Чтение 16–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

– Ну когда же, ну! – поскуливал Гвистерн.– Не понимаю этого благородства, почему бы не напасть всем разом?

– Это не благородство, брат, ваффены имеют преимущество и строят сражение так, чтобы истратить как можно меньше сил. Это как пила, которой пилят дерево– пусть это займет какое-то время, но исход уже известен.

– Ну скорее бы они их уже запилили, грандмастер!

– Силы наемников небесконечны, они не смогут держаться долго,– заверил Алвин.

Он был близок к истине: рубашка Каспара стала мокрой от пота и розовой от натекавшей из порезов крови, ворот ее разорвался, и во время одной из последних контратак медальон с золотым единорогом, качнувшись, коснулся правого предплечья. Рука Каспара вспыхнула зеленым пламенем, оно скользнуло по клинку и ударило противника в лицо.

Каспар взвыл от боли и, выронив меч, упал, его тело затряслось в судорогах, изо рта пошла пена.

Пораженный зеленым огнем ваффен какое-то время еще стоял на месте, а затем вдруг лопнул, образовав в воздухе целое облако черных спор.

– Что это?! Что это было, мессир?! Почему?! – ошеломленно закричал Гвистерн.

– Невероятное везение,– проговорил Алвин, разводя руками.– Просто невероятное.

Ошарашенные столь страшной гибелью товарища, пришельцы замерли, их черные клинки опустились, руны на них потускнели.

– К лошадям! – скомандовал Каспар, с трудом поднимаясь с земли – боль все еще не отпускала его.– Быстрее, уходим!

Поглощенные собственным горем, чужаки, казалось, потеряли к его отряду всякий интерес.

Каспар помог влезть на лошадь Бертрану, получившему укол в бедро, с трудом взобрался в седло сам – ноги дрожали от усталости, да и лошадь была напугана. Громко пыхтя, Фундинул подтащил сумки – разве мог гном оставить их неприятелю?

Наконец все оказались в седлах. Еще не веря, что их не преследуют, Каспар дал трофейному жеребцу шпоры и помчался прочь, за ним последовали остальные.

Быстро спустились сумерки, дорога была незнакомой, поэтому перешли на рысь.

Каспар то и дело прислушивался, не слышно ли погони, хотя неизвестно было, имелись ли у чужаков лошади. Он трезво оценивал свои силы и понимал, что, если бы не неожиданная гибель одного из пришельцев, с ним и его отрядом было бы покончено.

– За нами никто не скачет,– сказал Аркуэнон, когда Каспар в очередной раз обернулся. Эльф единственный не пострадал в сражении, целой осталась даже его одежда.

– Тогда давайте остановимся – нужно помазаться мазями мессира Маноло, честно говоря, порезы просто жгут огнем,– признался Каспар.

– А я думал, это только у меня,– сказал Бертран.– Может, у них клинки отравленные?

– От тварей с такими рожами можно ожидать чего угодно,– поддержал его Углук.– Мерзавцы чуть не выпустили мне кишки.

Сумка мессира Маноло была на месте, и Каспар, открыв ее, уже привычно достал первую же засветившуюся коробочку. На этот раз от нее исходило голубоватое свечение, должно быть, необходимое при лечении ран, нанесенных черными клинками.

– Углук, показывай свое брюхо! – приказал Каспар.

Орк подъехал верхом, приподнял изрядно порубленные стальные накладки, и Каспар на ощупь намазал длинный порез.

– Ус-с-с!

– Ты чего?

– Печет сильно, но... терпеть можно.

От брюха орка исходило довольно яркое свечение, по мере того как затягивалась рана, оно затухало. Прежде такой реакции Каспар не наблюдал.

– И мне, ваша милость, и мне! – тут же заторопился гном, ему хотелось превзойти свечением своего извечного оппонента – орка. Его ссадины на шее и предплечьях тоже стали изливать свет, а глубокая рана Бертрана, оставшаяся после укола магическим клинком, дала целый фонтан синих искр, заставив лошадей испуганно попятиться.

Не удержался и Аркуэнон: хотя у него и не было ран, пара кровоподтеков на руках все же осталась. Эльф с изумлением глядел на то, как разливаются по ушиблен-

ным местам голубые сполохи, приятно разогревая руку и убирая боль.

– Волшебство,– произнес он зачарованно.

– Доброе волшебство,– подтвердил Каспар и наконец занялся собственными болячками.

– Ну что, все здоровы? – спросил он, открывая сумку, чтобы убрать коробочку с мазью, однако увидел, что небольшой мешочек в уголке испускает зеленоватый свет.

