Чтение 30–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Посмотрим,– сказал Каспар.– Пока он слово держит, но надо быть настороже. Для начала проверьте свои вещи – как бы нам не подбросили в сумки какой-нибудь «синей гнили».

На ночь Углук подпер дверь своим мечом, но все равно спали тревожно, опасаясь нападения коварного Ситульфа. Со двора то и дело доносились гневные выкрики и позвякивание амуниции, мимо пробегали воины

с факелами, и всякий раз Каспар просыпался – ему казалось, что начался штурм.

Уснуть удалось лишь под утро, но, едва рассвело, Каспар проснулся.

– Мы еще живы,– сказал он, потягиваясь и садясь на жесткой лавке.– Это внушает мне некоторую надежду.

В дверь постучали.

– Кто там? – спросил Каспар.

– Староста вас к себе зовет, торговлю вести,– сообщил юный гнусавый голос.– Мне велено вас проводить.

Каспар встал, убрал меч Углука и открыл дверь.

– Зайди, сейчас мы соберемся.

Посыльный вошел и испуганно уставился на огромный меч – именно им был убит местный герой Пухтыр.

– Не бойся, никто тебя не тронет.

Бойцы отряда быстро собрались, еще раз проверили вещи, но все было на месте.

– Мы готовы, пошли.

Юнец выскочил в коридор, Каспар шагнул за ним и огляделся – часовых не было. Вероятно, Ситульф хотел этим усыпить бдительность гостей.

Следуя за посыльным, они пришли в тот же зал, где накануне пировали. Крови на полу уже не было, угощений на столах – тоже. Мусор подмели, свежие веники из горькой полыни валялись в углу.

Ситульф сидел на том же месте, что и вчера, перед ним на столе стояли большие весы. За спиной старосты стояли двое воинов в кожаных простеганных панцирях, чуть в стороне – уродливый горбун в грязной полотняной одежде, с большой связкой ключей на поясе.

– Итак, чего вы хотели? – спросил староста.

– Мы хотели купить у вас четырех лошадей и одного мула,– сказал Каспар.

– Это обойдется вам в семь унций золота.– Ситульф поставил на чашу весов большую гирю.

– Это слишком дорого для нас, полагаю, мы отправимся пешком и ограничимся покупкой еды.

– Ну ладно, что у вас есть? – пошел на попятную Ситульф.

– Я заплачу за лошадь по десять серебряных рилли, а за мула – пять рилли.

– То есть всего получится... – Староста оглянулся на телохранителей, но те считать были негоразды. На помощь пришел горбатый ключник.

– Два золотых дуката и пять рилли... – проскрипел он.

Каспар разжал ладонь, где уже лежали заготовленные монеты, и подал старосте.

– Золото! – воскликнул тот с горящими глазами.– Настоящее золото! Хорошо,– сказал он, опомнившись, спрятал монеты в тощий кошель и убрал его куда-то в штаны.– Хорошо, что еще вы хотите? Какую еду?

– А что вы можете предложить? – вопросом на вопрос ответствовал Каспар.

Ключник стал перечислять:

– Есть соленые барбизаны, копченое мясо, сушеная рыба. Можем предложить еще сыр, хлеб и острую брынзу.

– Что еще за барбизаны такие? – поинтересовался Углук.

– Неужели в ваших землях их не знают? – удивился Ситульф.– Принесите им парочку!

Один из телохранителей выбежал во двор и вскоре вернулся с двумя фиолетовыми, похожими по форме на огурцы плодами.

Углук осторожно откусил от одного из них, прожевал и сообщил:

– Ничего, есть можно.

– Да ты все что угодно съешь, даже крысу,– проворчал Фундинул.– Дайте я попробую, ваша милость.

– Угостите его,– попросил Каспар.

Фундинул барбизаны одобрил, сказав, что они похожи на соленую морковь, только чуть слаще.

– Думаю, мы возьмем связку рыбы, полмешка бар-бизанов, по два круга сыра и брынзы и пять хлебов,– подвел итог Каспар.

– За все – пять золотых! – выпалил Ситульф.

– Пять серебряных рилли,– сказал Каспар и, разжав вторую ладонь, ссыпал деньги на стол.

– Хорошо, пусть будет так,– согласился Ситульф, с задумчивым видом складывая монеты в кошель.– А скажи мне, чужеземец, как ты угадал, сколько будут стоить лошади и еда? Как мы ни считали, у тебя в руке было ровно столько монет, сколько нужно.

