Чтение 15–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Готов? – спросил тот.

– Давай!

Орк резко распрямился и, словно катапульта, зашвырнул гнома наверх. На мгновение Каспар и остальные потеряли Фундинула из виду, испугались даже, уж не перебросил ли орк беднягу через стену – прямо в ров. Но вот наверху послышался шум, потом звон металла и ругательства.

– Готово, сейчас буду крутить эту штуку! – крикнул Фундинул. Застрекотал подъемный механизм, тяжелая решетка стала подниматься.

– Вон они, возле ворот! – крикнули из галереи. Каспар нервно оглянулся: в любой момент по ним

могли ударить из станка-самострела. Ему доводилось видеть результаты такой стрельбы – один залп – и целый строй, а то и два падают, как скошенная трава; людей, доспехи, лошадей и щиты —четырехгранные стальные стрелы пробивали все.

Гном старался работать как можно быстрее, и скоро решетка поднялась на треть – этого хватало, чтобы провести лошадь.

– Стопори, Фундинул! Теперь мост – опускай мост!

– Понял!

В галерее зловеще застрекотала пружина, лошадь под Каспаром нервно задрожала. Бертран обернулся и наугад выстрелил из арбалета, болт вонзился в какое-то дерево. Затем выстрелил Аркуэнон, его стрела прошла над станком и настигла кого-то в нише.

– Буга-а-ард, они попали в меня! Заряжай скорее! – взвыл невидимый наводчик.

– Фундинул, скорее! – хором закричали Каспар, Бертран и Углук.

Загремели тяжелые цепи, мост начал опускаться, затем что-то оборвалось, и он с грохотом обрушился на укрепляющие ров камни. Несколько из них вылетели из откоса и с шумом упали в воду на дне рва.

– Углук, лови! – крикнул Фундинул.

– Прыгай!

Из галереи послышался отдаленный стук копыт, погоня приближалась.

Гном неловко плюхнулся на орка, и они оба упали.

– Экий ты кривобокий, гном! – вскочив, выругался орк.

– Быстрее, некогда! – крикнул Каспар и потащил лошадь за поводья, проводя ее под висевшей решеткой.

Под мостом шумела вода, а сам он слегка раскачивался, должно быть, повредившись от удара.

Наконец отряд в полном составе оказался на другой стороне рва, и в этот момент на галерею выскочили всадники.

Кто это был – захватившие лошадей уйгуны, остатки выпущенных пленников или гвардейцы княгини, Каспар понять не успел: в самую их гущу неожиданно ударил залп из станка. Закричали всадники, заржали лошади, раненые падали на мостовую, лошади валились на них, все смешалось в жуткую какофонию боли и ярости.

Облезлый шакал выбрался к замку княгини, когда начало светать. Некоторое время он смотрел на высокие стены и принюхивался, затем встряхнулся и, обратившись вороном, взлетел над глубоким рвом. Покружив над бегущей водой, поднялся выше и сел на крепостной зубец.

Мессир Кромб продолжал идти по следу, тратя на поиски последние крохи Силы. Он не мог отказаться от погони, потому что без этого как маг терял смысл существования, адругого способа обрести силу и вернуть могущество, кроме как убить Фрая, не видел.

Ну а Фрай, судя по магическим отметинам, находился в этом замке.

Оставив первую стену, ворон перелетел на следующую и снова стал отдыхать, привлекая внимание сменившихся часовых – слишком уж крупный и облезлый был ворон.

Со стены стал заметен непорядок на территории замка, кровь на мостовых, разбросанная амуниция. Где-то плотники чинили крыльцо, конюхи собирали разбежавшихся лошадей.

Трупы успели убрать, но маг чувствовал витавшие в воздухе остатки чужой жизненной Силы. Разумеется, это были крохи, но сейчас Кромб не мог пренебрегать даже этим. Он уже собрался заняться сбором этих крох, когда вдруг почувствовал присутствие другого волшебника.

Для правдоподобия Кромб встряхнул крыльями, поковырял клювом стенной камень, повертел головой и, успокоившись, снова настроился на поиск. Так и есть, в замке находится колдун. Без хорошей школы, без магической подготовки, но довольно крепкий, для такого ослабевший Кромб стал бы легкой добычей.

Нет, не стоит выдавать себя. Ворон взмахнул крыльями и стал подниматься выше, пока не забрался на уровень самых высоких башенных крыш. Опустившись на

черепицу, он выбрал безветренный склон и задремал: ничего не оставалось, как только терпеливо ждать другого случая.

