Чтение 19–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Что там с лошадьми?

– Живы... А мул все окрестные ветки обожрал.

– Понятно.

Отложив лечебную котомку, Каспар достал из. седельной сумы коробку с дротиками и принялся снаряжать два освободившихся барабана.

Все остальные молча следили за ним, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг лесочка. Судя по тому, что всадники не наматывали кругов, противник задумал что-то более действенное.

Принесенный ветром запах дыма все разъяснил; бойцы Каспара быстро повскакивали и стали оглядываться, не зная, с какой стороны будет новая атака.

– Эй, вы! Высылайте парламентера – поговорить нужно!

– Это он – орк,– сказал Аркуэнон.

– Я пойду,– вызвался Бертран.

– Нет, ваше сиятельство,– остановил его Углук.– Посиди тут, с орком будет разговаривать орк, так лучше.

– Ты прав.

Углук вынул меч и, подумав, протянул его Фундинулу:

– Держи, короткий, если я не вернусь, владей им с честью.

– Как скажешь,– пожал плечами Фундинул, взяв меч.

– Мы посылаем парламентера! – крикнул Каспар, и орк пошел туда, откуда еще недавно начиналась атака противника.

Углук вышел из кустарника и оказался на открытом месте. Здесь было ветрено и много солнца, вдалеке стоял конный отряд – слишком большой, чтобы противостоять ему впятером, а рядом – ярдах в тридцати, тот самый орк, о котором предупреждал Аркуэнон.

Они пошли навстречу друг другу, каждый внимательно вглядываясь в черты противника.

– Углук, старый обжора, это ты?

– Кто бы говорил, пожиратель печеных яблок! Привет, Бокутай!

Они обнялись и принялись тискать друг друга до треска в костях.

– Так это ты в лесу сидишь? – спросил Бокутай.

– Я с небольшим отрядом. А ты, значит, теперь полком командуешь?

– Скажешь тоже, полком, всего лишь сотня дармоедов. Ни рубить, ни стрелять, оркам и в подметки не годятся.

– Да,– согласился Углук.– До орков им далеко.

– А мы вас огнем жечь собрались,– сообщил Бокутай.

– Да мы уже догадались, дымом потянуло.

– Жалко, могло бы неплохо получиться.

– Жалко,– согласился Углук.– И огня не надо, нам бы дымом все глаза выело.

– Выходит, со своими воевал,– вздохнул Бокутай.

– Ты же не знал. Помнишь, как в Черном урочище, в войске князя Ярвара, полночи бились, не одна сотня полегла, пока не поняли, что с соседним полком сцепились.

– Помню,– кивнул Бокутай.– Сколько хороших орков полегло.

– Да, много,– согласился Углук.– Ну пойдем, познакомлю тебя со своими друзьями, а то нехорошо, мы тут разговариваем, а они не знают, что и думать.

– И вправду нехорошо, пойдем познакомимся.

Каспар и остальные бойцы отряда встретили появление вражеского парламентера с настороженностью, однако Углук пояснил, что Бокутай – его старый боевой товарищ.

– Война окончена! – громогласно возвестил он.– Вышло недоразумение.

– Мы приняли вас за врагов,– объяснил Бокутай, рассматривая друзей Углука. Увидев Аркуэнона, он не сдержал удивления:

– Эй, но ведь я пристрелил этого звереныша! Или у вас еще один был?

– Его зовут Аркуэнон, Бокутай. Он отличный стрелок и надежный товарищ – мы с ним уже не в одной переделке побывали,– пояснил Углук, делая нажим на слове «товарищ».

– Да, конечно,– поправился Бокутай.– Но я в самом деле всадил в этого эльфа арбалетный болт!

– Наш командир, его милость Каспар Фрай, величайший костоправ и лекарь. Он сумел поправить раненого эльфа,– пояснил Углук, представляя Каспара.

– Но он ведь даже не перевязан! – не успокаивался Бокутай.

– Его милость немного колдун...

– А-а-а! – протянул Бокутай.– Так бы сразу и сказали, а то – лекарь...

– А это мой оруженосец,– сказал Углук, забирая у Фундинула двуручник.– Самый боевой гном из всех, какие бывают.

