Чтение 10–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Атакуют, ваша милость! – крикнул Фундинул, спрыгивая на землю.

Из-за лежавших на склонах валунов один за другим стали подниматься воины в длинных, до колен, кольчугах. Блестели длинные мечи и остроконечные шлемы, лица скрывались за стальными масками угрожающего вида.

– А-а, ворюги! – воскликнул орк и стал спускаться навстречу поднимавшимся по склону врагам. Зазвенели мечи, но смять противника с ходу орку не удалось, враги уверенно держали его на расстоянии, стараясь поймать момент, чтобы проткнуть ему брюхо, ударив под накладки.

Каспар выстрелил еще, но конь дернулся, и стрела ушла мимо. С флангов выдвигались еще две группы – противник действовал очень слаженно. Выхватив меч и спрыгнув на землю, Каспар успел вовремя встретить пару воинов, но, как и орк, был неприятно удивлен тем, как мастерски они владеют оружием.

За спиной что-то кричал Бертран, неистово звенела сталь.

Каспар отбил первый удар и почувствовал, как в запястья возвращается вчерашняя боль после столкновения с огромным уйгуном. Его противники били сильно, возникло искушение пустить в ход «Железный дождь», но Каспар отогнал его, понимая, что еще рано. Аркуэнон выстрели на пробу, но кольчугу стрела не взяла. В него тотчас метнули тонкий кинжал – эльф едва успел уклонился.

«Вляпались»,– подумал Каспар. В овраге громко ругался орк, ему вторил Фундинул – шуму там хватало.

Защита врагов была крепка, и Каспар сменил тактику: вместо того чтобы парировать удар, он отскочил назад и прихватил «провалившийся» клинок противника крюком кинжала. Резкий рывок, вражеский воин завалился вперед и стал падать, Каспар встретил его кованым сапогом в железную маску. По звуку удара понял, что по-

лучилось, противник перекатился на спину и не смог подняться, из-под маски показалась кровь.

Второй бросился прикрыть товарища, опасаясь, что Каспар его добьет, но с двуручным мечом за Каспаром ему было не поспеть, несколько ударов – и он со смятым шлемом свалился на землю.

Воспользовавшись паузой, Каспар огляделся: Углук продолжал рубиться с целой группой и пока не выказывал усталости, Фундинул отвлекал четверых, ставя их в тупик тяжелыми ударами топора и быстрыми контратаками деревянной рукоятью – такого они не видели, к тому же невысокий рост гнома давал ему возможность подсекать

ноги.

Несколько раненных Аркуэноном ползали по склонам, он бил без промаха, но стрелы не всегда пробивали крепкие доспехи.

Бертрану удалось отбиться, и теперь он с азартом гонял по зарослям кого-то из нападавших.

– Аркуэнон, присмотри за Бертраном! – крикнул Каспар, опасаясь, как бы фон Марингер в запале не нарвался на лучников.

Сам Каспар пришел на помощь Углуку, и бой закипел с новой силой. Вдвоем они потеснили упорных врагов вниз по склону, в конце концов те побежали, за ними, не выдержав гномьего коварства, последовали и те, что дрались с Фундинулом.

– Ну и ладно! – сказал тот и остановился. Потом нагнулся над одним из подстреленных эльфом воинов.

– Ишь ты, искусная работа,– произнес он, дотрагиваясь до маски, пораженный гладкостью отполированного металла.

– Кто они такие? – спросил Бертран, появляясь из кустов; его меч был запачкан кровью, а сам он тяжело дышал. За фон Марингером следовал невозмутимый Аркуэнон с луком в руках и с полупустым колчаном.

– Обычные селяне,– равнодушно ответил орк, вытирая лезвие меча о штаны одного из убитых.

– Как селяне? – не поверил Бертран.– Ополченцы, что ли? Этого не может быть, эти люди не хуже наемников, если бы Аркуэнон не вмешивался, нам бы туго пришлось!

