Чтение 21–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

Овраг был старым, его склоны давно заросли травой, лошади уверенно преодолели спуск, затем подъем, и скоро весь отряд оказался на другой стороне.

Колючки выждали еще какое-то время, а затем опять

сомкнулись.

Так и прошел весь этот день в битве за право двигаться вперед; змеи, насекомые и деревья-демоны то и дело атаковали отряд, приходилось изворачиваться, применять оружие и огонь; где-то живые растения рассту-

пались, а где-то стояли насмерть, жаля чужаков иглами и щедро поливая ядом. Как бы там ни было, удалось пройти немалый отрезок пути, и когда день стал клониться к вечеру, Каспар решил заранее подыскать место для ночлега.

Вскоре нашлась небольшая, окруженная сухими деревьями полянка. Костер в чужом месте мог демаскировать отряд, но Каспар понимал, что без огня местная нечисть их доконает.

Дров собрали побольше, лошадей поставили поближе к костру, и пока Фундинул и Углук готовили кашу, Бертран, Аркуэнон и Каспар зорко смотрели по сторонам – опасный лес приучил их не расслабляться.

Ели поочередно, не спеша, то и дело прислушиваясь к доносившимся из леса звукам; когда закончили ужин, почти стемнело. Спать никто не решался, и Каспар караула не назначал – все понимали, что в эту ночь уснуть будет трудно.

Незаметно для себя Каспар все же уснул сидя. Его разбудил Углук, он тряс командира за плечо с криком:

– Ваша милость, смотри, что делается!

Каспар растерянно вскочил и поначалу даже не понял, в чем дело – все как будто было в порядке,– и лишь спустя пару мгновений разглядел, что в круг света движутся шеренги насекомых, огромных, величиной с небольшую собаку. Потрескивая усиками и мигая крупными фасеточными глазами, проворные ползли по спинам более медлительных, чтобы поскорее опробовать на вкус заплутавших чужаков.

– Вот так новости! – Бертран встряхнул головой.– Сразу спать расхотелось!

Углук выдвинулся вперед и ударил по строю насекомых мечом, полетели куски хитиновых панцирей.

– Давайте факелы! – крикнул Каспар и побежал на

помощь Углуку.

Бертран, Фундинул и Аркуэнон схватили факелы, быстро зажгли их и тоже пошли в наступление.

При свете стало видно, что по земле ползут сотни крупных серо-зеленых жуков. Они хищно щелкали жвалами и продолжали бросаться на Каспара и Углука, хотя несли большие потери.

– Жги их! Жги!..

Жуки попались упрямые и пытались воевать даже с огнем – били лапами по факелам, стряхивая искры и заставляя пятиться вооруженных бойцов.

– Да сколько же их?! – прокричал Фундинул, вращая факел, от чего тот ревел словно ураган. Жаркое пламя носилось над рядами насекомых-гигантов, ослепляя их и сжигая чувствительные мохнатые усики.

– Они окружают – отсекай справа!

– Слева смотри, слева! – то и дело раздавались голоса. На смену сгоравшим факелам подносили новые, мечи перебрасывались из уставшей руки в свежую, и снова треск хитиновых панцирей и запах горелой кости.

Изматывающая, не прекращавшаяся ни на минуту битва продолжалась не менее двух часов, насекомые не знали страха и карабкались по нагромождениям своих поверженных и сожженных соплеменников.

Неожиданно все разом прекратилось, не стало шорохов и щелканья жвал. Углук последний раз рассек жука и недоверчиво огляделся – полчища насекомых иссякли.

– Похоже, все,– сказал Каспар, чувствуя, как гудят от усталости мышцы рук.

Внезапно у него закружилась голова, он оперся на меч. Над рассыпанными по поляне останками насекомых поднимался светящийся дымок. Каспар по наитию по-

брел к костру, подсознательно чувствуя, что огонь очистит его от ядовитых испарений.

Бертран подскочил к Углуку и подхватил его – тот тоже едва не упал.

– Давайте все к костру! – скомандовал Каспар и зашелся хриплым кашлем. Фундинул подбросил дров, потом с новым факелом несколько раз обошел вокруг лошадей – они как будто чувствовали себя удовлетворительно.

Каспар устало опустился на землю у костра. Сердце постепенно успокоилось, перестало бешено колотиться, головокружение прошло. Углук тоже пришел в себя, и Фундинул угостил его копченой корочкой от окорока. Так они и сидели все вместе у костра до самого рассвета.