– Да уж, топор у него что надо,– уважительно кивнул Бокутай.– Да и сам крепок, как пенек. Кузнец?

– И кузнец тоже,– ответил Фундинул, приосаниваясь.

– Вот это Бертран, тоже наш старый друг,– продолжал рассказывать Углук.

– Дворянин? – спросил Бокутай. Было видно, что люди дворянского происхождения ему не нравятся.

– От тебя не скроешь, но он – парень что надо.

– Раз ты говоришь, я тебе верю,– согласился Бокутай и снова покосился на эльфа.

Познакомившись с друзьями Углука, Бокутай оглядел недавнее место битвы; до этого он подчеркнуто не замечал лежавшие на земле тела.

– Да, хорошее вы место выбрали. Деревья сами свалили?

– Я догадался,– похвастался Углук.

– Ты дело крепко знаешь, старый обжора.

– А кому ты сейчас служишь? – поинтересовался Углук.

– Князю Лисаку, он нанял нас, чтобы мы охраняли южные рубежи княжества, ловили разбойников и лазутчиков.

– Так вы нас за них приняли?

– Вот именно. То уйгуны от Синих лесов набегут, то степняки с юга. Ну а вы куда направляетесь?

– В Синие леса, дело там у нас! – сказал Углук, многозначительно подняв палец.

– В Синие леса? – изумился Бокутай.– Ну так прокатитесь с нами, срочных дел у нас пока нет, просто посматриваем.

– Это было бы здорово, брат! – воскликнул Углук.

Появление недавних врагов было встречено бойцами Бокутая с нескрываемым удивлением и подозрительностью. Понять их было нетрудно: у многих виднелись пропитанные кровью перевязки из серого небеленого холста. Особо выделялись жертвы Фундинула, при виде его грозного топора они невольно дотрагивались до перевязанных ран.

Бокутай приказал захоронить погибших, а раненых, около десятка, в сопровождении еще десяти воинов отправил в замок князя Лисака.

Дальше двинулись большим отрядом. Бокутай продолжал нести службу, то и дело рассылая разъезды и отдельных всадников.

Углук ехал со своими и ему не мешал. Дисциплина в отряде наемников поддерживалась железная, все приказы Бокутая беспрекословно выполнялись, но постепенно воины оттаивали и уже с интересом, без подозрительности, присматривались к столь странному по составу отряду.

Особых разносолов в продуктовых запасах отряда Бокутая не было, только пшено и вяленое мясо, так что он с благодарностью принял горсть чищеных орехов; как и всякий орк, он любил поесть. Втайне от него Углук рассказал своим, как однажды Бокутай съел два ведра печеных яблок – так сильно он их любит.

– Непривычно ехать с таким войском, ваша милость,– признался Фундинул, оглядываясь на растянувшуюся по степи колонну почти из полутора сотен всадников.– Я ведь никогда не был на настоящей, большой войне.

– Разве? А война с графом-разбойником де Гисса-

ром?– напомнил Каспар.

– Там мы были сами по себе, а не в составе армии.

– Я тоже давно по-настоящему не воевал,– заметил Бертран.– Но совсем об этом не жалею.

– И поэтому ты навязался в эту экспедицию,– поддел его Каспар.

– М-да, выглядит смешно.

С юга примчался всадник и поспешил на доклад к Бокутаю.

– Уйгуны, капитан! – сообщил он.

– Много?

– С полсотни будет, идут рысью по нашим следам!

– По нашим следам? – Бокутай усмехнулся.– Слишком смело с их стороны.

Он собрал отряд из тридцати воинов и сказал Углуку, чтобы они продолжали движение с остальной частью его войска.

– Мы только отгоним их и вернемся.

– А не мало ли воинов берешь?

– В этих местах уйгуны в драку не лезут, здесь они только грабят.

Бокутай ударил лошадь плетью и унесся в южном направлении, за ним помчались его тридцать всадников.

Пока предводитель отсутствовал, его обязанности выполнял один из воинов, посылал разъезды и выслушивал доклады прибывших. Примерно через час летучий отряд Бокутая вернулся. Трех лошадей вели на поводу, оружие павших воинов было уложено в седельные сумки, там же лежали трофейные уйгунские мечи, кривые и очень острые.

