша милость! – крикнул Фундинул и перебросил Каспару кривой уйгунский клинок. Каспар поймал его и тут же отбил удар. Пришедшие в себя уйгуны усилили напор, однако вид «Железного дождя» в руках врага не давал им сосредоточиться. Каспар применил его еще дважды, сбив наседавших на Бертрана всадников.

Барабан «Железного дождя» опустел, и Каспар сунул его в сумку. Отбиваться трофейным клинком было неудобно, но он справлялся – свалил одного уйгуна, пропустил скользящий удар по шлему, от чего загудело в голове, потом отомстил обидчику, и, когда тот рухнул на землю, оказалось, что битва окончена – сильно уменьшенный вражеский отряд отходит за холмы.

Следом убегали осиротевшие уйгунские лошади, стало непривычно тихо.

– Неужели все? – словно не веря себе, спросил Углук, покачиваясь в седле.

– Похоже на то.– Бертран пытался поправить измочаленные наплечники, однако это не удавалось. Он грустно усмехнулся и снял шлем.

– Если остались живые, приведите ко мне одного,– сказал Каспар, спустился на землю и стал искать оброненный меч. Подошел Фундинул и показал несколько порезов на руках. Каспар достал котомку мессира Маноло и обработал раны.

– Тут около трех десятков,– оглядев поле боя, сообщил Бертран. Ему снова досталось по ногам – небольшой укол и удар щитом, одна нога совсем не гнулась.

– Немало намолотили,– сказал Углук, стараясь отвлечься от неприятного – его порезы натирали жгучей мазью.

– А что будет в Синих лесах, которые просто кишат этими уйгунами? – вздохнул Фундинул, полируя лезвие топора пучком сухой травы.

– Непросто будет,– согласился Бертран.

– Но мы справимся, правда, ваша милость? – Гном вопросительно посмотрел на Каспара.

– Обязательно справимся, Фундинул,– ответил тот.– У нас ведь приказ герцога.

Даже в самую сильную жару в башне магического ордена Кошачьей лапы было холодно. Прежде принц Гвистерн не обращал на это внимания, но теперь, когда ему приходилось жить в башне, терпеть холод просто не было мочи.

Особенно трудно приходилось ночами. В то время как Харнлон и все королевство задыхалось от летнего зноя, бывший принц, официально вчитавшийся мертвым, дрожа от холода, укрывался несколькими шерстяными одеялами. Но и это не всегда помогало.

После очередной бессонной ночи Гвистерн твердо решил добиться от грандмастера разрешения переселиться в комнату с камином; таких в башне было несколько.

Завтрак принес молчаливый послушник младшей степени посвящения. Гвистерн с отвращением поковырял овсяную кашу, съел кусок хлеба и запил стаканом морковного отвара.

Кормили здесь куда хуже, чем во дворце.

Выбравшись из своей комнаты, принц отправился искать грандмастера. Первым делом он поднялся в круглый зал, где собирались лучшие маги ордена, когда требовалось соединить усилия. Большинство братьев передавало ордену свою силу с помощью магических рубинов, лежавших на полочках в стенах зала. Каждый рубин обозначал отдельного члена ордена.

Пламя факела, висевшего у входа в зал, сменило цвет с красного на зеленый, показывая, что можно войти. Гвистерн толкнул кажущуюся тяжелой дверь, и вошел.

– Да пребудет с нами Сила, грандмастер!

– Сила и власть да пребудут с нами.

Сегодня Алвин выглядел как пожилой, убеленный сединами человек, он сидел за массивным столом черного дерева и пристально всматривался в Глаз Огра. Кристалл лежал на бархатной подкладке, в его хрустальных глубинах двигались сменявшие друг друга картины.

Гвистерн забыл, зачем пришел, и тоже стал увлеченно смотреть издалека на Глаз Огра.

– Что вы ищете, грандмастер? Дорогу домой?

– Эта дорога мне уже известна, я остаюсь в этом мире лишь потому, что хочу помочь тебе отомстить. Сейчас я гляжу на то, что предпринимают ваффены.

– И что же они предпринимают?

– Подойди и взгляни сам.

Гвистерн послушно подошел, вгляделся в хрустальный шар и увидел поляну в лесу, занятую воинским лагерем, спешащих солдат и сердитого человека в дорогих доспехах. Ваффены, все девять, стояли напротив него, их мечи были опущены.

– Это еще кто? – спросил Гвистерн.

– Не знаю. Мне почти неизвестны знатные люди Южных стран, но солдаты этого владыки носят символ – волчью голову.

– Это лорд Кремптон, вассал моего брата,– догадался принц.– Нельзя ли сделать так, чтобы было что-то слышно?

Алвин произвел несколько магических пассов, изображение в Глазе Огра стало четче, и Гвистерн разглядел за спиной лорда стрелков с острыми эльфийскими ушами. В их непроницаемых надменных лицах смешивались человеческие и эльфийские черты.

