Чтение 27–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

Маг пытался выстраивать одну магическую схему за другой, но ничего не получалось, и Сила не приходила– что-то, помимо амулета Фрая, мешало сосредоточиться, а между тем этот упрямый гном подбирался все ближе.

– Не подходи, я тебе говорю! – пятясь, завизжал Кромб.– Не видишь – я занят, грязный коротышка!

Это оскорбление заставило гнома забыть об опасности, он бросился на Кромба, взмахнул топором и ударил что было сил.

– Я... Я же просил подождать... – с долей удивления произнес Кромб.– Вы... вы не понимаете, что сотворили.

Его черный балахон вздрогнул, точно перья встрепенувшейся птицы, а затем стал опадать вслед за осыпающимся на землю прахом. Через несколько мгновений черная тканьполностью истлела и на мокрой траве осталось лишь несколько щепоток золы.

Аркуэнон ушел на охоту, и, ожидая его с трофеем, Углук и Фундинул набрали целую кучу дров. Они сложили их аккуратным «домиком», но раньше времени огня не разводили –это считалось дурной приметой. Каспар на ощупь пытался определить, какой ущерб нанесен его мечу после схватки с коварными карликами в башне, а Бертран разбирался сремешками накладок и посеченными наплечниками: за время этого похода весь отряд, кроме Аркуэнона, стал походить на шайку оборванцев.

Все прислушивались к доносившимся из леса звукам, надеясь предугадать появление Аркуэнона, но эльф, как всегда, появился неожиданно – кусты расступились, и он возник с тушей лесного оленя на плече. Именно о таком мечтал Углук.

Они с гномом оживились, подскочили к эльфу и сняли с его плеча трофей.

– Ничего себе, какой тяжелый! – ликовал Углук.– И как ты его дотащил?

Эльф, не ответив, сел на поваленное дерево и отрешенно уставился в землю, всем видом показывая, что свою часть работы он выполнил.

Углук и Фундинул работали на редкость слаженно, несмотря на частые перепалки, у них отлично получалось готовить и воевать на пару.

Оленя быстро освежевали, разделали, шкуру растянули на палках – неизвестно зачем, а мясо традиционно нанизали на сучки и положили жариться. Гном следил за тем, чтобы оно не подгорало, вовремя поворачивая куски, Углук в нетерпении причмокивал и вздыхал. В животе у него бурчало так громко, что было слышно далеко от костра.

– Готово! – наконец объявил Фундинул и первый кусок подал орку. Тот разорвал дымящееся мясо и, не боясь обжечься, стал быстро его поедать. Даже Аркуэнон засмотрелся на орка, а гном сказал:

– Тебя можно показывать за деньги на ярмарках – кормление голодного орка! Подходи, народ, две медяшки с носа. По три рилли в день зарабатывать можно.

– Я... согласен... если... за деньги.– Углук проглотил мясо и перевел дух.– А что до приличий, так это не для голодного орка.

Только Фундинул собрался было раздать мясо всем остальным – оно уже было готово, как вдруг Аркуэнон резко поднялся:

– Сюда идут!

– Кто?

Каспар вскочил с мечом наготове, Бертран тоже выхватил оружие, Углук со вздохом покосился на сочные куски оленины и потянулся за двуручником.

– Не дают поесть,– пробурчал Фундинул.

Что-то прошуршало, треснул сучок. Каспар открыл сумку, где лежал «Железный дождь», чтобы все было под рукой. Бертран приготовил арбалет.

Послышались отчетливые шаги. Каспар определил, что пришельцев двое, и немного успокоился – отряд из пяти бывалых, бойцов трудно было чем-то испугать. Но не следовало забывать, что сейчас они находились не просто в лесу, а в Башне Ужаса, куда не забредали просто сбившиеся с пути дровосеки.

Качнулись ветви сонной ели, и на открытое место вышли двое с обнаженными мечами. Один выглядел постарше, другой был молод и показался Каспару как будто знакомым.

Чужаки приблизились, и Каспар точно узнал молодого– это был убитый им принц Гвистерн.

– С возвращением, ваше высочество,– сказал Каспар, давая понять, что не боится призраков.

– Да ведь это принц Гвистерн! – поразился Фундинул.– Но ведь он умер!

И гном посмотрел на Каспара, ожидая каких-то объяснений.

– Узнал, коротышка! – прошипел Гвистерн, поигрывая мечом.– Думали, отделались от меня? Как бы не так! Сейчас вы все умрете!