Бокутай проскакал мимо, ничего не сказав Углуку.

– Он что, рассердился на нас? – спросил Фундинул.

– Нет, просто бой кончился не слишком хорошо.

– Как с нами?

– Ну нет, не так плохо.

Они ехали без остановок до самого вечера, а на ночлег остановились в небольшой рощице возле ручья. Было зажжено несколько костров, и на них в котлах стали

варить кашу. Ею и поужинал весь отряд Каспара, а потом Они уснули без боязни и без необходимости выставлять собственный пост.

Утром Каспар проснулся бодрым и отдохнувшим. Сказалось присутствие большого отряда наемников. Солнце поднялось над горизонтом, и на небе не было ни облачка. Пахло дымом и кашей, во временном лагере готовился завтрак.

– Какой приятный запах! – сказал Углук и, быстро поднявшись, побежал снимать пробу.

Каспар проверил лошадей, потом подошел к костру, где уже сидели бойцы его отряда вперемешку с наемниками. Похоже, все уже друг к другу привыкли и на гнома с эльфом больше никто не таращился. Аркуэнон смотрел в огонь, Бертран и Фундинул чистили оружие, а Углук с вожделением следил за тем, как густеет кулеш.

– Доброе утро, ваша милость,– сказал он.– Тут ребята, что на посту ночью стояли, много интересного видели. Ну-ка, расскажите его милости.

Помешивавший кашу наемник пожал плечами:

– Да как будто ничего особенного, ваша милость.– Он отогнал от лица мошку и снова пожал плечами.– Ходил вроде кто-то, но ничего видно не было. Будто шаги слышны и трава шелестит, а никого нет.

– Шугануть не пробовал? – спросил Фундинул. У пего уже был опыт ночных шорохов во время караула.

– Я как глаза увидел, взял лук да и стрелой попробовал...

Воин снял шлем и пригладил волосы.

– Только никуда не попал, а наутро нашел свою стрелу – на ней кровь оказалась.

Эльф посмотрел на Каспара – ему уже приходилось стрелять в быстрые тени и находить испачканные кровью стрелы, но это ничего не прояснило.

– А мне старик в черном балахоне привиделся,– сообщил другой наемник.– Он сильно горбился и ходил вокруг лагеря. Я даже головой тряс, чтобы наваждение сбросить... Но он все равно появлялся.

– Старик в черном? – уточнил Каспар.

Мессир Дюран был побежден бывшими товарищами по ордену и отброшен в безвременье, но оставался еще мессир Кромб.

– Ваша милость, если не начать есть этот прекрасный кулеш, он подгорит,– напомнил Углук.

Его напоминание пришлось к месту, все стали доставать ложки, кто деревянные, кто глиняные, а кто и оловянные, в зависимости от наклонностей и обычаев разных мест и наций.

Кулеш съели и по обыкновению запили травяным чаем.

После завтрака Бокутай поднял людей, и отряд стал переходить через ручей. Дальше на юго-запад потянулась безжизненная степь, шелестела под ветром сухая трава, кое-где из земли торчали уродливые, будто обугленные деревья.

– Это из Синих лесов,– пояснил Бокутай; пережив вчерашние потери, он снова выглядел бодрым.– Ветер далеко заносит семена.

Вблизи деревья выглядели еще отвратительнее, чем издали. Кору на них заменяла крупная чешуя, а узкие темно-зеленые листья были невероятно жесткими на ощупь.

С двумя краткими остановками на водопой ехали до самого полудня; зной усиливался, и это отнимало у лошадей и наездников силы. Когда впереди показался небольшой клочок зелени и озерцо, Бокутай сказал:

– Это наша граница, дальше мы не пойдем.

И уже тише, обращаясь только к Углуку, добавил:

– Там, куда вы едете, такие места, что я не отправился бы туда ни за какое жалованье.

Углук понял, куда клонит Бокутай, и отрицательно покачал головой:

– Нет, брат, я все равно иду, мне с ними не впервой умирать.

– Как знаешь.

– Спасибо,– поблагодарил Каспар.– Вы здорово помогли нам.

– Благодарите обжору,– усмехнулся Бокутай, развернул коня и поскакал на восток, за ним последовали его воины.

