Чтение 22–й страницы книги ~Тайна Синих лесов~

Гном признался, что плавать не умеет вовсе, и с опаской поглядывал на орка, боясь, что тот станет над ним насмехаться, но Углук без лишних слов поднял и перетащил боевого товарища вместе с его топором на другой берег. Последним переправился Каспар, а Аркуэнон с луком в руках страховал переправу.

Сушиться времени не было, и они двинулись дальше в отяжелевших сапогах и одежде. Сумки через реку переносил Углук, поэтому продукты остались целы, овес, за ненадобностью, бросили еще накануне.

Вдоль берега шли, пока не стало темнеть, место для ночлега выбрали в кустарнике, усыпанном белыми, приятно пахнущими цветами. О том, чтобы разжечь костер, не могло быть и речи, ужинали сухарями и остатками копченого мяса. Углук мрачно вздыхал, но не жаловался.

Ночь провели в тревожной полудреме, хватаясь за оружие при малейшем шорохе, и с первыми лучами солн-. ца, высветлившими макушки деревьев, снова пустились в путь.

По правому берегу идти было проще, земля здесь была не так заболочена, как на левом. Временами издалека доносились вопли уйгунов, и тогда все замирали, однако пока что их искали на другом берегу реки.

– Похоже, они потеряли наш след,– заметил Бертран.

– Хотелось бы в это верить.

Миль через пять речка стала шире и разделилась на несколько рукавов, сквозь редкий прибрежный кустарник заблестела озерная гладь.

Деревья расступились, показалось небо с белыми барашками облаков, краски вокруг стали ярче.

– Ух ты, красота какая! – восхитился Фундинул и улыбнулся – впервые после гибели Шустрика.

– Озеро, это хорошо,– сказал Каспар, опуская на траву сумку.– Это означает, что мы идем согласно карте.

– Там, у берега место пустое,– сказал Углук, указывая рукой.– По таким лужкам олени выходят к водопою. Если Аркуэнон сядет в кустах...

– Нам нельзя жечь костер, Углук,– остановил его Бертран.– А кушать оленя сырым мне не хочется.

– Так никого же нет, ваша милость,– обратился орк к Каспару.– Все уйгуны давно отстали – мы перехитрили их.

Точно в пику сказанному послышался топот и на дальний берег озера выехал большой отряд уйгунов – всадников шестьдесят.

– Не поднимайтесь,– предупредил Каспар, приседая еще ниже, хотя кусты надежно укрывали их.

Скоро уже всем стали хорошо видны всадники на черных лошадях. Со всей очевидностью они прочесывали берег в поисках каких-то следов ускользнувших чужаков и должны были вот-вот оказаться совсем рядом.

– Их слишком много,– сказал Бертран, взводя арбалет.

– Да, а бежать уже некуда,– согласился Каспар.

– А может, не заметят? – прошептал Фундинул, подтягивая к себе топор.

– Дюжин пять наберется,– подсчитал Углук.– Но если всех положим, можно будет спокойно жечь костер...

Неожиданно старший отряда уйгунов вскинул руку, и они остановились. Каспар и его бойцы замерли, им казалось, что все уйгуны смотрят на заросли, в которых они прячутся.

«Может, мы с подветренной стороны сидим и они нас почуяли?» – подумал Каспар. Другого объяснения поведению уйгунов он не находил.

Но объяснение нашлось: на открытое прибрежное пространство из леса вышли четверо уже знакомых Каспару и его товарищам почти непобедимых воинов. Они выглядели безупречно, будто успели сменить доспехи и амуницию после недавнего камнепада, устроенного для них бойцами Каспара.

Возможно, вначале они не собирались драться с уйгу-нами, но те восприняли появление пришельцев как вызов. Старший уйгун коротко выкрикнул команду, и всадники понеслись на невесть откуда взявшихся пришельцев.

Первый доскакавший до них всадник и его лошадь были разрублены в одно мгновение, четыре меча дей-

ствовали согласованно, как один. Потом они замелькали еще быстрее, в воздухе завертелись срубленные головы, руки, оброненные мечи и половинки рассеченных щитов. Пришельцы, столь умелые в бою, вели себя весьма странно – они не сходили с места, даже если рисковали быть смятыми скачущими всадниками. Когда такое происходило, они падали,– но быстро поднимались, даже если им доставалось копытами.