– Что там, ваша милость? – спросил Фундинул.

– А вот что.– Каспар вынул из сумки светящийся мешочек.

– Так вроде все здоровы... Может, с лошадьми что не так? – предположил Бертран.

– А может, от голода помогает? – с надеждой спросил Углук.

– Вряд ли.

Каспар развязал мешочек и, сунув в него руку, прихватил щепотку измельченной травы, понюхал ее и прикрыл глаза. В то же мгновение ему привиделось, будто он стоит на дороге и рассыпает порошок поперек нее.

Он мгновенно очнулся, тряхнул головой и сказал:

– Его нужно сыпать на дорогу.

– Точно! – воскликнул Фундинул.– Чтобы сбить со следа погоню!

Каспар спешился, передал поводья Бертрану и, вернувшись на несколько шагов назад, стал сыпать порошок. Поперек дороги побежала огненная дорожка, свет от нее был так ярок, что начали слезиться глаза. Скоро полоса погасла и стало совсем темно.

Постояв еще немного, Каспар прислушался к лесным звукам: где-то крикнул филин, по листьям зашуршала мышь.

Он вздохнул; ни сил, ни желания ехать куда-то не было, однако оставаться на ночлег в незнакомом лесу было нельзя.

– Ну что ж, след мы закрыли, что дальше?

– Надо свернуть, Фрай,– сказал Аркуэнон.

– Согласен.

Он подошел к коню и взобрался в седло.

– А куда мы поедем?

– Можно на юг,– предложил Фундинул.

– Если поедем на юг, попадем в горное королевство Абирвей.

– И там будут постоялые дворы, где мы сможем запастись провиантом,– сказал Бертран.

– Отлично, немедленно едем в Абирвей! – поддержал его орк.

– Хорошо,– согласился Каспар.– А зрение Аркуэ-нона поможет нам ночью не сбиться с пути.

Сморенный усталостью, Каспар то и дело начинал дремать, успокоенный ровным ходом своей лошади и уверенным поведением Аркуэнона; тот хорошо видел в темноте и выбирал ровную дорогу.

Если рядом вскрикивала птица или под копытом лошади ломалась сухая ветка, Каспар вздрагивал и хватался за меч, но тут же успокаивался и снова начинал дремать-усталость брала свое.

– Это недобрый лес,– сказал Бертран на небольшом спуске. В подтверждение его слов вдалеке раздался усиленный эхом жуткий вопль.

– Да,– согласился с ним Фундинул.– Мне все время какие-то ужасы мерещатся, будто бегает кто-то между деревьями.

– Не бойся,– успокоил его Каспар.– У Аркуэнона лук наготове.

– Оно конечно,– согласился гном. Сам он тоже неплохо видел в темноте и знал, что мечущиеся от дерева

к дереву тени ему вовсе не мерещатся, только боялся признаться в этом даже самому себе.

Неожиданно ему на голову упало что-то мягкое и затрепыхалось, как пойманная птица.

– А-а-а-а-а! – завопил гном, пытаясь сбросить с себя

неизвестно что.

– Не бойся! – Аркуэнон соскочил с лошади и, подбежав к Фундинулу, сдернул с его головы трепещущий комок.

– Что там? – спросил Каспар. Меч уже был у него в руке – Фундинул здорово всех переполошил, а больше всего – Шустрика, который тут же навалил целую кучу. Запахло навозом.

– Это веревочник,– пояснил Аркуэнон.– Он на мышей охотится.

Забросив странное существо под куст, эльф взобрался на коня, и они продолжили путь.

– Ну и страху я натерпелся, – пожаловался гном. Он хотел сказать что-то еще, но его перебил леденящий душу вопль, прозвучавший справа ярдах в тридцати.

Каспар приготовил меч, однако Аркуэнон оставался спокойным, а из этого можно было заключить, что никакой опасности нет.

Под утро прошел небольшой дождь, а когда тучи разошлись, занялся рассвет. Тени попрятались, тьма отступила в ямы и овраги, оставив лес таким, каким он был днем – зеленым, приветливым, наполненным голосами птиц.

Когда стало совсем светло, лес кончился. Дальше на юг тянулась холмистая равнина, а за ней покрытые снегами горы.

– Это что, уже Абирвей? – спросил Бертран.

– Наверное,– пожал плечами Каспар.– Я, как и ты, в этих местах впервые.

– Эх, жрать-то как хочется,– вздохнул Углук, поглаживая себя по животу.– Быка бы сейчас сожрал, честное слово.