На рассвете съели по сухарику, запили водой и двинулись дальше. Взошедшее солнце пряталось за густыми кронами деревьев, Каспар вел отряд, руководствуясь больше интуицией, и не всегда был уверен, что следует в нужном направлении. Правда, налицо были улучшения – лес уже не был таким агрессивным, как вначале, хотя змеи появлялисьна пути пока еще часто.

Не расставаясь с обнаженными мечами, отряд без приключений двигался до самого полудня. Неожиданно Аркуэнон вскинул руку.

– Я слышу голоса,– сказал он.– Кто-то идет нам навстречу.

Пришлось срочно искать укрытие. Для этой цели подошла небольшая балка, где обитали полторы дюжины крупных ядовитых ящериц. Каспар опасался конфликта с ними, это могло выдать отряд, но ящерицы отступили без боя, оставив балку и резкий, неприятный запах, с которым пришлось смириться.

Приставив к лошадям Углука и Фундинула, Каспар с Бертраном и Аркуэноном залегли в траве, предварительно удостоверившись, что в ней нет змей.

Голоса звучали все громче, неизвестные шли по лесу быстро и уверенно. Вскоре они появились на открытом месте, и Каспар по немного сутулому и щуплому телосложению узнал уйгунов. Странно было видеть их пешими, в войске графа-разбойника они служили в кавалерии и слыли безрассудными храбрецами.

Каспар насчитал пятнадцать уйгунов, они не останавливаясь прошли мимо оставленных отрядом следов, должно быть, очень спешили. Неожиданно один из них вернулся и, подойдя к сломанной ветке, внимательно ее осмотрел, затем понюхал воздух и остановил взгляд черных пронзительных глаз прямо на Каспаре. Тот невольно вжался в траву, однако уйгун вроде бы ничего не заметил и ушел вслед за остальными.

– Кажется, обошлось,– сказал Бертран. Все встали и спустились в балку.

– Что там было? – спросил орк.

– Уйгуны. Я опасался, что они что-то заподозрят – тогда бы на нас началась охота.

– Они здесь все знают, это была бы охота с известным исходом,– заметил Бертран.

Осторожно выведя лошадей, они сели в седла и двинулись в прежнем направлении, соблюдая еще большую осторожность. Если что-то кому-то мерещилось, отряд останавливался, чтобы разобраться в ситуации, и лишь затем продолжал движение.

Привал для обеда решили не делать, снова ограничившись сухарями и водой. Лошадкам дали по паре горстей овса и попоили из котелка, почти полностью истратив весь запас воды.

Объезжая одну из полян, слишком большую, чтобы решиться ехать по ней и выставлять себя на обозрение, отряд напоролся на прыгающих по деревьям ядовитых жаб. Они сыпались с деревьев градом и сильно обожгли ядом круп Шустрику и запястье Бертрану. Если его сиятельство мужественно вытерпел боль, то мул разорался

так, что все бросились его успокаивать, а Углук предложил «усыпить мерзавца» – он умел ненадолго приду-шивать нервных лошадей, когда они своим ржанием угрожали всех выдать.

Еще через милю отряд выехал к небольшой речушке. Ветви деревьев смыкались над нею, образуя коридор, и прозрачная вода казалась темной.

Аркуэнон первым сошел с лошади и, осторожно приблизившись к воде, присел на корточки.

– Ее можно пить,– сказал он.

– Ты что, на вид определяешь? – усмехнулся Бертран.

– Нет, она хорошо пахнет.

Аркуэнон зачерпнул воду рукой и попробовал.

– Что ж, вода нам нужна,– сказал Каспар, сходя на землю.– Давайте напоим лошадей и заполним половину мехов.

– А почему не целиком? – спросил Фундинул, удерживая нетерпеливого Шустрика, желающего напиться немедленно.

– Потому что мы поедем вдоль этой реки, а нагружать лошадей лишним грузом не стоит.

Каспар посмотрел на неспешное течение, потом запрокинул голову, стараясь рассмотреть сквозь густую листву положение солнца. Он помнил, что все реки в Синих лесах текут к большому озеру, а на юг от озера находится Башня Ужаса. Оставалось надеяться, что карта герцога верна.

Когда лошади были напоены и мехи наполнены, отряд двинулся дальше. Вскоре стали попадаться признаки пребывания в лесу местных жителей: вбитые в землю колышки, небольшие вырубки и заброшенные птичьи ловушки.