– Мы в Западных землях, Бертран, тут каждый должен быть мастером боя, другие просто не выживают. И князья, и простой люд учатся держать меч с младенческих лет.

Граф покачал головой. Осознать, что они с таким трудом одолели обычных мужиков, было нелегко.

– Фундинул, там они какие-то котомки бросили, посмотри, может, в них еда, а то у нас продукты на исходе.

– Позвольте, ваша милость, я посмотрю! – оживился Углук.

– Давайте вдвоем.

За несколько минут, не переставая пререкаться, орк и гном обыскали тела, но ничего интересного не нашли; в котомках были какие-то сухие семена и запасные кожаные ремешки. Любопытства ради они заглянули и под стальные маски павших, но это оказались обычные люди.

– В седла,– сказал Каспар, когда обыск был окончен. Через пять минут путешественники миновали неприветливую лощину и двинулись дальше.

Изрезанные оврагами холмы закончились неожиданно, и вновь потянулась голая, суровая степь. Здесь отряд могли обнаружить издалека, поэтому Каспар то и дело привставал в стременах и осматривался.

Аркуэнон тоже чувствовал Себя на открытом пространстве неуютно, лес для эльфа был привычнее.

Под копытами лошадей что-то захрустело. Каспар пригляделся: подковы дробили желтоватые черепки непонятного происхождения.

– Какие странные черепки,– сказал Фундинул, свешиваясь с седла.– Чего-то они мне напоминают...

– Это не черепки,– отозвался Углук, уныло пожевывая кусок вяленой конины,– это кости людей, погибших в какой-то давней битве. Здесь, в Западных землях, такое не редкость.

Каспар только головой покачал – они ехали по огромному древнему кладбищу, где нашли смерть тысячи воинов. Кое-где виднелись почти целые черепа и куски бедренных костей.

Местами сквозь слой черепков пробивалась трава, попадались куски ржавого железа.

– Кто же здесь воевал? – проговорил Бертран по-трясенно.– И когда это было? В летописях ничего подобного не упоминается.

– Мало ли чего там не упоминается,– проворчал орк.– Эти летописи легко исправить. Взял и переписал заново, никто и не заметит подмены. Поэтому мы ими и не пользуемся.

– Как же вы запоминаете прошлое? – заинтересовался Каспар.

– Мой народ сочиняет песни, и все знают их наизусть.– Углук с важным видом оглядел соратников.– И ни один сказитель не решится изменить ни единой рифмы, поскольку это сразу будет замечено.

Каспару показалось, будто какая-то тень на мгновение закрыла солнце. Стало холодно, в глазах потемнело, и, чтобы не вывалиться из седла, он крепче ухватился за поводья.

– Что это было? – Бертран привстал в стременах и

принялся оглядываться.

– Как-то мне неуютно.– Фундинул тоже посмотрел по сторонам.

– Призраки.– Голос эльфа звучал спокойно, будто Аркуэнон говорил о самых обычных вещах.– Их тут очень много, я их вижу. Духи тех, кто некогда погиб и не нашел покоя.Они прямо роятся вокруг нас.

Для эльфа это была невероятно длинная речь, уже по одному этому можно было понять, как он встревожен.

– Чего же они хотят? – Волна слабости вновь накрыла Каспара, ледяное касание заставило сердце дрогнуть.

– Напиться нашей жизни...

– Э, нет, моя жизнь мне дорога! – возразил Фунди-нул.– Надо что-то делать!

– Надо ехать быстрее, призраки привязаны к этим местам – им за нами не угнаться!

Стоило всадникам перейти на галоп, как неприятные прикосновения прекратились – призраки отстали.

– Уф, так гораздо лучше,– сказал гном, переводя дух.

– Твоя правда, Фундинул,– согласился Каспар. Впереди показался лес, повеяло прохладой, и лошади

пошли бодрее. Скоро путники уже ехали под сенью деревьев-великанов и с удивлением разглядывали их, запрокидывая головы и придерживая шлемы. Пели птицы, жужжали трудолюбивые пчелы, попискивали пугливые бурундуки, здесь было прохладно и спокойно.