В мир людей мессир Дюран вернулся в дурном настроении. Путешествие по подземным тропам духов отняло у него много сил и времени. За те годы, что он обходился иными способами путешествий, мессир подрастерял сноровку и забыл особенности этих троп. Пару раз он откровенно заплутал, ввязавшись в драку с безвестными призраками; они атаковали его первыми, и это было неслыханно! Дюран испарил целую сотню, а может быть, и тысячу этих мерзавцев, но это стоило немалых усилий. Теперь он ругал себя, что не сбежал, это было бы самым правильным.

На поверхности было утро, вокруг стоял величественный лес, а далеко впереди виднелся огромный замок, где находился Каспар Фрай с отрядом. Магическое чутье не подводило Дюрана.

Менее искушенный волшебник попробовал бы вломиться в укрепление силой, но мессир Дюран хорошо знал, что ров и стены представляют собой магические кольца и на преодоление их уйдет много сил, поэтому он сделал несколько гигантских полумильных шагов и оказался на краю глубокого рва.

– Эй, ты кто такой?! – крикнул один из стражников, обнаружив на другой стороне рва сгорбленную фигуру в черном плаще с закрытым капюшоном лицом.

– Я хочу говорить с хозяевами замка! – сказал Дюран.– И не заставляй меня ждать!

– Чего-о-о? – протянул стражник.– Проваливай, пока цел, бродяга! А не то всажу стрелу в брюхо – мало не покажется!

Маг рассмеялся:

– Ты думаешь, твои стрелы повредят мне?

– Сам напрашиваешься, бродяга! Последний раз предлагаю – убирайся, пока цел!

– И не подумаю. К тому же ты наверняка плохо стреляешь – обязательно промахнешься.

– Ах так! – Стражник вскинул лук и выстрелил. Стрела попала в бродягу, но канула в складках его одежды, будто в воду.

– Это как? – изумился стражник.– Не мог я промахнуться!

– Ты и не промахнулся! – Мессиру Дюрану надоели препирательства, он откинул капюшон и приказал: – Иди зови хозяев!

Голову маг обнажал редко, лишь в тех случаях, когда нужно было потрясти простых смертных и нагнать на них страху. Это срабатывало безотказно; вот и сейчас, едва стражники увидели оголенный череп и пустые глазницы, как сейчас же наперегонки помчались докладывать десятнику. Было слышно, как эту весть передают от одного командирак другому.

Дюран усмехнулся.– одним своим видом он устроил немалый переполох.

Ждать ему пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как на надвратной башне появилась княгиня, а рядом с ней – всклокоченный, переполошившийся колдун. Он впился вчужака острым взглядом, пытаясь определить его возможности.

– Что тебе нужно? – спросила княгиня. Ее голос был тверд, но все же чувствовалось, что она волнуется.

– Человек, который находится в вашем замке, наемник на службе герцога Ангулемского – Каспар Фрай, известный также как Каспар Проныра.

– Его больше нет тут! – крикнул колдун.– Уходи, тут не твоя земля, и я обращу тебя в пыль, если станешь упорствовать!

– Не пытайтесь обмануть меня.– В голосе Дюрана зазвучала угроза.– Я знаю, что Проныра у вас. Отдайте его мне, я заплачу. Деньгами или артефактами – как. скажешь. Зачем он вам?

– А зачем он тебе? – спросила княгиня.

– Он оскорбил меня, и я хочу отомстить! – Мессир Дюран не врал, ложь колдун распознал бы сразу. Тем большим было удивление мага, когда ему вновь отказали.

– Его нет в замке,– повторил колдун.– Уходи!

– Я хотел решить дело мирно, но вы не оставляете мне выбора.– Маг вскинул руки, и две фиолетовые молнии ударили в наружную стену замка, заставив его содрогнуться. Из щелей между каменными блоками посыпалась крошка.

– Провались! – рявкнул колдун и забормотал заклятие. Вода во рву взволновалась, закипела, и из нее поползли вверх по стенам десятки плоских, похожих на крабов тварей с блестящими панцирями и острыми клешнями.

Лучники на стенах растянули луки, ожидая команды.

– Драка? – Дюран усмехнулся.– Ну хорошо! Однако что-то вдруг изменилось, померкло солнце,

сзади повеяло таким холодом, будто разверзлись двенадцать нижних миров. Дюран обернулся и увидел появившихся на дороге девять темных фигур.