Потянуло дымом.

– Чуете, дымом пахнет? – спросил Бертран.

– Селение? – предположил Каспар, принюхиваясь.

– А кто здесь может жить, ваша милость? – поинтересовался Фундинул.

– Кто угодно,– пожал плечами Каспар.– Уйгуны, гельфиги, орки, люди...

Скоро показалось и само селение, расположенное на берегу речки. В тени огромных деревьев располагалось десятка два строений, сложенных из почерневших стволов. Поселение защищал частокол, а на коньках домов торчали черепа.

За забором было тихо, понаблюдав еще немного, Каспар свернул в сторону от реки, чтобы подальше объехать деревню уйгунов.

В Синих лесах мессир Кромб чувствовал себя заново родившимся. Полученная в разоренном замке Сила бурлила в нем, точно вода в полном котле. Он набрал ее столько, что даже смог отпугнуть духов холода и разложения – своих прежних хозяев, когда те, желая отомстить, хотели с ним посчитаться. Правда, ему все равно пришлось бежать, да так быстро, что он едва не потерял след Каспара Проныры. Но мессир Кромб следа все-таки не потерял, сейчас он был в силе, а знаний и опыта ему было не занимать, уже не первую сотню лет он мотался между мирами.

Здесь, в Синих лесах, где до нижних миров было рукой подать, маг был еще сильнее. В любой момент, не прилагая значительных усилий, он мог вызвать на помощь демонов.

Животные и растения Синих лесов, изуродованные дыханием нижних миров, чувствовали в мессире родственную силу разрушения и не пытались ему вредить. Только ослепший земляной червь, слишком глупый, чтобы думать, выпрыгнул из норы, чтобы проглотить Кром-

ба, и через мгновение ошметки его плоти разлетелись по округе.

Уничтожив червя-гиганта, мессир Кромб торжествующе расхохотался и поспешил дальше. Он отставал от отряда Проныры всего на пару сотен ярдов и мог ударить им в спинунемедленно, но в этом случае не испытал бы заслуженного наслаждения, не смог бы в полной мере вкусить радость своего триумфа, и самое главное – не получил бы всего везения этой команды.

Маг превратился в облако черного тумана и заскользил между чешуйчатыми стволами, выискивая подходящее для нападения место.

Вот и небольшая полянка; Проныра и его. бойцы пересекали ее торопливо, им не нравилось быть на открытом месте.

«Я скажу им: „Все, теперь вам не отвертеться!“ – ликовал Кромб.– Или лучше так: „Какая приятная встреча, не правда ли?“

Появившись из ниоткуда, он материализовался в десяти ярдах перед ехавшим впереди Каспаром Фраем.

– Какая приятная встреча! – прохрипел Кромб, мерзко улыбаясь.

Проворный эльф вскинул лук и всадил в мага стрелу, но тому это не повредило, правда, сбило с мысли, он как раз собирался продолжить, а тут...

Вырвав из груди стрелу, маг в бешенстве отшвырнул ее.

– Ну что, жалкий звереныш, чего ты этим добился?! Разве не видишь, кто перед тобой?!

Каспар и его товарищи растерянно переглядывались, но невидимый золотой единорог, висевший на шее Каспара, уже испускал волшебные лучи. Кромб знал об этом талисмане и старательно закрывался от него, но некоторое неудобство все же испытывал.

– Итак, мерзавцы, вы умрете мучительной смертью!

Орк и гном выбрались из седел и стали обходить Кромба с двух сторон. В их руках было оружие, и в намерениях этих существ мессир не сомневался.

– Жалкие черви! Вы надеетесь повредить мне? Кромб захохотал, но был вынужден сделать пару шагов

назад.

Арбалетный болт ударил Кромба в бедро, тот погрозил Бертрану пальцем и просипел:

– Поиграли, и хватит! А сейчас вы все умрете!

Многократно усиленный голос мессира Кромба прогремел над Синими лесами. Призывая демонов, он вскинул руку, и из образовавшейся в земле воронки непрекращающимся потоком хлынули тысячи гудящих насекомых – это были черные шершни.

Они уносились в небо, свиваясь в угрожающие рои, которые пополнялись все новыми легионами.

– Достаточно! – воскликнул Кромб, и воронка в земле закрылась.– А теперь сожрите их плоть, слуги мои верные, и передайте мне все то, что имеют эти недостойные твари!