Лорду Кремптону служили гельфиги, жуткое исчадие Синих лесов.

Гвистерн стал понимать, о чем там говорят, хотя голоса слышны не были.

– Кто вы такие и откуда взялись на моих землях? – рявкнул лорд Кремптон.

Он злобно смотрел на странных чужаков, вышедших к рейтарскому лагерю несколько минут назад. Сам он вместе с телохранителями прибыл в лагерь, чтобы поддержать боевой дух Волчьей Лиги.

Стоявшие в ряд незнакомцы, одинаковые, как родные братья, молчали. Ветер шевелил торчащие из-под шлемов белесые патлы, а странные черные клинки с магическими знаками на лезвиях вызывали изумление – такого здесь не видели.

– Не стоит нас задерживать, человек,– проскрипел тот, что стоял во главе шеренги.

– Это моя земля, и всякий, кто появляется на ней, должен держать передо мной ответ!

– Мы не дети этого мира. Отпусти нас или мы уйдем сами.

– Сами? Как ты себе это представляешь, червь?! – визгливо выкрикнул лорд.– А ну-ка, нанижите их на стрелы! Пусть узнают, каково спорить с лордом Крем-птоном!

Гельфиги вскинули луки, спустили тетивы, и стрелы понеслись к целям, однако черные клинки взвились, точно молнии, и посекли стрелы, не пропустив ни одной.

Их обломки и смятые наконечники разлетелись в разные стороны и упали на землю, а чужаки остались стоять перед Кремптоном невредимые и все такие же невозмутимые.

– Быстрее, кто-нибудь! Убейте их! – запаниковал лорд.

Гельфиги снова взялись за луки, рейтары бросились в атаку, а лорд Кремптон, поняв, что дело плохо, с разбегу запрыгнул в седло, дал лошади шпоры и понесся прочь, подальше от места, где черные мечи с пылающими на лезвиях рунами резали кольчуги и щиты, словно масло.

– Уходим! – крикнул он на прощание, увлекая за собой нескольких приближенных.

Когда последние рейтары умчались в лес и попрятались в кустарнике, Гвистерн распрямился и перевел дух.

– Это производит впечатление,– сказал он, глядя на громоздящиеся вокруг ваффенов окровавленные тела.– Где вы отыскали этих монстров, грандмастер?

Алвин горделиво приосанился.

– В одном далеком и очень странном мире, где все законы магии очень сильно искажены.

– Ну теперь-то Проныра точно не уцелеет!

В хрустальном шаре было видно, как ваффены, постояв неподвижно еще несколько мгновений, одновременно развернулись и двинулись по следу Каспара Фрая. Они еще никогда не терпели поражений.

Рассвет застал Каспара и его отряд в седлах, лошади бодро шагали по едва заметной тропе, и только Шустрик отвлекался на каждый пучок зеленой травы, но гном сердито дергал поводья, и мулу приходилось идти дальше.

Солнце поднялось над горизонтом, стало припекать. Скоро поросшие кустарником холмы остались позади и отряд двинулся по открытой равнине.

Далеко впереди, у самого горизонта темнела полоска – то ли лес, то ли горы, до них еще нужно было дойти.

– Ваша милость, а когда мы въедем в эти самые Западные земли? – спросил Фундинул. Долго молчать для него было столь же суровым испытанием, что для Уг-лука – голодать.

– Думаю, уже скоро, но бывать там мне еще не приходилось,– ответил Каспар.

– Мы на самой их границе,– заявил Углук и вздохнул, его снова мучил голод.– Вы сразу почувствуете, когда мы ее пересечем, там все выглядит по-иному.

Слышать подобное было странно – что значит «по-иному»? Даже невозмутимый Аркуэнон бросил на орка удивленный взгляд.

Дальше ехали в полном молчании.

В полдень, когда жара стала невыносимой, остановились на привал в крохотной, приютившейся на берегу озера рощице. Костер разводить не стали, хотя Углук и предлагал наловить рыбы и сварить из нее уху. Пообедали остатками галет и сушеного мяса.

Дождавшись ослабления зноя, вновь пустились в дорогу, и вскоре Каспар разглядел впереди темную, словно выжженную полосу.

– Вот и граница,– сказал Углук.

Когда подъехали ближе, стало видно, что поперек степи тянется полоса травы темно-багрового, почти черного цвета. Лошади заупрямились, не желая идти дальше, Шустрик и вовсе заголосил, задрав морду.

– Ты чего? Чего ты? – переполошился Фундинул.– Ваша милость, чего это они?

– Там смертью пахнет,– серьезно сказал Углук.

Каспар недовольно на него покосился, дал мардиганцу шпоры, и тот подчинился, шагнул на полосу черной травы, высоко, как в болоте, поднимая ноги. За Каспаром поехали остальные, последним, опомнившись, помчался Шустрик, боясь, что их с гномом оставят на той стороне.