Кромб сидел на верхушке башни неподвижно, не привлекая к себе внимания; лишь когда возле замка объявился Дюран, он с досадой негромко щелкнул клювом.

Неожиданно начавшаяся схватка Дюрана с колдуном заставила старого ворона зажмуриться от удовольствия. Противники ослабляли друг друга, предоставляя Кромбу

шанс ударить неожиданно и сильно; о таком случае он и не мечтал.

Дюран привычно метнул молнии, сокрушив камни и подняв пыль, колдун призвал силы природных стихий, бормоча заклятия и насылая на мага орду ужасных тварей. Но неожиданно ситуация изменилась: на дороге, ведущей к замку, появились существа, совершенно Кромбу не знакомые, хотя он в своих нелегких скитаниях перебывал во всех нижних мирах, вплоть до царств абсолютного холода. Чужаки напоминали людей, вылитых из кварца.

Дюран сразу позабыл про вызванных колдуном тварей и сосредоточил внимание на нежданных пришельцах. Они же вскинули черные мечи со сверкающими рунами и бросились в атаку на Дюрана, невзирая на дождь из магических зеленых стрел. Обычных смертных эта стихия разорвала бы в клочья, но девятерых пришельцев лишь ненадолго задержала. Когда запал Дюрана иссяк, пришельцы снова атаковали его.

Решив не испытывать судьбу, Дюран хлопнул в ладоши и провалился сквозь землю, оставив пришельцев нос к носу с выбиравшимися из рва гигантскими насекомыми. Те выходили целыми десятками, готовые рвать своими клешнями любого, но пришельцы и тут не спасовали: их старший, отмеченный серебристым черепом на черном шлеме, проскрипел команду, и его солдаты атаковали врага.

Несмотря на грозный вид, порождения воли колдуна сразу же понесли большие потери, пришельцы врубались в них, точно в заросли крапивы, отсекая лапы и разрубая тела надвое. Брызгала и дымилась зеленая кровь, войско крабов-гигантов стремительно редело.

На стенах замка действия чужаков вызвали некоторое замешательство, лучники в оцепенении смотрели на эту битву, и никто не приказывал им стрелять.

– Как видно, мы прогневили небо – столько неприятностей в один день! – воскликнула вернувшаяся на стену княгиня.– Кто вы такие и что вам здесь нужно?

В ее голосе слышалось отчаяние, но ей никто не ответил. Девятка пришельцев неподвижно постояла среди дымящихся останков крабов-гигантов и решительно двинулась ко рву.

– Стреляйте! – приказала хозяйка замка.– Стреляйте немедленно!

Торопливо защелкали луки, стрелы застучали по доспехам чужаков, но те были непробиваемы.

– Это демоны! – крикнул кто-то из лучников, пораженный неуязвимостью врага.

– И на демонов найдем управу! – самонадеянно заявил колдун и вскинул посох.– Продолжайте стрелять!

Он прочитал еще одно заклятие, и перед захватчиками встала стена огня; пролетавшие сквозь нее стрелы загорались синим пламенем и пробивали волшебные доспехи черных пришельцев. Лучники радостно закричали и прекратили стрельбу, ожидая, что враги падут бездыханными, но командир пришельцев снова проскрипел команду, и девятеро утыканных стрелами пришельцев поковыляли ко рву. Никто не помешал им броситься вниз; взметнулись вверх брызги, вода сомкнулась, и стало тихо.

– Попались! – торжествующе расхохотался колдун. Глаза его безумно сверкали, волосы стояли дыбом.

Он взмахнул руками, и вода во рву вскипела и запу-зырилась. От поднявшегося зловонного пара отшатнулись лучники, сделала шаг назад и княгиня. Даже мессир Кромб, сидевший выше всех, ощутил запах тухлой рыбы.

– Это их остановит? – спросила княгиня, зажимая нос.

– Это остановит кого угодно! – ответил колдун. Но он ошибался: зловонный кипяток забурлил, из

него высунулся первый из чужаков. Поблескивая черным шлемом, он стал быстро подниматься по крутому откосу

рва, ухитряясь цепляться за неровности камней. За первым показался второй, третий...

– Стреляйте же! – крикнула княгиня. Враги уже карабкались по крепостной стене.

