Чтение 25–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Арамейский язык,– сказал Каспар.– Мне случалось видеть их письмена.

Знаки сменились другими – с завитушками.

– Это древнеэльфийская грамота,– заметил Аркуэнон.– Я могу попробовать прочитать... «Сделав шаг, не вернешься назад».

– Ага, это нас предупреждают, чтобы мы дальше не ходили,– догадался Углук.

Эльфийские буквы сменились угловатыми с множеством галочек и точек.

– Это вагода, письменность гномов! – обрадовался Фундинул.– Тут написано: следующий шаг может стать для тебя последним!

– Пугают,– буркнул Бертран.

Последняя надпись появилась на ярити – самом распространенном языке людей. Ее содержание не слишком отличалось от предыдущих: «Путник, поверни назад! Шаг вперед приведет тебя к смерти!»

– Это значит, ваша милость, что мы идем правильно,– сказал Фундинул.– Попусту нас пугать не стали бы.

Потолки коридоров и кое-где стены были покрыты светящейся плесенью. В основном она излучала синий и голубоватый свет, но там, где коридоры делали поворот, встречалась плесень, светившаяся зеленым и даже красным светом.

В тех местах, где плесени не было совсем, ее роль выполняли светящиеся черви, медлительные существа, вся жизнь которых проходила в бессмысленном, с точки зрения Каспара, висении вниз головой. В трещинах каменных стен и пола тоже существовала какая-то жизнь, иногда она проявляла себя световыми сигналами, напоминавшими те, которыми обмениваются светлячки.

После множества поворотов отряд вышел к развилке. Левый рукав коридора уводил вверх, а правый – вниз; из него тянуло сквозняком, приносившим запах застарелой гари.

– Куда пойдем, ваша милость? – поинтересовался Фундинул, поочередно заглянув в оба коридора.

– Думаю, направо,– сказал Каспар.– Мне кажется, что нужный нам предмет находится на нижних этажах Башни, недаром все сокровищницы расположены в подвалах и подземельях.

– Но там что-то горит, ваша милость,– заметил Уг-лук, принюхиваясь.

– Если будет не пройти – вернемся обратно.

И они повернули направо. Коридор все круче шел вниз, вскоре на его стенах заплясали рыжие отблески пламени, и отряд Каспара Фрая ступил под своды просторного огненного зала. Вдоль его стен стояли каменные урны, из них вырывались языки красноватого пламени.

Настороженно озираясь, Каспар в нерешительности приостановился, но тут увидел в противоположном конце зала выход и поспешил к нему. Жар от каменных урн быстро нагревал стальные накладки, надо было торопиться, чтобы не свариться заживо.

– Как тут красиво! – произнес гном. – Как в кузнице!

Его восторгов никто не разделял, находиться среди ревущего пламени было жутковато. Кто его зажег и зачем? На этот вопрос, как и на многие другие в этом подземелье, ответа не было.

И снова потянулся коридор со светящимися пятнами мохнатой плесени. Под действием тепла от огненного зала она разрасталась особенно хорошо и местами перекрывала весь проход. Ее приходилось рубить мечами, и тогда плесень сжималась, точно живая, и угасала, погружая все вокруг в темноту.

Отряд с осторожностью продвигался по коридору и ярдов через сто подошел к лестнице. Ее марши уходили вверх и вниз, так что предстояло снова сделать выбор.

– Вниз, ваша милость? – спросил шедший первым Углук.

– Не будем менять метода – вниз.

Они стали спускаться, марш за маршем, но неожиданно дорогу им преградила сложенная из древнего камня стена. Вот только непонятно было, почему она стоит поперек лестницы.

– Назад пойдем? – спросил Углук.

– Ну-ка отойди.

Каспар обошел орка, передал ему свою сумку и при свете синеватых плесневых зарослей стал внимательно разглядывать неожиданную преграду. Казалось бы, и камни на месте, и кладка старая, но отсутствовали клочки паутины и плесень.

Каспар поднял меч и осторожно ткнул им в стену. Она вдруг сжалась в комок, затем этот комок словно взорвался – и десятки щупалец с острыми крючьями на концах метнулись в сторону Каспара. Он резко отпрянул, полоснул перед собой мечом и несколько кусков плоти забились на полу.