– Аркуэнон,– повернулся Каспар к эльфу,– наши запасы истощились, как ты смотришь на то, чтобы подстрелить чего-нибудь к ужину?

– Я все сделаю.

– Хорошо, тогда давайте искать место для привала. Место нашлось быстро: небольшая полянка около ручья, окруженная густыми зарослями орешника.

Аркуэнон оставил лошадь и ушел, Фундинул и Углук отправились за дровами. Каспар набрал в котел воду, а Бертрану выпало расседлывать и привязывать лошадей. Как и всякий дворянин, он умел обходиться с благородными животными.

– Интересно, Аркуэнон может здесь заблудиться? – спросил Фундинул, сгружая принесенные дрова.

– Эльф в лесу никогда не заблудится,– наставительным тоном произнес Углук и бросил на землю сухой сосновый ствол.– Он здесь как дома, как гном в своей норе.

– У нас не норы, а подземные жилища!

– Сырые и темные, еще небось и дерьмом пахнет.

– Это ты описал оркскую деревню, очень даже похоже получилось, это вы по нужде ходите за изгородь. До ветру!

– А ну, хватит! – Принесший воду Каспар покачал головой.– Или мне оштрафовать каждого на золотой?

– Почему каждого, ваша милость? – возмутился Фундинул.– Это он начал!

– Нет – он!

– Все, тихо! – Каспару с трудом удавалось сохранять на лице строгое выражение.– У вас никогда не разберешь, кто первый начал, так что с сегодняшнего дня я буду штрафовать обоих – по пять золотых с носа.

– По пять?! – Гном поспешно зажал себе рот рукой. Углук задумчиво почесал в затылке. Деньги оба любили, каждый по-своему.

На поляне стало тихо. Слышно было, как хрустят овсом кони да Шустрик, покончив со своей долей, обрывает ветки орешника.

Появился Аркуэнон, неся на плече крупную косулю.

– Вот это да! – обрадовался Углук.

– Молодец, Аркуэнон,– сказал Каспар.

Бертран и Углук вооружились ножами и стали быстро и умело Свежевать косулю, тем временем Фундинул развел костер и нарезал прутьев, на которые стал насаживать куски мяса. Снятую шкуру отложили в сторону, в нее завернули кости и потроха, чтобы закопать и не дать лесному зверью разбросать останки, тем самым обозначив место стоянки.

Скоро мясо зарумянилось, пуская сок, Углук громко сглотнул и отвернулся, чтобы уменьшить мучения.

– Эх, жаль, что приправ у нас мало, можно было подстрелить еще одну и закоптить,– сказал Фундинул.

– Коптить мясо нет времени,– сказал Каспар.– Хорошо, если по следу никто не идет...

Он прислушался: посторонних звуков не было. Ар-куэнон тоже выглядел спокойным; выполнив свою часть работы, он терпеливо ждал, когда мясо будет готово.

– Ну что, скоро? – спросил Углук, от нетерпения поднявшись и кружа вокруг костра.

– Не спеши,– отвечал Фундинул, тыкая ножом в куски готовившегося мяса.– Видишь, сок пока красный. Значит – рано!

– Я бы и так съел! – почти застонал орк.

– Ты бы и сырым съел, это все знают... Наконец мясо было готово, и все расселись вокруг

костра.-

– Ну хоть поедим спокойно,– сказал Бертран. Аркуэнон вдруг застыл, не донеся кусок до рта.

– Ветка треснула, – сказал он, подтягивая к себе лук.

– Тебе не почудилось? – спросил Каспар и поднялся, чтобы проверить, на месте ли «Железный дождь».

– Я проверю.

Эльф бесшумно растворился среди кустов орешника, остальные разобрали оружие, готовясь к возможному нападению.

Вскоре Аркуэнон вернулся.