Чтобы лучше видеть происходящее, Кромб поднялся с башенной крыши и перелетел на внешнюю стену.

Свесившись через парапет, лучники пытались сбить чужаков, но это было нелегко. Огненного заслона колдун поставить не мог, а обычные стрелы не причиняли пришельцам вреда.

– Сделайте же что-нибудь! – в страхе закричала княгиня, когда первый из чужаков быстрым взмахом меча снес голову лучнику.

– Уходите, госпожа! – сказал десятник, и солдаты выстроились на стене, готовясь отразить атаку. Посыльные помчались в замок за подмогой.

В заслон из защитников пришельцы врезались так же уверенно, как в войско крабов-гигантов. Полетели обломки щитов, брызнула кровь, отсеченные конечности покатилисьпо камням. Еще не смолкли крики посыльных, когда караульный отряд был уничтожен и колдун остался у ворот единственным, кто прикрывал замок.

– Умри! – крикнул он, ударив посохом черного пришельца – от этого удара враг должен был обратиться в пепел, но чужак лишь опустился на одно колено, помедлил и завалился на бок.

Однако торжество колдуна длилось недолго – захватчики изрубили его, обессилевшего, и, не задерживаясь, двинулись дальше.

Пиршество войны и смерти длилось долго; Кромб перелетал с места на место, чтобы лучше видеть, как льется кровь. Все новые отряды защитников замка пытались остановить захватчиков, но тщетно – спустя час или чуть более над замком повисла тишина.

Неудовлетворенные победители покинули его, оставив на стене одного из своих, но не найдя того, что

искали. А Кромб торжествующе взмыл над замком и спустился в центральный двор, где было больше всего трупов.

Дорога бежала вдоль высоких елей, стоявших так густо, что под ними всегда было темно.

– Ну что, ваша милость, не пора ли привальчик? – спросил орк, зевая.– Да и перекусить не мешало бы. Осталось что-нибудь в запасах или княжеские холопы все вычистили?

В словах орка слышалась неподдельная тревога.

– Мы еще от погони толком не оторвались, а ты уже о котелке думаешь! – вмешался гном.

– Тихо вы,– оборвал спорщиков Каспар.– На привал вставать рановато, да и места подходящего не видно – кругом елки да колючки.

– Дык хвоя, она мягкая и горит хорошо, для костра это в самый раз.– Углук вздохнул и отвернулся к обочине.

– Переживает,– усмехнулся гном.– Пожевал был уздечку, чтоб полегчало.

– Опять? – Каспар сделал сердитое лицо.

– Умолкаю, ваша милость,– смутился гном.– Это я вообще-то с Шустриком говорю.

– Как-то уж очень легко мы отделались, ни погони, ни засады,– сказал Бертран, привставая в седле и оглядываясь.– Аркуэнон, ты ничего не чувствуешь?

– Нет.– Эльф покачал головой. У него был нездоровый вид, Каспар это давно заметил.

– Ты что, Аркуэнон? Тебя не зашибли?

– Совсем немного,– отмахнулся тот.– Стрелять я могу.

«И на том спасибо»,– подумал Каспар.

Не останавливаясь, они ехали по лесу до самого вечера; дорога стала пошире, появились полянки, покрытые мягкой травкой и яркими цветами, над ними летали припозднившиеся пчелы.

На одной из таких полян Каспар решил остановиться.

Лошадям ослабили подпруги и пустили пастись, а из седельных сумок достали те крохи, что остались после стольких приключений – несколько раскрошившихся галет и немного мяса.

– Эх, хорошо бы Аркуэнон чего подстрелил, а, ваша милость? – умоляюще проговорил Углук.

– Нам сейчас нельзя жечь костер, места чужие, неизвестные.

Каспар вздохнул и огляделся, что-то показалось ему подозрительным. Поднялся и Аркуэнон.

– У. нас гости, Фрай,– сказал он.

Все дни после возвращения в мир людей принц проводил в упорной работе, восстанавливая магические навыки, тренируясь в составлении заклятий и вызывании демонов. Дворцовые интриги больше не отвлекали Принца, и он делал успехи.

– Сегодня великий день, грандмастер.– Гвистерн подобострастно взглянул на Алвина, главу магического ордена Кошачьей лапы.

– Что ты имеешь в виду?

– Сегодня погибнет мой главный враг – Каспар Фрай, по вине которого я потерял все.

– Не все, а всего лишь жизнь,– поправил его грандмастер.