Пара крючьев царапнули по нагрудным накладкам и отступили. Неведомый хищник распластался на полу и, просочившись в какую-то щель, исчез, оставив только почерневшие кусочки отсеченной плоти.

– Вот незадача, я даже подумать ничего не успел! – произнес пораженный Бертран.

– А я из-за этого орка даже ничего не видел! – пожаловался гном.

Они снова двинулись в путь и, спустившись еще на десяток маршей, оказались в просторной галерее, заставленной каменными статуями невиданных шестиру-ких существ сосплющенными головами. – это делало их похожими на насекомых. Вне всякого сомнения, это были воины, они держали в лапах длинные мечи, копья, трезубцы, тела их покрывала броня. Они стояли в разных позах, захваченные в момент стремительного движения.

– Как будто кто-то превратил в камень целую армию,– сказал Фундинул.

– Скорее всего, так и было,– согласился Каспар, и его слова многократно повторило эхо.

Проснулся Каспар оттого, что рядом кто-то пел популярную на ливенских ярмарках песенку, жестоко фальшивя и не попадая в ноты.

– Ой, ваша милость, я не хотел вас разбудить,– сказал Фундинул, заметив, что Каспар открыл глаза.– Просто решил немного подбодрить себя среди этих ужасных стен.

Каспар сел ровнее и огляделся – это был не сон, он все еще находился в Башне Ужаса. Час назад все в группе почувствовали себя плохо, пришлось искать безопасное место, чтобы отдохнуть. Сам того не заметив, Каспар уснул сидя и вот теперь проснулся.

– Наконец-то он замолчал, у меня от этого пения брюхо еще сильнее подводит,– пожаловался Углук.

– Ничего, вот вернемся в Ливен, я приглашу вас к себе на обед,– сказал Каспар.– Генриетта приготовит все свои лучшие блюда, и даже ты, Углук, наешься!

– Ох, ваша милость! – Орк шумно сглотнул слюну.– Как вспомню стряпню имдресс Фрай, хочется жить...

– Ладно уж, возьми вот сухарик, у меня завалялся,– сказал Каспар, протягивая орку старую, заплесневелую корочку.

– О, как это кстати! – обрадовался-Углук.

– А у тебя не завалялся еще жареный поросенок? – потягиваясь, спросил Бертран.

– Не знаю, нужно поискать.– Каспар поднялся и встряхнул суму.– Пора идти дальше, полагаю, мы неплохо отдохнули.

–А некоторые даже перекусили,—добавил Фундинул.

Они вышли из просторной ниши, где сделали привал, и двинулись дальше по запутанному лабиринту бесконечных коридоров.

Стали попадаться участки без светящейся плесени, тогда впереди становился Аркуэнон со своим непревзойденным ночным зрением.

И снова длинный коридор неожиданно вывел на широкую лестницу, не уступавшую размерами парадным лестницам королевского дворца. Широкая галерея, прежде выходившая к лестничным маршам, оказалась заваленной, поэтому иной возможности, кроме как спускаться, у отряда не было.

На истертых ступенях рос желтоватый мох, над ним сиреневыми искорками роились мошки, по стенам тянулись заросли спасительной светящейся плесени. Иногда над головами путешественников проносились какие-то летающие твари – возможно, летучие мыши.

Лестница вывела отряд на открытое пространство. Ни стен, ни потолка здесь не было, вокруг царили все те же сумерки, слегка разбавленные стлавшимся по-над землей белесым туманом.

– Смотрите – деревья! – воскликнул Фундинул.

– Да что деревья – это настоящий лес! – обрадовался Углук.– А там, где есть лес, найдется и дичь, правильно, ваша милость?

– Правильно,– согласился Каспар.– Аркуэнон, если будет такая возможность, подстрели для нас оленя. При-шаться, я и сам порядком проголодался, даже сухарики уже не спасают.

– О да,– согласился Бертран.– А для меня, Аркуэнон, подстрели еще бутылочку рингейского вина.

– Вина в лесу нет, вино продают в лавке,– совершенно серьезно ответил эльф, не понимая, что с ним шутят.

– Ну и куда пойдем теперь? – спросил Фундинул.