Несколько раз, когда уйгуны дружно наваливались, Каспару казалось, что с четверкой пришельцев покончено, но они снова поднимались и опять начинали плести черными мечами свои смертельные кружева.

– Значит, эти демоны так и шли по нашему следу,– сказал Каспар, наблюдая за бойней.– Интересно, кто их послал?

– Мало ли у тебя врагов? – вопросом ответил Бертран.

Битва продолжалась. К уйгунам подошел небольшой резерв, и они продолжали атаковать. Один из четверки пришельцев падал чаще других и поднимался уже с трудом, а это означало, что уйгуны не зря несли такие страшные потери. Им удалось свалить еще одного и затоптать лошадьми, но он сумел поднялся, и, хотя стоял как-то криво, на скорость его меча это никак не влияло – изувеченные им уйгуны продолжали валиться из седел.

Лишенные всадников лошади с жалобным ржанием носились по берегу.

– Ваша милость, может, самое время сбежать? – предложил Фундинул.

– Мысль хорошая, но, боюсь, нас заметят, да и уйгуны эти еще не последние в лесу,– сказал Каспар.—Давай подождем, пока не решится окончательно, кто одолеет, а там посмотрим, как поступить дальше.

От четверых пришельцев осталось трое, причем у одного не хватало руки. Судя по спокойному, отрешенному выражению лица, боли он не чувствовал.

Теперь эти трое стояли спинами друг к другу и рубили всякого уйгуна, который оказывался в пределах досягаемости. Попытка набросить на них арканы не увенчалась успехом, пришельцы рассекали их в полете.

Уцелевшие уйгуны решились на окончательный штурм и, сбившись в небольшую группу, с отчаянными криками ринулись в последнюю атаку. Всей своей массой они сшибли тройку пришельцев, и битва закипела на земле, уйгуны прыгали из седел и продолжали рубить. Но до конца со своей задачей они так и не справились, и семеро уцелевших вскочили на лошадей и умчались в лес, а среди изувеченных тел поднялись двое пришельцев, однорукого с ними уже не было.

Постояв на месте какое-то время и, видимо, посовещавшись, пришельцы двинулись в сторону зарослей, где прятались Каспар и его отряд.

– Заметили,– сказал Углук.

– Давайте выходить, на открытом месте легче будет их окружить,– сказал Каспар и надел шлем.

Отряд выдвинулся навстречу противнику. Аркуэнон выстрелил, но его стрела была отбита черным мечом с начертанными рунами. Вторым попытал счастья Каспар, но и его стрела, коварно посланная в бедро противника, отскочила от подставленного клинка.

Чтобы обмануть пришельцев, Бертран выстрелил из арбалета навскидку, однако стальной болт лишь высек из чужого меча искры и, срикошетив, улетел в лес.

Противники сходились. Углук с ревом кинулся в атаку и нанес страшный удар, но один из пришельцев его парировал, хотя оба выглядели неважно: рубцы на шлемах, в броне пробоины с потеками крови.

Углук снова атаковал, ему на помощь бросился Фун-динул. Потом подключились Каспар и Бертран. Аркуэнон остался сзади, ища момент для верного выстрела.

И снова закружилась карусель, как во время первого столкновения с этими существами. Они размеренно от-

бивались и грамотно наносили ответные удары. Каспар берег силы и бил в те моменты, когда противник отвлекался на Бертрана. Удары достигали цели, но изрядно помятая кираса все еще была прочна.

Пару раз противник зацепил Каспара, однако ущерб ограничился царапинами на стальных накладках. Один раз пришелец удачно встретил удар Каспара, даже заныло запястье. Несмотря на потрепанный вид, пришельцы крепко держали свои мечи.

Орк и гном работали в единой связке, и их противнику было особенно тяжело. Он вовремя парировал удары дву-ручника, но за топором Фундинула все чаще не поспевал. Высокие накладки из черной стали на его ногах были покрыты рубцами, а коварный гном все не унимался.

Над плечом Каспара просвистела стрела и угодила пришельцу в переносицу. Он отшатнулся, сумел отбить удар Бертрана, но Каспар крепко приложил его по шлему, и тот далтрещину.

Бертран сделал стремительный и мощный выпад, отразить который было просто невозможно. Белая сталь пробила сталь черную и, пронзив пришельца насквозь, клинок показался из спины. Бертран выдернул оружие с поворотом, что сделало рану больше. Из нее хлынула густая темная кровь, пришелец упал на колени и попытался что-то сказать, но силы уходили.