– Кажется, там река.– Каспар указал на блестевшую между лесистыми холмами ленту.– Остановимся там на отдых, наловим рыбы.

– Рыба – это, конечно, не бык, но тоже сойдет,– сказал орк.

Проехав с полмили по открытой местности, отряд приблизился к реке. Она оказалась неширокой, порожистой, с чистой и прозрачной водой. На дне был виден каждый камушек, мелькали темные спины довольно крупных рыбин.

– Ага, это уже еда! – обрадовался Углук, увидев их. Он отдал повод Фундинулу и полез в воду, вооружившись одним мечом.

– У тебя ничего не выйдет, дубина! – крикнул Фун-динул.– Кто так ловит рыбу?!

– Иди лучше костер разведи, поставь на огонь воду и не мешай.

Каспар отправил Аркуэнона и Фундинула за дровами, а сам на пару с Бертраном занялся лошадьми, осматривая копыта и проверяя, нет ли под ремнями потертостей.

Орк вышел к перекату, на самую стремнину и замер. От противоположного берега из зарослей в его сторону двинулся водяной человек. Всего несколько лет назад эти существа угрожали всему живому на реках и озерах, однако холодные зимы и летняя жара подкосили их поголовье, они уцелели только в самых глухих местах.

– Вот я тебе! – Углук погрозил монстру кулаком, тот сейчас же развернулся и поплыл обратно. Орк вернулся к рыбалке. Постояв с мечом наготове пару минут, он вдруг плашмя ударил им об воду.

Бертран и Каспар переглянулись – действия Углука были им непонятны. Тем временем орк стал что-то собирать с поверхности воды.

– На быка не похоже,– усмехнулся Бертран, когда стало ясно, что Углук собирает оглушенную мелкую рыбешку.

– Может, это вроде наживки будет? – предположил Каспар. Во всяком случае, у Углука был вид орка, который знает, что делает.

Так и оказалось: Углук стал прикармливать добычу, подбрасывая рыбок – сначала далеко, потом все ближе и ближе. Крупная рыба била хвостом по воде, поднимая брызги. В конце концов хитрый орк подбросил рыбку совсем рядом и за ней взметнулось из воды серебристое тело речного хищника.

Действия Углука были просты – он так же плашмя ударил мечом по крупной рыбе, и та, оглушенная, отлетела почти к самому берегу. Подошедший с охапкой хвороста Фундинул бросил дрова и с криком бросился в воду, боясь упустить такую добычу. Когда он выволок ее на берег, она оказалась размером почти с него.

Не останавливаясь на достигнутом, Углук за пять минут сшиб на лету еще две крупные рыбины, после чего с видом победителя побрел к берегу.

– Ну обжора, признаю, такого я еще ни разу не видел!– воскликнул ликующий гном; он уже начал разделывать рыбу.

– Я этому с самого детства обучен,– пояснил Углук.– Рыбу надо понять и перехитрить. Сумеешь – будешь сытым! Эй, гном, давай поторапливайся, а то уморите меня голодом!

– Поторапливаюсь, кормилец, поторапливаюсь!

Отряд двигался к горам, те поднимались все выше, обретая четкие очертания, удивляя ущельями, белыми шапками снегов и желтоватыми осыпями.

– Ваша милость, а правильно ли мы едем? – спросил Фундинул.– Что-то больно места дикие.

– Если верить картам его светлости, то направление верное.

– Плохое место,– заметил Аркуэнон.– Тут могут быть люди.

Не успел он сказать это, как из-за лежавшего на склоне скального обломка поднялся человек. На его кожаной куртке тускло блестели пластинки брони, голову прикрывал легкий шлем с мягкой подкладкой, оружия видно не было, значит, надеялся он на кого-то еще.

– Хорошее у тебя чутье, эльф,– сказал человек, улыбаясь.– Место для вас нехорошее.

Каспар посмотрел по сторонам: повсюду из-за камней выглядывали воины, он насчитал не меньше двух дюжин, но и это, скорее всего, были еще не все.

– Кто вы такие и зачем едете в наши земли?

– А вы здешние разбойники? – спросил Каспар, осторожно разворачивая сумку, чтобы удобней было выхватить «Железный дождь».

– Нет, мы стражи пределов Абирвея,– ответил незнакомец.

– Ну а мы – мирные путешественники, едем в вашу столицу.

– Мирные? Оружия на вас больше, чем веток на дереве. Да и компания уж больно пестрая – орк, гном, эльф и люди, всякое на ум приходит. Но если вы настаиваете, что прибыли с миром, вам придется поехать с нами.