– Я полагаю, вперед. Аркуэнон, ты можешь отправляться первым, чтобы мы не спугнули твой трофей.

Эльф поправил на плече сумку и пошел, быстро растворившись в сумерках. Подождав немного, Каспар двинулся за ним следом.

Лес становился все гуще и непролазнее, время от времени где-то далеко раздавались крики обитающих здесь зверей, и становилось страшно. Неожиданно Каспар увидел в тумане какой-то силуэт и выхватил меч, но тут же убрал его в ножны – это был Аркуэнон.

– Ну что?

– Я подстрелил свинью.

– Да? Что-то я не слышал ее визга. Где же она?

– В двадцати шагах – за поваленным деревом.

– Показывай, где это дерево? – не утерпел Углук. И он, и все остальные опасались, что попался такой же зверь, какого он добыл в ночном дозоре. Трофей тот источал такое зловоние, что невозможно было не только есть его мясо, но даже находиться рядом.

Забравшись в самую чащу, отряд наконец вышел к упавшему дереву, и эльф показал свинью.

Каспар присел рядом и принюхался: ничего особенного, свинья пахла вполне по-свински. Стало понятно, почему она не успела завизжать – выпущенная с близкого расстояния стрела пробила ее шею насквозь. ,

– Отлично! Фундинул и Углук – собирайте дрова, а мы с его светлостью начнем разделывать Тушу.

Орк и гном сбросили сумки и принялись за работу, Каспар и Бертран тоже взялись за дело, а Аркуэнону досталось стоять на страже.

– Морда как у дикого кабана, вот только клыки какие-то волчьи,– заметил опытный охотник Бертран.

– Нестрашно, нам сейчас нужна горячая еда, хотя костром мы себя, конечно, выдадим – от этого никуда не денешься... Ну-ка, поддержи вот тут...

– Ну что, можно его есть? – спросил Фундинул, сгружая рядом большую охапку хвороста.

– Да ладно тебе, и так видно, что свинка стоящая,– заявил Углук, добавив свою долю дров.– Я развожу огонь, ваша милость.

– Разводи, мы с его светлостью сейчас закончим... Кстати, Фундинул,– Каспар поднял голову от туши,– место здесь сырое, посмотри, нет ли где рядом болотца или ямки?

– А тут и искать нечего,– вмешался Углук.– Вон там, у кривой елки, лужа большая и чистая, правда, там какая-то тварь хвостом бьет, то ли рыба, то ли змея...

Орк с треском переломил толстый сук, любовно уложил его поверх тонких веток и попросил кремень и огниво.

– Возьми в сумке, у меня руки грязные,– сказал Каспар.

Скоро затрещали дрова, стало теплее и уютнее.

– Первый кусок нужно дать на пробу Углуку,– предложил Фундинул.

– Гном дело говорит,– согласился орк.

Из короткой разведки возвратился Аркуэнон и стал с интересом поглядывать на большие куски мяса, насаженные на палки. Жир с них капал в огонь, заставляя его шипеть ипостреливать, по округе растекался аромат свежего жаркого.

– Сверху уже готово,– вскоре сообщил Углук.

– Значит, раздавай,– сказал Каспар, и орк стал сноровисто срезать прожарившиеся кусочки и раздавать то-варищам. Сам он начал есть в последнюю очередь, впрочем, совершенно не различая прожаренное и сырое мясо.

Ели долго, наедаясь впрок; никто не знал, когда еще им придется поесть так вкусно.

– Еще бы соли,– сказал Бертран, принимаясь за очередной кусок.

– Я же дал тебе оставшуюся от солонины.

– Она быстро кончилась.

Когда все, включая даже ненасытного орка, наелись, Фундинул стал прожаривать мясо про запас.

– Интересно, который теперь час? – спросил Бертран, облизывая жирные пальцы.

– Полагаю, вне Башни сейчас полночь,– ответил Каспар.

– А мы сейчас в Башне или уже не в ней? Каспар посмотрел по сторонам.

– Трудно сказать, главное – чтобы мы не потеряли верного направления.

Приготовленное мясо завернули в траву и спрятали в сумки, запасы воды пополнили из чистой лужицы – предварительно Углук выгнал из нее длинную змею. Затоптали костер и двинулись дальше, приободренные и повеселевшие.