Замахнувшись, Каспар нанес последний удар, обезглавленное тело повалилось наземь.

Почти тотчас донесся торжествующий вопль Фундинула – его враг, потеряв ногу, свалился на землю, а Углук нанес завершающий удар.

– Все целы? – спросил Каспар, переводя дух.

К нему подошел Фундинул, он получил резаную рану бедра. Нанесенная черным клинком, она почти не кро-воточила и выглядела как подпаленная огнем. Впрочем, опыт лечения таких ран у Каспара уже имелся, и он быстро помог гному.

– Будь этих чудовищ трое, мы бы не справились,– сказал Фундинул, осторожно разминая ногу.– А как на людей похожи, не в обиду будь сказано...

Слегка прихрамывая, Фундинул сделал несколько шагов и осторожно поднял с земли черный клинок.

– Странный металл,– сказал он.– Никогда не видел такого.

– И это говорит гном?! – изумился Бертран.

– Да.– Фундинул пожал плечами.– И любой мой сородич сказал бы то же самое. Этот металл не из нашего мира, он не рожден землей.

– А что за руны на лезвии, ты знаешь? – полюбопытствовал Углук.

– Я – нет. Может быть, ты, Аркуэнон? Эльф взял меч и взглянул на руны.

– У нас есть легенды о виббенах,– сказал он.– Они не принадлежат ни к одной расе земли и более близки к демонам.

– Да уж,– вздохнул Каспар и огляделся.– Пора уходить, мы здесь изрядно пошумели.

Углук попытался поймать оставшуюся без хозяина уйгунскую лошадь, но она умчалась.

– Неужели ты бы поехал на этом злобном чудовище?– спросил гном.– И потом – зачем нам одна?

– А мы бы на нее сумки погрузили,– ответил орк. Трофеев брать не стали и двинулись дальше, теперь

уже на юг, где Каспар надеялся отыскать Башню Ужаса.

Впервые за все время путешествия по Синим лесам утром сквозь кроны деревьев к земле пробились солнечные лучи. Каспар встал с одеяла и сладко потянулся.

– Доброе утро, ваша милость, как спалось?. – приветствовал командира стоявший в дозоре Фундинул.

– Спасибо, хорошо.

– А мы тут с Аркуэноном в старых запасах покопались, нашли трав сушеных и решили сделать отвар! – Гном протянул Каспару кружку, от которой струился аромат, напоминавший о лугах средь ливенских лесов.

– А не того? Не почуют враги дым от костра?

– Не почуют, мы в канаве жгли, в тумане, на веточках сухих, чтобы не дымило.

Каспар сделал глоток и ощутил, как потеплело в желудке и кровь быстрее побежала по жилам.

– Спасибо, Фундинул, очень кстати.

– Не за что, ваша милость.

– Эх, еще бы побриться! – Каспар поскреб отросшую бороду.

На завтрак была овсяная каша, но никто не жаловался – горячей еды не ели двое суток. Радовались, что остались хоть какие-то продукты, ведь в Синих лесах добыть их было негде, а обещанных Углуком оленей не попадалось.

После завтрака двинулись в путь, и чем дальше уходили, тем гуще становился лес. Шедший первым Углук время от времени рубил мечом колючие лианы, потом его сменил Фундинул.

Часа через два лес стал редеть, деревья становились все ниже, а травы – напротив, набирали силу, скоро под ногами захлюпала вода.

– Болото,– сказал Фундинул.

– Да уж, вляпались,– согласился Каспар и покрутил головой.– Однако обходить некуда, со всех сторон болото. Давайте попробуем пробиться, кажется, там, впереди снова лес.

И они стали пробиваться, перепрыгивая с кочки на кочку и делая недолгие передышки на утлых островках. Заросли камыша сменялись окнами чистой воды, но и оттуда на Каспара и его бойцов как будто кто-то посматривал.

В какой-то момент идти стало совсем некуда, кочки закончились и впереди простирался лишь яркий ковер из болотных трав и кувшинок на высоких ножках.

– Красиво, а толку от этой красоты мало,– пожаловался Фундинул, поправляя на плече суму.

– Теперь я пойду,– внезапно вызвался Аркуэнон. Он сделал шаг, и зеленый ковер под ним чутко заиграл.