– Сегодня мы это уже слышали,– заметил Бертран, его графская кровь начала закипать.– Мы только что избавились от мессира Кромба, вы с ним не столкнулись, ваше высочество?

– Лично я не питаю к вам неприязни,– сказал старик с длинным изогнутым мечом в руках.– Но вы перешли дорогу моему ученику и разрушили наши планы.

– А ты кто такой? – спросил Каспар.

– Меня зовут Алвин. В вашем мире я известен как глава магического ордена Кошачьей лапы в Харнлоне.

– А ты нас титулами не пугай! – начал заводиться Фундинул.– И не таких укорачивали!

– У вас, господин гном, сейчас мясо сгорит,– улыбнулся старик и показал длинным острым перстом на костер.

Фундинул отвлекся, а Алвин исчез, чтобы возникнуть рядом с орком и наброситься на него. Зазвенела сталь, старик проявлял незаурядную гибкость и проворство, успеваянаносить удары налево и направо и ухитряясь связывать весь отряд. Должно быть, его атака оказалась неожиданной не только для бойцов Каспара Фрая, но и для принца Гвистерна. Какое-то время он лишь смотрел на мельтешение теней и блеск стали, не зная, на кого напасть, потом выбрал гнома, полагая, что с ним проблем не будет.

Его высочество был не единственным, кто ошибался в Фундинуле. После первых стремительных выпадов и ударов он не достиг результата, но получил по голове топорищем ипришел к выводу, что гном дерется не по правилам.

Тем временем грандмастер Алвин, не зная усталости, легко перемещался от одного противника к другому, то свирепо рубя наискось, то затевая с Бертраном быстрые обмены острыми выпадами. Он не стесняясь пускал в ход кулаки и, пропуская удары Углука, с достоинством держал их.

Каспар выхватил из сумки «Железный дождь» и выстрелил, но дротик лишь пробил рукав длинного балахона. Глава ордена стремительно атаковал Аркуэнона, не давая тому возможности сделать выстрел. На помощь эльфу бросился Бертран, длинные клинки скрестились в быстром обмене ударов, подскочил Углук и обрушил на Алвина страшный удар, двуручник вышиб из клинка

мага синие ослепительные искры, и опять он ускользнул, чтобы напасть с фланга на Каспара.

Орк снова пошел в атаку, его злило, что какой-то старик с легкостью парирует его удары. Он так увлекся, что чуть «провалился» во время выпада, и Алвин вышиб у него из рук тяжелый двуручник: Каспар бросился вперед, чтобы не дать Алвину добить растерявшегося орка, последовал быстрый обмен ударами, и опять маг ушел с линии атаки, чтобы возникнуть рядом с эльфом и не дать всадить стрелу в Гвистерна.

– Что же это такое, сожри меня огры? – прохрипел орк, хватая свой меч.

– Не торопись,– посоветовал ему Каспар, заводя за спину руку с кинжалом-крюком.

– Фундинул, ты как?

– Я в порядке! – отозвался гном, размеренно ведя бой с Гвистерном. Он понимал, что будет лишним в схватке четверых против одного.

То ли устав, то ли решив осмотреться, Алвин замер, ожидая нападения. Костер за его спиной потрескивал, начали гореть принесенные орком бревна.

– Делим! – скомандовал Каспар. И трое стали наступать – он, Бертран и Углук. Делить – означало бить поочередно, чтобы противник тратил сил в три раза больше и не вел равных схваток с каждым по отдельности. В общем, надо было попытаться извлечь выгоду из численного превосходства.

– А может быть, сыграем по дуэльному кодексу? – предложил вдруг Алвин и улыбнулся. Он предлагал драться один на один. Бертран, как дворянин, был не против, но старые наемники – Каспар и Углук только засмеялись. На лесной тропе дуэльные кодексы не признавались.

– Аркуэнон, не трогай его пока... – сказал Каспар и первым нанес удар. За ним последовали Бертран и Углук, и снова Каспар. Он намеренно попросил Арку-

энона не вмешиваться, поскольку тот провоцировал Ал-вина на быстрые контратаки. Это ломало схему боя, а Каспару требовалось время, чтобы приспособиться к манере Алвина и применить какой-нибудь из своих наемничьих приемов.