Глаз Огра лежал перед ними на бархатной подушечке, и в нем была видна лесная поляна и расположившиеся на ней бойцы Каспара Фрая.

Вот они схватились за оружие и повскакивали на ноги.

– Поздно, голубчики! – торжествующе произнес Гвистерн.

Из кустов на поляну вышли ваффены. После утреннего сражения их осталось восемь, но раны от стрел и пробоины в кирасах затянулись, как будто их и не было, черные клинки отражали алый цвет заката.

Старший из пришельцев прокричал команду, и они пошли в атаку.

Каспар выстрелил из лука, но воин в черном шлеме отбил стрелу черным клинком. Аркуэнон неожиданно промахнулся, зато Бертран вогнал арбалетный болт в грудь одному из нападавших. Правда, это ничуть не умерило пыл чужака и не остановило атаки.

Каспар выхватил меч, отбил несколько быстрых ударов; черный клинок летал с поразительной скоростью, а вспыхивавшие на нем руны отвлекали внимание.

Противник усилил натиск, но Каспар не сдавался, едва поспевая отвечать на все выпады незнакомца, а ведь в бой пошли еще не все враги – трое стояли в стороне, дожидаясь своей очереди.

«В благородство играют, сволочи»,– успел подумать Каспар и пропустил легкое касание. Пустяковый порез предплечья, но как обожгло руку! Каспар вскрикнул и отступил, его противник тотчас атаковал, казалось, он даже не моргал, и на лице его не отражалось никаких чувств.

Углук, как всегда, брал на себя больше всех, он отбивался сам и ухитрялся отгонять противника, наседавшего на Аркуэнона. Эльф не мог противостоять таким опытным рубакам со своим небольшим кинжалом, а выстрелить ему не давали – чужаки были слишком проворны.

– Ох! – вскрикнул орк, получив резаную рану. В ярости он сделал такой быстрый выпад, что сбил противника

с ног, однако добить его не получилось – на место споткнувшегося пришельца встал боец из резерва.

– Они одинаковые, ваша милость! – воскликнул орк, снова принимаясь за дело.

– Да уж... вижу... – Каспар сделал вид, что задержался, а когда враг сделал выпад, захватил его черный клинок крюком на кинжале.

Дернул на себя, чтобы если не вырвать меч, то хотя бы заставить противника потерять равновесие, но чужак не поддался, видно, весил немало.

– Ну так получи! – Каспар с потягом рубанул по шлему и выбил целый сноп искр, однако не оставил даже вмятины.

Чужак попятился, но его место занял свежий.

И все началось заново, бешеный темп, стук сердца и заливающий глаза пот. .

Гном громко кричал, пугая лошадей, он работал в незнакомой для противника манере, чередуя удары по ногам и быстрые переходы – топорищем в голову. Это создавало чужакам проблемы, противники Фундинула сменились трижды, но никак не могли привыкнуть к его разбойничьей тактике.

Бертран бился с отчаянной улыбкой на лице, мечом он уже не успевал отбивать удары и помогал себе кинжалом. Каспар чувствовал общую обстановку и понимал, что его бойцы выбиваются из сил, а враги не только сильнее, но и имеют «отдыхающую смену».

– Головы у них литые, что ли?! —в отчаянии воскликнул Углук; он поразил уже двоих, но они лишь падали и уходили отдыхать, давая возможность «размяться» другим.

Каспар снова поймал в крюк клинок противника и повернул его, но крюк неожиданно сломался, а черный клинок, пробив доспехи, полоснул Каспара по ребру.

Гвистерн от нетерпения кусал губы, ему не сиделось на месте, он то вставал и расхаживал по залу, то возвращался к столу.

– Но почему они так долго держатся?

– Они держатся, потому что хорошие воины, но все равно устают, смотри – они теряют силы. И потом, ваф-фены в замке ввязались в схватку, перебили весь гарнизон, это стоило им немалых усилий.

– Они могли бы выяснить, что Фрая там нет, и уйти. Зачем было сталкиваться лбами со всем гарнизоном?

– Увы, это издержки педантичной работы ваффенов, они не умеют делать столько сложных умозаключений. Зато прекрасно убивают – уверен, сейчас твое терпение будет вознаграждено.

Сражение на лесной поляне продолжалось; даже обессилев, бойцы Фрая продолжали то и дело атаковать противника, но уже больше от отчаяния.