– Никого,– сказал он.

– Значит, показалось,– улыбнулся орк и снова принялся за еду.

– Нет, сломанную ветку я нашел, но больше никаких следов.

– Может, она сама по себе сломалась? – предположил Бертран.

– Будем предполагать худшее,– сказал Каспар.– Скорее всего, за нами следят.

Стоять в карауле Каспару выпало в последнюю смену, за Аркуэноном.

– Ну что? – спросил он, когда эльф разбудил его.

– Все тихо.

До утра тоже ничего не случилось, и ничто не помешало бойцам отряда выспаться, а проснувшись, приступить к завтраку, состоявшему из холодных кусков жаренного накануне вечером мяса.

Оставшуюся половину окорока косули завернули в листья и спрятали в полотняный мешок. Гном положил его в свою седельную сумку, объявив себя хранителем запасов продовольствия.

Претендовавший на ту же должность Углук смерил Фундинула сердитым взглядом, но промолчал. Память об угрозе штрафа в пять золотых была еще свежа.

Первое время, пока ехали по лесу, все вокруг выглядело совершенно диким и нетронутым, затем отряд пересек заброшенную вырубку и въехал в сосновый лес.

– Здесь где-то люди живут,– заметил Фундинул, указывая на сосну с подвешенными туесками для сбора

смолы.

– А почему бы и не жить,– сказал Каспар, осматриваясь.– Лес как лес, хоть и в Западных землях.

Ближе к полудню, когда отряд выбрался из леса под палящее солнце, впереди, на возвышавшемся над степью плато, сквозь дрожащее марево раскаленного воздуха стало проявляться то ли скальное образование, то ли стро-

ение. Каспар прищурился, стараясь определить точнее, что это такое, но его опередил Аркуэнон.

– Это замок,– сказал он.

– Какой же он огромный,– покачал головой Бертран.– И богатый, крыши медью крыты.

По едва заметному подъему отряд долго ехал в гору, пока замок не предстал во всей красе.

Его опоясывала крепостная стена, рядом с которой ливенская выглядела жалким покосившимся забором. Угловые башни были высокими и мощными, со сколотыми зубцами и выбоинами на камнях – следами прошлых осад. А над центральной развевался флаг.

– Если разглядите герб, я скажу, какому князю принадлежит замок,– заявил Углук.

– Нет уж, разглядывать мы ничего не будем, объедем замок стороной! – сказал Каспар и решительно повернул лошадь правее. Любопытство сгубило не одного наемника, и Каспар не собирался повторять их ошибки.

Странный одинокий замок без сопутствующих пригородов вскоре остался далеко слева.

– Как-то неспокойно, а? Тебе не кажется? – спросил Каспар у Бертрана. Они ехали по открытой местности, пересеченной неглубокими балками. В любой из них можно было спрятать сотни, а то и тысячи всадников.

Не успел Бертран сказать, что эти места хороши для укрытия войск, как встречный ветер донес звуки битвы – лошадиный храп, звон оружия и пронзительные крики. Каспар придержал коня: не хватало в очередной балке обнаружить самый центр сражения.

Через пару сотен ярдов отряд выехал на небольшую возвышенность и, чтобы отряд не заметили, Каспар тотчас приказал всем спешиться. Впереди, на далеко простирающемся ровном поле, кипела битва двух армий. Неровные ряды конницы, знамена, щиты... С каждой стороны в битве участвовало тысяч по двадцать.

Над одними полками развевались синие знамена с золотой короной, над полками противной стороны – красные с серебряной.

– Это братья Архил и Китрап наследство отца-князя делят,– сообщил Углук.– Вот уже двадцать лет воюют, все не могут разобраться, кто из них светлый князь, а кто простой.

– А какая разница? – спросил Фундинул.

– Светлый князь вроде как старший над другими,– пояснил орк и тут же добавил: – Может, перекусим? Все равно ехать вперед сейчас нельзя, а объезжать – далеко. Да и объедем ли без неприятностей?