Услышав приказания мага, тучи шершней набросились на указанные им жертвы. Послышались жуткие крики, визг, топот... Кромб стоял, смежив веки, и плавными движениями рук дирижировал этим убийством. Каждый новый крик приносил ему толику радости, мессир пьянел от своей мести и могущества.

Яростное гудение шершней ослабло, и это означало, что с жертвами покончено.

– Теперь несите мне их силы и возможности! Несите, слуги мои верные!

Кромб распахнул пасть, усеянную острыми клыками, и в нее, свиваясь штопором, устремилась все эта гудящая армада насекомых-убийц.

Это продолжалось какое-то время, затем мессир Кромб захлопнул пасть и еще несколько мгновений, не открывая глаз, наслаждался своей Силой и новыми ощу-

щениями. Ему вдруг захотелось... странное дело – ему захотелось сочной травы, а еще мерку отборного ячменя и подсоленную корку.

– Да что же это такое! – воскликнул Кромб и открыл глаза. К своему удивлению, он увидел, что Фрай и его люди целы, хотя вид у них очень подавленный. Правда, теперь они были без лошадей, от которых остались только вычищенные добела скелеты.

– Так вот почему я хочу овса... – произнес Кромб.

– Шустри-и-ик! – запричитал пронзительно гном.– Он убил моего Шустрика-а-а!

– Да что же ты так орешь! – поморщился Кромб, и в следующее мгновение Фундинул с ревом бросился на него и принялся в бешеном темпе наносить удары топором. Кромб закрылся защищавшим от оружия магическим коконом, но гном не отступал, а вскоре к нему на помощь пришел орк с огромным двуручником, а потом Фрай и дворянин. Они исступленно рубили неподдающийся кокон до тех пор, пока Кромб не почувствовал, что начинает слабеть – нет, не от тяжких ударов, а под напором ярости и духовной силы этих существ.

– Вот незадача, нужно удирать!

Кромб хлопнул в ладоши и вместе с коконом провалился сквозь землю.

Как только земля сомкнулась над провалившимся Кромбом, солнечный свет стал ярче.

– Ушел, мерзавец! – сказал Фундинул и тяжело опустился на землю. Он старался не смотреть туда, где лежали останки Шустрика.– Эх, сколько же мы вместе пережили, через что прошли!..

– Шустрик погиб в бою, как воин,– сказал Углук.– Какой еще мул может похвастаться такой смертью?

– Я понимаю тебя, Фундинул,– сказал Каспар и положил руку на плечо гнома.– Но нам некогда горевать. Мессир Кромб может устроить нам новые крупные неприятности.

– А еще скоро здесь появятся гельфиги и уйгуны, чтобы проверить, кто колдовал в их лесах,– добавил Углук.

– Они что, чувствуют магию? – спросил Бертран.

– Здесь все ее чувствуют, место такое.

– Берите с собой седельные сумки, нам нужно уходить! – приказал Каспар, и все тотчас кинулись собирать разбросанные вещи. Упоминание об уйгунах и гельфигах быстро привело отряд в чувство.

– Прощай, Шустрик,– произнес Фундинул и, шмыгнув носом, положил возле черепа мула сорванный цветок.

– Все, уходим к лесу! Скорее! – скомандовал Каспар, и они почти побежали, спинами чувствуя приближение новой опасности.

Выйдя к речке, немного перевели дух и двинулись

дальше.

– Хорошо, что щиты не взяли,– сказал Бертран.—

Я все время жалел, а теперь радуюсь.

– Есть чему радоваться, – мрачно произнес Каспар.

Они снова двинулись вдоль речки, обходя заболоченные участки и продираясь сквозь заросли прибрежного кустарника. Аркуэнона Каспар поставил во главе колонны, тот время от времени замирал на месте, и тогда казалось, что его лисьи ушки становятся торчком.

Пока ничто не говорило о том, что по следам отряда пущена погоня: птицы вели себя спокойно, лягушки с интересом таращились на путешественников и нехотя прыгали в камыши. Речка вбирала воду болот и постепенно становилась шире, но ветви деревьев по-прежнему смыкались над ней, не позволяя путникам увидеть небо.

Каспар решил уже было, что погони совсем не будет, когда шедший впереди Аркуэнон остановился и повернувшись, сказал:

– Я слышу уйгунов, они идут по нашему следу.

– Давайте в чащу,– скомандовал Каспар.– Может, удастся оторваться!

И они полезли через кустарник, с треском прокладывая себе дорогу. Скоро сзади послышались топот лошадей и тонкие звериные выкрики уйгунов.