Удары сыпались на Алвина один за другим, вне Башни он мог распылить этих смертных несколькими пассами, но здесь его возможности были сильно ограниченны. К тому же подготовка этих бойцов оказалась куда выше, чем он предполагал. Стоя под градом ударов и прилагая немалые усилия, чтобы не отступить, он стал лучше понимать Гвистерна, противостоявшего этому отряду и погибшего от руки Фрая. Этот наемник готовил какую-то подлость, Алвин это чувствовал, но прозреть ее не мог, вся его концентрация иСила в условиях Башни тратились только на битву.

Получив удар в голову, упал Гвистерн. Алвин мгновенно оказался рядом, отвлек гнома ударом сверху и лягнул его в грудь. Тот ударился о дерево и зашипел, как хорек. Гвистерн поднялся, и они продолжили бой. Фрай, орк и дворянин быстро очутились рядом и снова стали охаживать Алвина тяжелыми ударами.

– Ну старик, я тебе этого не прощу! – прокричал Фундинул, но Алвин только скривился: битва начинала его утомлять.

Каспар заметил в нем эту перемену; замахнувшись в очередной раз, он не ударил и, как только Алвин собрался парировать, поймал его клинок крюком и рванул на себя, подставляя под удар Бертрана. Кавалерийский меч прошел сквозь мага, словно сквозь туман, старик рванул свой меч с такой силой, что выдернул из рук Каспара кинжал. Этого мгновенного замешательства Алвина эльфу хватило, чтобы стрела ударила мага в грудь и осталась торчать, проткнув его отяжелевшую проявившуюся плоть.

Он отшатнулся, покосился на оперение стрелы, и в этот момент Каспар пронзил его мечом и выдернул клинок с поворотом.

Черная кровь хлынула на траву, и та задымилась, старик поднял руки к небу и издал такой жуткий крик, что Каспар и его товарищи присели, зажав уши руками.

Алвин стал подниматься над землей, раскачиваясь, словно от ветра, его швырнуло ярдов на тридцать в одну сторону, потом в другую – он ударился о ель, да так, что с нее посыпалась хвоя.

Все замерли, Фундинул и Гвистерн тоже прекратили бой. Услышав жуткий крик, принц понял, что случилось непоправимое – его наставник переоценил себя, потерял над собой контроль, и теперь его тело устремлялось в тот мир, где он родился и откуда был изгнан. Раздался хлопок – и зависшего над землей Алвина не стало.

Гвистерн огляделся – он остался один против пятерых и не имел ни малейшего шанса справиться с ними. Недолго думая принц бросился в кусты и помчался прочь, каждое мгновение ожидая удара стрелы в спину.

Но никто не стрелял в Гвистерна, и никто его не преследовал.

Оставшись один в лесу, выхода из которого он не знал, принц упал на землю и разрыдался.

Едва переведя дух после тяжелого боя, Углук бросился к разоренному костру, но было поздно – сгоревшие куски были втоптаны в землю.

Половина разделанной оленьей туши валялась неподалеку, орк схватил ее и помчался к известной ему луже. Эльф пошел следом, чтобы в случае чего прикрыть забывшего обо всем орка.

– Фундинул, поправь костер! – крикнул Углук.

– Этого ничем не исправишь,– улыбнулся гном и стал собирать в кучу дымящиеся головешки.

– Ты как себя чувствуешь, братец Фундинул? – спросил Каспар, вынимая котомку мессира Маноло.

– Я в порядке, только в груди болит и подташнивает– у этого колдуна не нога, а лошадиное копыто.

– Ничего, мы и от этого лечим,– уверенно заявил Каспар и достал баночку с нужным снадобьем.– Из магов, которые нас преследовали, теперь остался только Дюран, но он в плену у своих приятелей.

– Хорошая новость,– сказал Бертран, снимая накладки и посеченную рубашку. На его теле было множество ссадин и кровоподтеков.

– Как ты так исхитрился, на тебе живого места нет?

– Странные ты задаешь вопросы, Фрай, я старался быть полезным.

Смазав кровоподтеки Бертрана и огромный синяк на груди Фундинула, Каспар разрешил им одеваться. С помытой половиной туши вернулся Углук.

– Эй, гном! Ты почему костер не поправил?

– Я поправил.

– Нет, ты не поправил! Нужно было положить на головешки дрова, теперь бы уже пламя было!

– Я лечился, меня колдун лягнул – знаешь, как больно?