– Фундинул, дай ему кусок окорока,– распорядился Каспар. Им оставалось только ждать, когда закончится битва, чтобы поехать напрямик.

– Не жадничай, не жадничай,– подбадривал гнома Углук.– Давай, режь потолще!

– Ишь, разогнался! – ворчал в ответ Фундинул.– А ты подумал, что буду есть я? Что достанется Аркуэнону, их милости и их светлости?

– Да вы все маленькие, вам много не надо. Спорили закадычные враги вполголоса, чтобы их не

услышал предводитель отряда, платить штраф в пять золотых ни тому ни другому не хотелось.

Но Каспару было не до них. Устроившись возле чахлого одинокого кустика, он наблюдал за сражением. Давно Каспар не видел столь масштабных схваток.

По силе противоборствующие стороны были примерно равны, поэтому исход должны были решить полководческий дар одного из предводителей или роковая случайность.

Полки маневрировали, сходились, осыпали друг друга градом стрел и закрывались щитами. Конные отряды натыкались на ощетинившиеся копьями построения и откатывались, либо – напротив, отчаянно атаковали, взламывая оборону противника.

В тылу одной из сторон послышался глухой удар в перекладину, и в воздух взвился огромный булыжник.

– О, баллиста! – воскликнул Углук, присаживаясь рядом с командиром. Он спрятал лошадей в расположенную неподалеку балку и с чувством исполненного долга ел жареный окорок и наслаждался зрелищем.

Булыжник проломил несколько рядов копейщиков и выкатился на открытое место.

Вперед пошла конница, две лавы накатились друг на друга, тесня противника с переменным успехом, в небе появились птицы; сделав несколько кругов над полем брани, ониулетели – их время еще не пришло.

Небольшой отряд кавалерии, стремясь совершить обход, пронесся ярдах в шестидесяти – Каспар и Углук припали к земле. Мощные, широкие в кости лошади черной масти несли закованных в доспехи всадников. Видно было, как летят из-под копыт комья земли.

– Выглядят отлично! – восхитился Бертран.– Просто богатыри!

Всадники, принадлежащие к войску с золотой короной на знамени, атаковали ощетинившиеся копьями построения пехотинцев.

Полетели обломки копий, всадники проламывали ряды пехоты, но и сами теряли щиты, валились под ноги лошадей. Слышались конское лошадей, лязг железа, крики.

– Серьезная драка,– сказал Каспар,– никто не хочет уступать.

– Ваша милость, тут никто не знает, что такое уступать. Наемника, один раз отступившего, никто больше не наймет!

– Тебе виднее.

Фундинул, Углук, Бертран и сам Каспар с увлечением и азартом наблюдали за битвой, невольно отдавая симпатии одной или другой стороне, и только Аркуэнон не обращал на происходящее должного внимания. Он смот-

рел в другую сторону, наверное, вспоминая свою давно покинутую родину. Его острые уши время от времени подергивались.

Сражение продолжалось, войска так перемешались между собой, что стало невозможно разобрать, кто где. Над полем повисла пыль, которая мешала следить за битвой.

– Ну вот! – обиженно произнес Фундинул.– Ничего не видно!

– А чего ты там не видал? – Углук зевнул.– Вот если бы там пировали да свинью жарили...

– Размечтался! – фыркнул гном и закашлялся: поднятая войсками пыль добралась и до зрителей. Вскоре она затянула все небо, солнце едва просвечивало сквозь эту пелену.

Неожиданно Аркуэнон вскинул лук, но не выстрелил.

– Что там? – спросил Каспар, поднимаясь.

– Я видел кого-то... Он крался,– сказал эльф, не опуская лука.

– Если еще покажется – стреляй! Приготовьтесь, это могут быть новые неприятности,– приказал Каспар. Группа спустилась в балку, Каспар достал из сумки «Железныйдождь», Бертран – арбалет.

Щелкнула тетива – эльф выстрелил.