– Куда?

– К сторожевому магу. Он заглянет вам в душу и откроет тайные темные замыслы, если они там есть.

– Мы согласны, нам скрывать нечего.

– Тогда вперед...

Незнакомец взмахнул рукой, и из-за валунов выехала целая полусотня всадников. Они остановились ярдах в

сорока от отряда Каспара, оставляя незваным гостям свободный проезд.

Одеты всадники были одинаково – в куртки со стальными пластинками, а вооружены арбалетами и длинными кавалерийскими мечами. На пристегнутых к седлам щитах красовался герб Абирвея – черный дракон на красном поле.

– Следуйте за мной,– приказал незнакомец, взобравшись на подведенного ему коня.

Отряд Каспара двинулся следом, воины стражи окружили его и, хотя внешне неприязни не проявляли, смотрели на чужаков настороженно.

Ехали на юго-восток, сначала по плохой дороге, а затем по узкой тропе,, вьющейся между серых уродливых скал. По мере того как поднимались, все сильнее ощущался прилетавший со снежных вершин холодный ветер.

Через час тропа вывела на просторное плато, и старший стражник сказал, обернувшись:

– Вот и приехали. Сойдите с коней, чужакам не положено встречать мага в седлах. Я сейчас приведу его.

Оставив своего коня, стражник направился к сложенной из неровных камней хижине.

Чужаки безропотно сошли на землю.

– Эх, красота-то какая! – сказал орк, осматриваясь; в его брюхе еще не переварилась жирная рыба.

– Тоже мне красота,– мрачно пробурчал Фундинул, поглядывая на строгих стражников.– Вот закопают нас тут – будет тебе красота.

Распахнулась дверь хижины, и на пороге появился предводитель стражей, а за ним – высокий старик в мохнатой овечьей шапке и длинной войлочной накидке.

Глаза мага поочередно прошлись по каждому бойцу отряда Каспара Фрая, после чего он повернулся к старшему стражнику:

– Где вы отыскали столь разных существ?

– На границе у Волчьего ущелья, они шли с севера. Они прибыли со злом?

– Нет, они мирные путники. Так что отпусти их и не твори им препятствий.

– Вот первый разумный маг, что встретился на нашем пути,– сказал Фундинул, поглаживая Шустрика по морде.– Все остальные только и мечтали погубить нас.

Маг вернулся в хижину, а старший стражник подошел к Каспару.

– Можете ехать, маг подтвердил, что ваши замыслы чисты. Хотя...

– Что «хотя»?

– Не обращайте внимания, я обязан быть подозрительным.

– Я вас понимаю,– кивнул Каспар.– Надеюсь, вы покажете нам дорогу к вашей столице?

– Почему нет? Я дам вам провожатого до ближайшего перекрестка. Садр, проводи их!

Приставленный проводник, молчаливый угрюмый воин, честно довел отряд Каспара до перекрестка и указал в сторону перевала:

– Вам туда, перевал невысокий, снега нет.

– А как насчет разбойников? – спросил Каспар.

– Мы хорошо держим границу, но всякое может случиться...

– Ну прощай, братец,– поблагодарил Каспар, и дальше они поехали сами.

Стражник не обманул, перевал действительно располагался невысоко. Через два часа подъема по извилистой каменистой дороге отряд сделал недолгую передышку на небольшой террасе. Углук не переставал восторгаться горными вершинами, а гном – напротив, выражал недовольство горами. Аркуэнон, как обычно, молчал, а Бертран вспоминал, какая в предгорьях была хорошая охота на кабана.

На перевале они нагнали обоз. Увидев вооруженных воинов, охранники всполошились и выслали к отряду разведчика.

– Вы кто такие? – спросил горец в синей накидке; за его спиной на волнующихся лошадях ожидали ответа еще с десяток его товарищей.

– Мы путешественники, мирные люди, едем в столицу,– пояснил Каспар.– А вы откуда будете?

–? Это не ваше дело! – сердито ответил горец.– Езжайте своей дорогой!

Он взмахнул краем накидки, словно крылом, и его соплеменники посторонились. Отряд Каспара Фрая проехал вдоль вереницы запряженных в повозки грустных волов. Обоз двигался медленно, колеса то и дело наезжали на камни, и движение замирало. Возницы сбегались к застрявшей телеге, чтобы подтолкнуть ее, при этом, по мнению Каспара, действовали они довольно бестолково.

Скоро обоз остался позади, можно было перевести ДУХ.

– Ловко вы их провели, ваша милость,– сказал Фундинул.