Каспар не стал объяснять, что держал в кулаке столько денег, сколько собирался отдать – и ни рилли больше. Он загадочно усмехнулся и произнес:

– Иногда я читаю мысли и вижу будущее.

– Да? —растерянно произнес староста, не зная, верить этому или нет.– Фазолг, собери оплаченные запасы и принеси к конюшне, мы пойдем прямо туда.

– Слушаюсь, господин.– Ключник поклонился и вышел.

Гостей вывели во двор и доставили на конюшню, которая располагалась в том же здании, но имела отдельный вход. Конюхи смотрели на чужаков с любопытством, воины с нескрываемой неприязнью.

– Выбирайте,– сказал Ситульф, сделав царственный жест рукой, и гости двинулись вдоль стойл. Вопреки ожиданиям, в конюшне оказалось довольно чисто, а невысокие лошадки выглядели ухоженными и чем-то напоминали уйгунских рысаков, только были не черной, а темно-гнедой масти.

– А покрупнее у вас ничего нет? – спросил орк, осмотрев всех лошадей.– Если я на такого сяду, раздавлю.

– Увы, ничего нет,– староста развел руками.

– Придется ехать на таком,– сказал Каспар.– Но ничего, эти животные такие же крепкие, как и лошадки-степнячки. Бертран, выбери лошадей.

– А где мой мул? Обещали мула! – забеспокоился Фундинул.

– Сейчас приведут,– сказал Ситульф, и на лице его появилась злорадная улыбка.

Двое конюхов втащили в конюшню упирающееся и лягающееся животное, в котором только уши выдавали мула. Глаза его сердито горели, было видно, что он полон решимости не дать двуногим существам просто так одолеть себя.

Одного конюха мулу удалось удачно лягнуть, второго он укусил за ляжку. Бедняги с воем разбежались, а гордый победитель задрал хвост и навалил кучу.

– Держать его с остальными лошадьми мы опасались,– пояснил Ситульф.– Слишком уж злобен.

– Как вы его зовете? – спросил гном, не отводя взгляда от животного.

– Быстрик.

– Очень подходящее имя для мула.– Фундинул шагнул вперед и протянул для знакомства руку.

Мул косо на него взглянул и тут же попытался укусить, но гном оказался проворнее и двинул мула кулаком по носу. От крепкого кузнецкого удара тот присел на задние ноги и тряхнул головой – ему впервые дали по носу. Мул гневно заревел и попытался лягнуть нового хозяина, но тот ловко увернулся и, подскочив, обхватил его за шею.

Мул попытался вырваться, но Фундинул так его сдавил, что у Быстрика стали закатываться глаза. Набрав побольше воздуха, он жалобно заревел, признавая свое поражение.

– Вот мы и поладили,– сказал Фундинул весело.– Давайте седло!

Ситульф удивленно покачал головой и кивнул конюху, тот убежал и вскоре вернулся с седлом.

– Я отобрал лошадей,– сообщил Бертран, подходя к Каспару.– Вот эти четыре.

– Пусть несут еще седла,– попросил Каспар старосту.– И где наша еда?

– Все доставлено,– проскрипел заглянувший в конюшню Фазолг.

– Что ж, пора выезжать, мы и так злоупотребили добрым расположением хозяев.

Ситульф молча следил за тем, как гости седлают лошадей и вешают седельные сумки.

– Ну, господин староста, счастливо оставаться,– сказал Каспар, забравшись в седло.– Будьте здоровы!

Он развернул лошадь, дал ей шенкеля, и весь отряд двинулся со двора на деревенскую площадь.

До главных ворот они ехали в сопровождении чумазых детей и недобрых взглядов селян. Каспар опасался, что будут проблемы с выездом, но ворота оказались открытыми и мост опущен – скатертью дорога.

Чтобы не выдавать своих подозрений, Каспар решил не торопиться. Его отряд отъехал от частокола уже ярдов на сто, но скрипа закрываемых ворот все еще не было слышно. Возможно, Ситульф собирался выезжать по своим делам, никак не связанным с отрядом Каспара, он мог поехать в поле или на охоту, но в это как-то не верилось. Прощаясь, Каспар не увидел в глазах старосты смирения – Ситульф намеревался мстить.