– Это неважно.– Углук положил половину туши на поваленное дерево и приготовил трофейный кинжал, чтобы резать мясо.– Лучшее лечение – это еда, понял, гном? Если будешь сыт, на тебе заживет любая рана.

Пристыженный Фундинул быстро собрал разбросанные дрова и на старых головешках развел огонь. Пришел Аркуэнон и тихо сел в сторонке; в его луке была трофейная уйгунская стрела – свои уже закончились.

Вскоре снова запахло жареным мясом, потрескивание костра успокаивало. Углук подавал Фундинулу все новые палочки с насаженными кусками мяса, и скоро вся по-

ловина туши была приготовлена для жарки. Каспар хотел было спросить орка, действительно ли тот может съесть все, но не стал. И так было ясно, что сможет.

– Я вот о чем подумал, ваша милость,– неужели вы всю жизнь так провели – походы, драки, раны? И ради чего? – задал гном неожиданный вопрос.

– Воинская доблесть, Фундинул,– ответил за Каспара Бертран.– Каспара Фрая в городе уважают, с ним водит дружбу герцог, у него большой дом и золото в

банке.

– М-да,– согласился Каспар.– Пожалуй что так. Они поели мяса и сразу стали зевать; после боя, который совсем недавно кипел на этом месте, руки и ноги

ныли от усталости.

– Аркуэнон, ты дежуришь первым, потом разбуди

Углука, а меня – под утро.

– Понял, ваша милость,– отозвался орк, счастливо

хрустя хрящиками.

Бойцы стали расстилать одеяла и, прижимая к себе оружие, погружались в чуткий сон – это был чужой лес, здесь можно было ожидать всякого.

Костер понемногу догорал, из кустов натекал туман, а над лесом висели все те же сумерки.

Через три смены караула отряд поднялся; вокруг как будто ничего не изменилось, все те же кусты, туман и тревожные голоса птиц – они все время чего-то боялись.

Позавтракали остатками мяса – Углук опять был голоден, и Каспар выдал ему два предпоследних сухаря.

Едва они тронулись в путь и прошли ярдов пятьдесят, как среди кустов замелькали карлики.

– Ну никак они не угомонятся! – возмутился Фундинул.

– Аркуэнон, как у тебя со стрелами? – спросил Каспар.

– Я могу стрелять в самых сильных.

– Хорошо, будем двигаться осторожно, может, они не решатся напасть...

Карлики и в самом деле стали отходить, появилась надежда, что они помнят преподнесенный им урок и больше не полезут в драку.

Пока двигались через лес, Аркуэнон подстрелил зайца, небольшая добыча, но и это годилось. Зайца доверили нести Углуку.

Когда лес стал редеть, пошли осторожнее. Скоро показался темный зев широкого входа, он вел на лестницу, которую Каспар за ее ширину прозвал Парадной.

– Там полно карликов,– сказал Аркуэнон.

– Ничего не поделаешь, другого пути мы не знаем. Отряд развернулся в цепь и двинулся к воротам. Было

видно, как суетятся карлики, выстраивая боевые порядки. Их набралось не менее трех десятков, все с мечами и круглыми щитами с гербом в виде грифона. Когда отряд Каспара приблизился к воротам ярдов на двадцать, среди карликов воцарилась тишина, они застыли неподвижно, готовые принять бой.

– Стойте,– сказал Каспар и убрал меч в ножны. Положив на землю сумку, он достал из нее «Железный дождь».

Строй карликов дрогнул, Каспар улыбнулся. На это он и рассчитывал, ведь многие из этих маленьких воинов видели, что делает эта машинка. Он медленно поднял оружие и прицелился в ощетинившийся клинками строй. Карлики стали пятиться, и тут Углук крикнул во всю глотку:

– Бу-у-у-у!

Этого оказалось достаточно, чтобы карлики оставили строй и понеслись по лестничным маршам наверх.

Но совсем они не ушли – когда отряд Каспара стал подниматься, снова решили атаковать, подбадривая друг друга высокими голосами и ударяя мечами по щитам. Получалось очень громко, эхо гуляло между маршами, шедшим первыми Бертрану и Углуку приходилось то и

дело вступать в короткие стычки с карликами, но они быстро обращали их в бегство.

Однако стоило подняться еще на один марш, как там уже ждали новые боевые порядки. Углук с ходу расшибал пару щитов, а Бертран, пользуясь длиной кавалерийского меча, делал быстрый укол в ногу одного из карликов, и этого хватало, чтобы очередная группа обратилась в бегство, причитая и прихрамывая.