Мили через две лес кончился и отряд уперся в стену, такую высокую, что перебраться через нее не было никакой возможности.

– Нужно искать проход,– сказал Фундинул.– Куда пойдем?

– Предлагаю налево,– ответил Каспар, и они двинулись вдоль стены.

Мили через полторы, после блуждания среди чахлых кустиков отряд вышел к узкому отверстию в стене. Вначале показалось, что пролезть через него не удастся, но, сняв накладки и втягивая животы, это удалось сделать всем – даже Углуку, правда, при этом он поцарапал ухо и нос.

Как оказалось, эти испытания ничего не изменили, отряд снова оказался в уже привычном коридоре со светящейся плесенью на потолке, разве что здесь немного попахивало тухлой рыбой, но выбора не было, пришлось терпеть.

Постепенно запах исчез, стены разошлись, делая коридор шире, потолки тоже стали выше. Шаги порождали многоголосое эхо, ему стали отвечать леденящие душу

стоны, доносившиеся откуда-то снизу. Отряд замедлил Шаг, Каспар стал оглядываться, ожидая очередных неприятностей.

И вскоре неприятности появились – ими оказались призраки, устрашавшие живых громкими стонами и корчившие на синих лицах жуткие гримасы. Их приходилось отгонять мечами, шедший от них холод мог оказаться смертельно опасным.

Избавившись наконец от навязчивого внимания призраков, отряд продолжил путь по привычным коридорам.

Неожиданный приступ усталости снова накатил на Каспара, он видел, что другие тоже едва держатся на ногах, и предложил встать на ночлег, как только найдется подходящее место. Вскоре такое место нашлось. Это была просторная ниша, где могли с известным комфортом разместиться все бойцы отряда.

– Как ноги-то ноют,– пожаловался гном, снимая с плеча сумку с жареным мясом.

– Это от прогулок по каменному полу,– пояснил Бертран; ему приходилось нахаживать целые мили по длинным коридорам замков и крепостей.

– Смотрите, тут рисунки,– заметил Углук, тыкая пальцем в изображения на стенах.

– Не рисунки, а фрески,– с важным видом поправил его гном и, присев на расстеленное одеяло, с облегчением вытянул ноги.

– Ну что, отведаем мясца? – спросил Углук, протягивая руку к мешку.

– Обойдемся сухариками,– проворчал Каспар.– В твоем брюхе еще то мясо не переварилось.

Орк сразу погрустнел, сжевал несколько сухарей, запил их водой и задремал, прислонившись к стене.

– Аркуэнон, ты сторожишь первым. Эльф кивнул и ушел вперед по коридору.

Каспар недовольно покачал головой, хотя и знал, что эльф просто так ничего не делает.-

Неожиданно он вспомнил, что ни разу не видел, как эльф справляет нужду, ни большую, ни малую. Правда, он и ел мало... Так и не решив, зачем ему знать, как эльф справляет нужду, Каспар стянул сапоги, положил рядом меч и, завернувшись в одеяло, задремал. Но не успел он уснуть, как кто-то коснулся его плеча. Каспар открыл глаза и увидел Аркуэнона.

– Что случилось?

– Пойдем, ты должен это видеть.– Аркуэнон повернулся и пошел по коридору. Каспар торопливо натянул сапоги, подхватил меч и поспешил за эльфом, но за первым же поворотом чуть не натолкнулся на него. Аркуэнон стоял, приложив палец к губам,– давал понять, что нужно соблюдать тишину.

Так они прошли еще ярдов тридцать до следующего поворота, там Аркуэнон остановился и осторожно выглянул за угол. Каспар последовал его примеру и в уходящем в сумрак коридоре заметил смутные тени. Они походили на сгорбленных людей, но в их манере двигаться было что-то от животных – сейчас, когда Каспар с Аркуэноном смотрели на них, они бесшумно крались вдоль стены.

Над тем местом, где стояли Каспар и Аркуэнон, от потолка оторвался клочок светящейся плесени и упал на пол. Звук был едва различим, но и этого хватило, чтобы первая тень, вздрогнув, замерла – и в следующее мгновение все они метнулись в сумрак и исчезли.

– Кто это был? – спросил Каспар.