– Ну вот, мы опять остались одни,– сказал Фундинул и похлопал Шустрика по шее. От неожиданности тот вздрогнул и, попятившись, навалил кучу.

– Это у него нервное,– пояснил гном.

– Давайте набирать воды, нужно наполнить все наши мехи,– сказал Каспар и, сойдя с лошади, стал осматривать берег озерца, ища следы копыт, но берег был чист.

После обеда и недолгого отдыха у воды отряд двинулся дальше, а когда солнце уже стало клониться к горизонту, прибыл к границе странного леса. Деревья в нем были похожи на каменные изваяния, иногда вовсе без листьев, со сморщенной, прорезанной глубокими складками корой.

Сразу за первыми рядами этих деревьев поднимались каменные столбы, по виду они почти не отличались от деревьев, словно были их окаменевшими собратьями. Еще дальше,за рядами столбов возвышались скалы. В опоясывавших их широких щелях и разломах росли травы и небольшие деревца, вились плющ и колючие лианы

с большими красными цветами. Над ними в поисках нектара кружили пчелы, на которых охотились злые шершни.

– Красиво здесь, но как-то жутковато,– признался Бертран.– Надо бы заранее подыскать местечко для ночлега.

– Совершенно с тобой согласен,– сказал Каспар.– Лучше забраться повыше, чтобы иметь преимущество перед теми, кто идет за нами.

– А за нами кто-то идет? – тут же вмешался гном.

– Увы, Фундинул, полагаю, это так.

– Тогда давайте заберемся вон на ту горку! – предложил Углук, указывая на скальное образование, похожее на форт или небольшой замок.– Настроим там ловушек с камнями, и пусть хоть целый полк лезет – завалим и заровняем!

– А как быть с лошадьми?

– С лошадьми?

Орк задумался. ,

– В таких местах есть пещеры,– неожиданно сообщил Аркуэнон. Все тут же повернулись в его сторону – эльф редко разговаривал.

– Лошадей можно спрятать в расщелину, а вход заложить камнями,– добавил Аркуэнон, чтобы всем было ясно.

– Отлично, тогда для начала найдем расщелину и укроем лошадей,– подвел итог Каспар.

Подходящую расщелину в огромной полуразрушившейся скале нашли быстро, в ней имелся не слишком узкий вход и освещение через уходящие вверх колодцы. Здесь тоже рос плющ и жужжали пчелы, но Каспара больше волновало, есть ли тут змеи. С мечом в руках он обшарил всю расщелину, но, кроме застарелого оленьего помета, ничего не нашел и вполне остался этим доволен.

Лошадей расседлали и сняли с них сумки, затем завели во временную конюшню, покормили овсом и напоили водой из мехов. После этого бойцы отряда оставили животных подремать и стали закладывать вход камнями, вокруг скалы их валялось огромное множество.

Обезопасив лошадей, стали взбираться на само скальное нагромождение. Каменная порода слоилась и ломалась, казавшиеся прочными ступени внезапно обрушивались, требовалась осторожность, чтобы не зашибить тех, кто внизу.

Наверху оказалось достаточно свободного места, кое-где росли деревца и трава, но в основном преобладали камни – большие и маленькие. Они могли пригодиться при вынужденной обороне. Сюда же выходили и колодцы, через них можно было наблюдать за состоянием лошадей.

Пока не стемнело, на самых опасных участках – там, где можно было взобраться на скалу, было решено устроить запас камней для организации завала. Под руководством Углука, знавшего в этом толк, камни складывали в горки, подпирая палочками, чтобы при необходимости разом обрушивать их на врага.

В сгущавшихся сумерках сказочный лес выглядел тревожно, поэтому костер было решено не разводить, хотя дрова на скале имелись.

После ужина легли спать, а в караул Каспар поставил эльфа, поскольку тот хорошо видел в темноте.

Темнело медленно, и никто не спал, все прислушивались к редким шорохам неизвестного происхождения и треску крыльев пролетавших над головами насекомых.

Эльф уселся на самом краю и сидел неподвижно.

Все ждали. На черном небе сияли крупные звезды, иногда их затягивало каким-то туманом, излучавшим собственное голубоватое свечение. Оно было то сильнее, то слабее, и в моменты, когда свечение становилось са-