Жалобно квакнула и спряталась в тину лягушка. Аркуэнон постоял еще немного, потом медленно двинулся вперед, прощупывая ногой хлипкую тропу.

Каспар шагнул за ним и тут же провалился по колено. Делать было нечего, он продолжил движение, по его следам пошли остальные.

Эльф довольно уверенно шел от кочки к кочке, иногда останавливался и возвращался, чтобы пойти в обход. Как ни медленно двигался отряд, но лес впереди понемногу приближался, скоро показался берег с чистой водой.

Неожиданно кочка, на которую собирался наступить Каспар, открыла желтые глаза, и высунувшаяся из воды зеленая рука крепко вцепилась в его лодыжку.

Шедший следом гном выхватил из-за пояса топор и замахнувшись, крикнул:

– А ну, немедленно отпусти, иначе узнаешь, что такое гнев Каспара Фрая!

Кочка удивленно заморгала, лапа на ноге Каспара разжалась, и существо скрылось под водой.

– Озерные люди! —угадал Бертран.– Вот они куда сбежали!

– Скорее болотные,– заметил Фундинул.– Но и они слышали о его милости.

– На наше счастье,—буркнул тяжелый Углук, проваливаясь по пояс.

Берег с чистым белым песочком был совсем рядом – ярдах в двадцати. Каспару уже представлялось, как они отдохнут и смоют вонючую болотную грязь.

– Кажется, добрались, ваша милость,– сказал Углук, взбираясь на кочку.

– Да, кажется...

Не успели они порадоваться, как в расположенной неподалеку трясине забулькали пузыри, грязь заволновалась и запахло тухлыми яйцами.

– Это еще что?! – недовольно воскликнул Бертран, зажимая свой графский нос.

Трясина вдруг вспучилась горбом, и из ее глубин поднялось нечто огромное, грязное и парящее зеленоватым туманом. Чудище встряхнулось, стала видна уродливая голова. Вспыхнули красные, горящие злобой глаза, распахнулась пасть, показывая огромные клыки.

– Демон,– произнес Фундинул потрясенно.– Но кто его вызвал?

– Я сам пришел! – неожиданно отозвался демон и, расправив крылья, повернулся спиной к солнцу.– Сейчас погреюсь и сожру вас, жалкие человечки!

– Никто не смеет называть меня человеком! – возмутился Аркуэнон и выстрелил в демона. Стрела ударилась о широкую грудь и отскочила, не нанеся чудовищу никакого вреда, зато крепко его обидела. Он заревел, потрясая когтистыми лапами, и стал выбираться из ямы.

– Бежим! – крикнул Каспар.

– Куда? Мой обед, стоять! – приказал демон и растерянно завертел головой, не зная, за кем гнаться. «Жалкие человечки» разбегались так прытко, что это его озадачило.Наконец он мощно взмахнул крыльями и, устроив небольшой ураган, выдернул себя из трясины и приземлился на берегу.

– Стойте, все равно сожру! – заорал он и помчался по лесу, задевая рогами деревья и сминая кусты.

Каспар слышал этот жуткий топот и бежал со всех ног. Он понимал, что против огромного, неуязвимого для стрел чудовища им не устоять, а мессира Маноло

рядом не было. Управлять силой амулета Каспар тоже не умел, тот срабатывал сам, когда ему вздумается.

Демон ревел совсем рядом, иногда помогая себе крыльями и проносясь над открытыми местами. Они хлопали, словно паруса, поднимая ветер и срывая с деревьев листья.

Каспару требовалась передышка, он прыгнул за толстый ствол и замер, стараясь сдерживать дыхание. Тяжело топоча, рычащий демон пробежал мимо, и Каспар с удивлением заметил, что тело чудовища стало каким-то размытым и прозрачным. Сквозь него были видны деревья и трава.

Демон сделал еще несколько шагов – и растворился без следа, как будто его и не было.

Из-за деревьев, сначала с опаской, а потом смелее стали появляться бойцы отряда – все оказались целы.

– Чего это было, а? – спросил Углук, оглядываясь.– Сначала он деревья ломал, а теперь раз – и нету.

– Думаю, что в Синих лесах грань между нашим миром и нижними мирами куда тоньше, чем в других местах. И демоны могут сами подниматься к нам и так же быстро проваливаться обратно,– предположил Каспар.

– Очень вовремя он провалился, надо сказать,– заметил Фундинул.– Еще немного, и мы бы стали его обедом.