Как только конь Каспара ступил на территорию Западных земель, на него обрушился невесть откуда взяв-. шийся гром битвы – лязг оружия, крики сражающихся и умирающих, свист стрел и ржание лошадей.

Каспар невольно схватился за рукоять меча и тряхнул головой, отгоняя шум. Судя по недоуменным лицам остальных бойцов отряда, им примерещилось то же самое. Фундинулкрутил головой, Бертран ковырял в ухе, и только эльф остался спокоен.

– Это все слышат,– пояснил Углук.– Говорят, эти земли прокляты, приговорены к вечной войне.

Вскоре пришлось согласиться с предупреждением орка, что на Западных землях «все по-иному». Трава тут была гуще и зеленее, чем на востоке, небо казалось темным, почти фиолетовым, а жара совсем не чувствовалась.

– Наверное, это из-за близости к Синим лесам,– предположил Бертран, разглядывая торчащий из земли куст с огромными цветами ярко-оранжевого цвета. Вокруг них соннои неторопливо летали пчелы.

– Может быть,– кивнул Каспар, вглядываясь в странный, поднимающийся на горизонте массив.

Прошло несколько часов, прежде чем всадники поняли, что это такое. Это был большой холм со срезанной верхушкой, на плато вполне уместился бы средних размеров город,но города не было, только развалины некогда величественной крепости. Каменные блоки огромных размеров были покрыты пятнами копоти, уцелевшие башни накренились, от развалин потягивало запахом гари.

– Выглядит так, будто приступ был совсем недавно,– заметил Бертран.– Интересно, кто это построил? Такие

камни людям поднять не по силам, даже при помощи воротов.

– И гномам не по силам,– уверенно заявил Фунди-нул.– Мы не сооружаем крепостей после братоубийственной войны Пяти Цветов, а это было семь сотен лет назад.

– И не орки, мы только деревянные форты возводим,– сказал Углук.

– Кто же остается, ваша милость? – Фундинул почесал затылок.

– Огры.– Каспар смотрел на развалины с благоговением. Если крепость и вправду построили сгинувшие исполины, ее возраст исчислялся тысячелетиями.

– Слушай, Углук, ты же воевал в этих местах,– обратился к орку Бертран.– Неужели среди наемников никаких слухов не ходило?

– Я в эту трепотню не очень-то вслушивался. Болтают всегда много разного, это недомеркам, вроде нашего гнома, только дай потрепаться, а я довольствовался малым, воттебе битва, а вот – добрая еда, если выжил. Сказания да песни менестрельские – это не для меня. Да и воевали мы севернее, я в дружине князя Годзилуна ходил, а потом с его старшим сыном, когда он со своим братом сцепился...

– А ты сам-то, Бертран, что-нибудь знаешь об этих местах? – спросил Каспар. Отпрысков благородных родов обучали истории, особенно это касалось истории войн и захвата земель. Кроме того, в замке Марингер была неплохая библиотека, погибшая, увы, во время взятия его войском графа-разбойника де Гиссара.

– Кое-что читал.– Бювард задумчиво поскреб заросший подбородок.– Очень давно эти земли принадлежали королям – владыкам Харнлона, это еще до Ордосов было, когда на троне сидели предки нашего герцога. Потом с запада явились воинственные сугуны, и с тех пор тут все время войны и раздоры.

– А что про огров, ваше сиятельство? – не утерпел

Фундинул.

– А что про огров? Про них в исторических хрониках ничего не написано. Они сгинули неведомо куда еще до того, как возникла наша история.

– Да, жалко, что нет с нами мессира Маноло,– вздохнул гном.– Он бы все рассказал!

– На то мессир Маноло и маг, чтобы знать больше простых смертных,– заметил Бертран.– А нам и этого достаточно.

Крепость осталась позади, равнина кончилась, потянулись холмы с рассеченными глубокими оврагами склонами. Их дно покрывали густые заросли, через которые приходилось пробиваться с большим трудом.

– Не нравится мне это место,– сказал Бертран, когда они подъехали к особенно темной, глубокой и заросшей лощине.

– Хорошее место для засады,– согласился Каспар и сунул несколько стрел за голенище, чтобы были под рукой.

– Ну что, поехали? – Фундинул на Шустрике стал первым спускаться по сыпучему склону. Мул старался ухватить от каждого куста по листочку. Гном не давал ему останавливаться и дергал за повод, на что Шустрик отвечал недовольным ревом и пытался сбросить хозяина на землю. Взбрыкнув в очередной раз, он тем самым спас Фундинул а от верной смерти. Стрела лишь щелкнула по звеньям кольчуги и, поменяв направление, вонзилась в песок.

Каспар припал к шее лошади, одновременно вскидывая лук. Меж двух валунов мелькнула тень, и он выстрелил. Раненый с криком покатился вниз.

Хлопнула тетива лука Аркуэнона, и по дальнему склону, ломая кусты, покатился еще один враг.