Посланные на шорох несколько стрел завязли в кустарнике. Потом топот лошадей и звон уздечек стали слышаться слева.

– Нет, не уйдем,– задыхаясь, сказал Бертран.– Они нас обходят, потому что места знают лучше. Нужно принимать бой!

– Да,– согласился Каспар, бросая седельную суму на землю.– Будем драться, другого пути нет!

Когда между деревьев появились первые уйгуны, их уже ждали. Пригибаясь к гривам черных низкорослых лошадей, всадники ухитрялись разгоняться и лавировать между деревьями. Их было десятка полтора.

Каспар и Аркуэнон одновременно спустили тетивы. Двое уйгунов покатились по земле, третьего неожиданно схватило ветвями дерево-демон, корявые ветви сомкнулись, брызнула кровь, и все было кончено. Каспар невольно огляделся, боясь, что и здесь могла притаиться такая же опасность.

Потери не смутили уйгунов, они обошли отряд с другой стороны и, прячась за деревьями, атаковали с флангов, подбадривая себя выкриками и размахивая кривыми мечами.

Каспар выстрелил еще раз, ранив одного всадника, и взялся за меч – противник подошел слишком близко.

Завертелась карусель атак и контрвыпадов. Фундинул действовал топором, как крюком, стаскивая всадников на землю. Но, даже оставаясь без хозяев, уйгунские ло-

шади не сдавались и набрасывались на врага точно волки, сверкая красными глазами и роняя с губ пену.

Одна из них, не смирившись с потерей всадника, бросилась на Углука и попыталась его укусить, орку пришлось оглушить ее кулаком.

Поняв, что верхом в такой тесноте драться неудобно, уйгуны спешились и стали теснить чужаков. Теперь их кривые мечи были уместнее, чем топор Фундинула, дву-ручник Углука и длинный кавалерийский меч Бертрана. Но им не хватало хладнокровия, уйгуны никогда не отступали и желали добиться победы сию секунду. Их подводило упрямство.

Аркуэнон повел свою войну, прячась в кустах и вгоняя стрелы во врагов в самые ответственные моменты.

Двое стали наскакивать на Каспара, визжа и яростно размахивая кривыми клинками. Они горячились и мешали друг другу. Воспользовавшись этим, Каспар покончил с уйгунами двумя быстрыми выпадами и быстро огляделся. Бертран сдерживал атаки последней пары. Пока к нему на помощь пробирался через кусты Углук, фон Марингер зарубил обоих противников.

– Уходим! – скомандовал Каспар, поднимая с земли седельную суму.– Полагаю, они здесь не последние...

Аркуэнон опустошил несколько уйгунских колчанов, забирая их грубые стрелы – что делать, запас его собственных подходил к концу.

– Мы должны поступить, как хитрая дичь,– неожиданно предложил он.

– Что значит хитрая дичь?

– Хитрая дичь путает следы и идет кругами.

– Согласен, у нас ведь все равно нет выбора.

И снова начались блуждания в чаще, где помимо уйгунов и гельфигов скрывалось множество других опасностей.

Несколько раз с деревьев путников атаковали змеи, затем из огромной норы на них бросился червь, он почти

не чувствовал боли, и только двуручник Углука заставил его убраться обратно.

Время от времени лесное эхо доносило крики уйгу-нов – они все еще шли по следу «хитрой дичи». Каспар и его бойцы спешили, как могли, но тяжелая ноша и постоянные стычки с агрессивными обитателями леса изматывали их.

В очередной раз сменив направление, они неожиданно наткнулись на участок леса, сплошь затянутый жесткой паутиной. Обходить это препятствие было долго, пришлось паутину резать, провоцируя гигантских пауков на нападение. Они бросались с деревьев вниз, щелкая челюстями, и норовили вцепиться в жертву. Один свалился прямо на шлем Углука и, если бы не мгновенная реакция Аркуэнона, смахнувшего мерзкую тварь кинжалом, орку не поздоровилось бы.

Наконец сети пауков-гигантов остались позади, и отряд прибавил ходу.

– Скоро мы выйдем на собственный след,– предупредил эльф.– Нужно перебраться через реку и идти по другому берегу.

– Я согласен,– сказал Каспар, тяжело переводя дух. Марш выдался нелегкий.

Река была не широкая, но довольно глубокая – только Углук, хоть и погрузившись по шею, мог стоять на дне, остальным пришлось плыть.