День был погожий, солнце нагревало туман, и тот испарялся, делая воздух прозрачным, а горизонт далеким. В четверти мили от деревни, за полем, начинался еловый

лес. Каспар пришпорил лошадь, за ним поспешили остальные бойцы.

– Ты думаешь, он все же нарушит слово? – спросил Бертран.

– Не нарушит, он обещал нас отпустить – и отпустил, а что будет потом, если, к примеру, на нас нападут разбойники, за это Ситульф ответственности не несет.

Низкорослые лошадки оказались проворны и выносливы, не отставала даже та, что везла Углука. Мул Бы-стрик покорно трусил следом, не пытаясь больше бунтовать против гнома.

– Стоп! – скомандовал Каспар, когда впереди показался ручей.– Пора сбить их со следа!

Бойцы спешились, увели лошадей в глубь леса и оставили на попечение Аркуэнона. Остальные вернулись к кромке леса и укрылись в зарослях малины.

Ждать пришлось недолго, через четверть часа послышался топот копыт и мимо промчался Ситульф во главе большого отряда всадников. Не останавливаясь, они поскакали по течению ручья.

– Приятно, когда не ошибаешься,– сказал Каспар, поднимаясь из зарослей.

– Да и в следах они не сразу разберутся, у нас ведь их лошади, кованные их же кузнецами.

– На это я и рассчитываю.– Каспар огляделся.– А еще на то, что туман все же сгустится, иначе они нас найдут. Углук, зови Аркуэнона!

Орк крикнул по-птичьи, и скоро из зарослей показался эльф; он уже был верхом и тащил за собой остальных лошадей.

Сев в седла, Каспар с отрядом двинулись вверх по ручью, проехав сотню ярдов, перешли его и понеслись вскачь на восток.

Скоро им на помощь пришла погода: солнце закрыли облака, и туман в долинах начал сгущаться, поглощая звуки и образы.

Вспаханных полей больше не попадалось, только пустоши и болотистые раскисшие луга. Редкие рощицы Каспар объезжал намеренно, в них могли скрываться местные разбойники.

Скакать пришлось до вечера, а во время коротких привалов Бертран и Углук менялись лошадьми, чтобы лошадка орка могла немного отдохнуть.

Встать на ночлег решили у небольшого озерца между двух пологих холмов. Рядом была рощица, дров хватало, но разводить костер не стали, боясь себя обнаружить. Ужиналив темноте хлебом и сыром, лошади довольствовались травой, ячмень в этих местах был на вес золота. У мула громко бурчало в животе.

– Он почти как Шустрик! – радовался Фундинул.

– Что, так же много жрет и гадит? – уточнил Углук.

– Нет! Такой же умный и красивый!

Сразу после ужина Бертран, орк и гном устроились спать, а Каспар с Аркуэноном остались в дозоре. Похолодало, туман сгустился до такой степени, что и ночное зрение эльфа не помогало. Оставив Каспара внизу, он поднялся на холм – слушать.

Предыдущую ночь Каспар провел почти без сна и теперь отчаянно сопротивлялся накатывающей дремоте. Тер глаза, смачивал лицо водой из озера, растирал уши.

Эльф спустился с холма, и сразу стало ясно – не просто так.

– Что там? – спросил Фрай.

– Не знаю,– ответил Аркуэнон спокойно.– Может, лазутчик, может, вор.

– Он далеко?

– Двадцать ярдов...

– Двадцать?!

Каспар выхватил меч и присел на корточки.

– Что он делает?

– Затаился.

– Взять его можешь?

– Конечно.

Аркуэнон снял лук с колчаном и передал Каспару – это был величайший знак доверия. И исчез.

Каспар ждал шума борьбы, звука ударов, но услышал лишь тихие шаги и с трудом различил странный силуэт.

– Аркуэнон?

– Я взял его, Фрай.

Каспар подошел ближе и в темноте скорее угадал, чем увидел – эльф прихватил лазутчика пальцами за кадык, вонзив ему в горло острые коготки. Понятно, что вырываться у пойманного не было никакой охоты.

– Подержи еще немного,– попросил Каспар и достал из сумки кусок веревки и паклю для кляпа. Затем быстро заткнул пленнику рот и связал руки.

– Пусть полежит,– сказал он, опуская лазутчика на землю.– А мы подождем, может, еще дружки объявятся.