На лестнице война у карликов никак не ладилась – если в первую встречу с отрядом Фрая они нападали в просторном помещении, выскакивая из множества проходов, то здесь, на лестнице, приходилось драться честно, лицом к лицу, однако при большой разнице в силе даже десять карликов не могли противостоять одному Углуку.

В конце концов они так рассердили орка, что он, не удовлетворившись расколотыми щитами, погнал отступающих карликов выше, да так быстро, что Бертран едва за ним поспевал.

Это подействовало, карлики больше не показывались.

– Наконец-то,– сказал Каспар, опуская меч.– Я уже думал, они от нас не отстанут.

На следующем марше их ждал Углук, он сидел на заросших желтоватым мхом ступенях и отмахивался от надоедливых мошек, кормившихся на этом мху. Каким-то образом на присутствие орка реагировала светящаяся плесень, ее свисавшие над Углуком ленты меняли цвет с синеватого на желтый.

В углу под потолком завозились летучие мыши.

Каспар перевел дух, поправил сумку и сказал:

– Ну что, пойдем дальше, пока маленькие хозяева не вернулись.

Поднявшись еще на десяток маршей, отряд наконец-то вышел к знакомому завалу – прежде лестница выходила к галерее, но теперь можно было воспользо-

ваться только входом в узкий, освещаемый плесенью коридор.

Возвращаться оказалась проще – дорога была знакома, бойцы отряда без труда находили свои следы, но, когда спустились в зал с солдатами неведомого окаменевшего войска, их взяла оторопь. На этот раз скульптуры были расставлены иначе, да и вид их Изменился – это были другие окаменевшие существа, покрытые чешуей, с жабрами и длинными щучьими головами.

Забыв про усталость, бойцы отряда быстро миновали галерею и перевели дух лишь на узкой лестнице.

– Признаться, я струхнул, ваша милость, – сообщил Фундинул, когда они поднялись на несколько маршей.

– Мне тоже не по себе,– отозвался Каспар.

– А у меня было такое ощущение, что они живые,– сказал Бертран.– Только как будто спят. Из каких, интересно, миров эти солдаты?

– Нам лучше не знать,– отмахнулся Углук.– Правильно, Аркуэнон?

Эльф кивнул.

– Стойте, здесь надо сворачивать,—сказал Каспар, указывая на вход в узкий коридор.

– Да, ваша милость, я тоже припоминаю,– подтвердил гном.– Вон и паучок дохлый в уголке.

Запахло гарью – отряд приближался к огненному залу. Скоро стал слышен рев раскаленной стихии, повеяло жаром. В этот раз Каспару показалось, будто здесь стало заметно жарче. Пришлось двигаться очень быстро, поскольку раскалились накладки и начала дымиться одежда. В коридор на другом конце этого горнила бойцы влетели с разбегу.

– Вот это погрелись!

Углук плюнул на палец и приложил его к шлему – послышалось шипение.

– Не нравится Башне, что мы задержались,– подал голос Аркуэнон. Все повернулись в его сторону, эльф говорил редко и только по делу.

– Ты что-то такое чувствуешь, Аркуэнон? – спросил

Каспар.

– Башне не нравится, что мы здесь. Если не поспе– ,

шим, она нас убьет.

– Лучше, конечно, поспешить...

И они пошли быстрее; рев пламени постепенно затихал, в коридоре становилось прохладнее, да и плесень на потолке светила поярче.

– Осторожно, там развилка,– напомнил Бертран.

– Я помню,—ответил Каспар, вынимая меч. Но на развилке их никто не ждал, пройдя еще немного по коридору, отряд оказался в просторном помещении с многими выходами, именно здесь их атаковали карлики.

Сейчас здесь был наведен порядок, убитых и брошеное оружие убрали, скорее всего, их соплеменники. Каспар посмотрел туда, где в прошлый раз загорались предупреждающие надписи,—теперь там ничего не было.

– Нам сюда, ваша милость,– указал Фундинул на последний коридор.

– Да, я помню.

Вскоре они пришли в темный тупик, дальше была глухая стена без намека на выход.

– Как же мы выйдем? – спросил гном и поскреб ногтем камень, потом простучал стену, но никаких пустот не обнаружил.

– Подожди,– сказал Каспар.– С нами теперь могущественный артефакт, с его помощью мы должны выбраться из Башни.