– Не знаю,– ответил Аркуэнон.– Но они идут за нами от самого Ливена. Это в них я стрелял.

– Но как они сумели пробраться в Башню? Эльф только пожал плечами.

– Значит, или мы действительно не в Башне, или... Каспар тряхнул головой: – Нет, я решительно ничего не понимаю.

Алвин и Гвистерн двигались между глыбами синего льда, встречный ветер пробирал до костей, спрессовывал воздух, и каждый шаг давался с большим трудом.

Они путешествовали по одному из самых нижних миров; попади сюда Гвистерн один, без грандмастера, он бы, вероятнее всего, погиб в первые же мгновения в одной из многочисленных ледяных ловушек.

Обитавшие здесь демоны принимали облик дымных призраков или черных клубящихся туч. Они были так огромны, что их головы терялись в бесцветном, не знающем солнца небе. На людей они не обращали внимания . и занимались какими-то своими делами.

– Что, брат, устал? – спросил Алвин, когда они добрались до ледника, с грохотом спускавшегося в снежную долину.

– Да, грандмастер,– признался Гвистерн, настороженно поглядывая на наставника. В пути тот не заботился о том, чтобы поддерживать человеческий облик, и шагал по ледяным равнинам в образе прямоходящего косматого чудовища.

– Ничего, осталось немного.– Алвин оскалил клыки в улыбке.– На том берегу уже Башня Ужаса.

Гвистерн посмотрел на другой берег ледника —там была только снежная пустыня, разбавленная редкими торосами. Один из них имел причудливую форму и напоминал придавленную снегом хижину.

– Разве это она? – с сомнением спросил Гвистерн.

– Да,– кивнул Алвин.– А ты ожидал увидеть нечто иное?

Гвистерн кивнул. Ему ничего не оставалось, кроме как верить наставнику. Они шли уже сутки, миновали множество ловушек, избежали встречи с демонами-хищниками, охотящимися за теплом, и ни разу Алвин не ошибся даже в малом.

– Иди за мной, не бойся. Пока мы будет идти, лед нам не страшен,– сказал он и легко прыгнул на ближайшую льдину.

Гвистерн последовал его примеру. Потом они перемахнули через широкий разлом, где перемалывались льдины помельче.

– Не останавливайся! – приказал Алвин, почувствовав, что Гвистерн растерялся перед очередной расщелиной. – Пока ты движешься, ледник тебя не тронет!

Принц оттолкнулся и перелетел на следующий торос. Неожиданно тот треснул, и быстрая линия разлома пролегла перед Алвином, но он спокойно перешагнул ее и, разбежавшись, преодолел следующую расщелину.

Льды потрескивали и тяжело вздыхали, словно устав от долгого спуска в долину. Возможно, они мечтали растаять и покатиться к морю быстрыми реками, но в этом мире не было воды – только лед.

Вблизи хижина оказалась еще непригляднее: дверь висела криво, два узких оконца заросли намороженным льдом.

– Прежде чем мы пойдем внутрь, надо вооружиться,– сказал Алвин, и в его руке появился длинный изогнутый клинок.– А ты что предпочитаешь, брат?

– Э-э, думаю, что тоже меч. Но зачем, гранд-мастер?

– В башне не всегда можно полагаться на магию,– сказал Алвин, вручая принцу меч. Затем взялся за ручку двери и резко дернул на себя.

За дверью оказался уходящий в темноту коридор, гораздо более длинный, чем видимые размеры хижины.

– Вперед! – сказал Алвин, и меч его засветился зеленоватым пламенем.

Сжавшись от страха, Гвистерн шагнул следом, он уже жалел, что ввязался в этот поход и не позволил Каспару Проныре самому сдохнуть в Башне Ужаса.

Добравшись до окрестностей Башни, мессир Кромб укрылся в подходящей расщелине; оставаться на открытом месте означало стать обедом для одного из множества собравшихся здесь демонов.

Вот появился еще один хищник. Он вломился в ряды собратьев, безжалостно их давя и калеча, более мелкие демоны бросились врассыпную, те, что покрупнее, ввязались с новичком в драку. Взвились клубы пыли, полетели клочья шкуры, те, кто оказался сильнее или хитрее, бросились пожирать останки менее удачливых.