Но больше никто лагерь не беспокоил, и Каспар с Аркуэноном благополучно сдали смену Углуку и Бертрану.

– Тут у нас пленник,– сказал он зевающему орку.– Не раздави его ненароком. И будьте внимательны, возможно, он здесь не один.

Когда рассвело, стало ясно, что ночной пленник – человек. Для Туманных долин это была такая же редкость, как эльф в городе Ливене.

Глаза его были наполнены страхом, ничего хорошего от этой встречи он не ждал и мелко трясся, как испуганная собачонка. Одежда пленника была под стать его теперешнему состоянию: как будто кто-то специально рвал ее, а потом извалял беднягу в грязной луже.

– Расскажи нам, что ты делал около нашей стоянки,– приказал Каспар и выдернул изо рта пленника паклю.

– Лошадей хотел украсть, ваша милость.

– Зачем они тебе?

– Продал бы,– признался пленник и тяжело вздохнул, заранее оплакивая свою судьбу.

– Расскажи, что там на восток?

Пленник подозрительно покосился на Каспара и нехотя заговорил.

Из его рассказа путешественники узнали, что в пяти милях к востоку лежит большой город, представляющий собой скопище лачуг вокруг огромной площади и именуемый Рынком. На Рынке продается и покупается все, что жители Туманных долин смогли вырастить, произвести, поймать или украсть. На Рынке бывают и вожаки кочующих в Синих лесах гельфигов, и старосты деревень, разбросанных по Туманным долинам. Рынок является территорией мира, но в его предместьях нередки кровавые стычки.

– Нет, туда мы не поедем,– сказал Каспар.– Лучше объехать.

– А что будет со мной, ваша милость? – нерешительно спросил пленник.

– Ладно уж, живи.

Каспар развязал лазутчика, скрутил веревку и убрал в суму, а бродяга постоял еще немного, борясь с желанием убежать, но опасаясь получить в спину стрелу. В конце концов он бросился к озеру и исчез в камышах.

– Продаст он нас,– сказал Бертран.

– Не успеет,– ответил Каспар, забираясь в седло. Они рысью двинулись на восток, но, отъехав от места

привала с четверть мили, взяли севернее, чтобы обогнуть неспокойный город.

День выдался ясный, легкий ветер разогнал остатки тумана, видимость была прекрасная. До полудня все было

спокойно, Каспар хотел уже объявить привал, когда Ар-куэнон неожиданно заметил погоню.

– Уйгуны,– сказал он.

Каспар оглянулся – черные точки быстро катились по зеленому склону холма. Их было не меньше трех десятков.

Отряд помчался вскачь, Каспар привставал в стременах, пытаясь обнаружить хоть какое-то укрытия, чтобы зацепиться и держать оборону – на открытом месте им ,с уйгунами было не совладать.

Показавшаяся неподалеку роща была жиденькой, зато за ней угадывалось подходящее нагромождение стоящих кругом скал, почти готовый форт.

– Туда! – указал Каспар.

Вблизи скалы выглядели не такими ровными, как издали, а чтобы попасть внутрь своеобразного форта, пришлось подниматься по обрушившейся каменной плите. Лошадям этобыло не под силу, Углук вскарабкался первым и стал вытягивать наверх лошадей.

Снизу животных подталкивали Бертран, Каспар и Фундинул. Аркуэнон, забравшись на большой обломок, следил за приближением уйгунов.

Успели вовремя – когда вражеский отряд прибыл к скалам, Каспар, его бойцы и их лошади были надежно укрыты.

– Хорошее место для драки,– сказал Углук, осматриваясь.

– У Аркуэнона совсем мало стрел,– заметил Каспар.

– Если они станут стрелять, мы насобираем,– сказал Фундинул.

Бертран заглянул в суму: болтов оставалось всего ничего, не стоило и вынимать арбалет.

– Зато тут полно камней,– сказал Фундинул, поднимая булыжник размером с кулак.– Ими тоже можно отбиваться.

Остановившись ярдах в тридцати от скал, уйгуны стали совещаться, злобно зыркая в сторону затаившейся добычи.

Фундинул размахнулся, швырнул камень и попал в одного из уйгунов; тот не удержался в седле и свалился на землю под неодобрительный вой своих соплеменников.

– Хороший бросок,– похвалил Каспар.