– Ты как всегда прав.– Каспар огляделся, определяя направление и проверяя, не сбились ли они с пути.– Ну что, если раненых нет, двинемся дальше.

Ночь путешественники провели у подножия дерева, такого большого, что все прочие стоявшие поблизости выглядели по сравнению с ним карликами.

Любивший все большое Углук не удержался, чтобы не измерить толщину этого гиганта. Оказалось —двадцать два обхвата.

Земля под деревом была голой, без единой травинки, -и это Каспара вполне устраивало. Расстелив одеяла и разделив ночь по сменам караула, бойцы погрузились в сон.

Первым стоял Углук. Патрулируя вокруг дерева, он в абсолютной темноте сумел подстеречь нарушителя – средних размеров вепря, пришедшего под дерево поискать себе корма. Орк атаковал его с мечом в руках, но не смог убить с одного удара. Вепрь взревел и бросился мстить, но нарвался на второй – разящий – удар и свалился замертво.

Шум переполошил всех спавших, они повскакивали с оружием наготове, но Углук успокоил их:

– Все в порядке – это я на завтрак вепря заготовил! В его голосе звучала неподдельная радость. Каспар

подошел, чтобы проверить, в чем дело, и даже высек огнивом искру, чтобы зажечь сухой мох. Трофей орка действительно напоминал вепря, но голова его составляла едва лине половину длины тела. Из распахнутой пасти торчали клыки – слишком большие для дикой свиньи, а покрывавшая животное шерсть оказалась жесткой, как стальная кованка.

– Ты полагаешь, его можно употребить в пищу? – осторожно спросил Каспар, подкладывая в импровизированный светильник немножко мха.

– А почему нет? – Углук громко сглотнул слюну.– Сейчас распотрошу, лучшее мясо вырежу, чтобы никакие твари не утащили – здесь же это запросто, а утром перед уходом приготовим.

– Ну попробуй,– пожал плечами Каспар.– Только света я тебе не оставлю, заметить могут.

– Ничего, ваша милость, я и в темноте управлюсь.

Все снова легли спать, а Углук достал из сумки трофейный кинжал и стал на ощупь разделывать тушу. Но странное дело, едва он распотрошил трофей, как от него стал исходить неприятный запах. Поначалу Углук не обращал на это внимание, полагая, что случайно распорол кишки, однако запах усиливался и скоро разбудил гнома.

– Эй, Углук, это ты так воняешь? – спросил он недовольным голосом.

– Спи, я занят важным делом.

– Отошел бы к кустам, что ли, зачем же рядом-то гадить?

– При чем тут это?! – возмутился орк.– Я не гадить тут уселся, я вырезку делаю, никчемный ты коротышка!

Зловоние усиливалось, и вскоре поднялись все, даже Аркуэнон.

– Как-то странно пахнет, Углук, ты не находишь? – проговорил Бертран, широко зевая.

– Это в тебе голубая дворянская кровь говорит,– пояснил Углук.– На самом деле запах вполне обыкновенный.

– Нет, не обыкновенный,– вмешался Каспар.– По-моему, зверь тебе попался порченый, других в этом лесу и быть не может, так что оттащи его подальше, иначе мы спать не сможем.

– Я почти закончил, ваша милость!

– Можешь завтра сам его съесть – целиком. А сегодня унеси и руки не забудь почистить.

Углук тяжело вздохнул, взял вепря за ногу и потащил прочь от дерева. Все успокоилось, и путешественники мирно проспали до самого утра, когда выяснилось, что провонявшего вепря дочиста объели местные падаль-щики, от брошенного в канаве трофея остались только кости, но и они все еще сохраняли резкий запах.

Углук выглядел подавленным, его не подбодрила даже лишняя порция сухарей.

Позавтракав, отряд снова выступил, но очень скоро уперся в очередное болото, правда, преодолеть его оказалось совсем нетрудно, потому что здесь имелись проложенные посуху тропы.

Выйдя на берег, путешественники обошли яму, откуда шел такой запах, будто в ней валялся еще один вепрь.

За болотом начался вполне обычный с виду лес, появились птицы, дикие пчелы вились над усеянным цветами плющом. Бойцы отряда слегка расслабились, а Углук стал заглядывать под каждый куст в надежде найти грибы.

Неожиданно лес стал редеть, и скоро отряд вышел к самому настоящему саду.

Ровные ряды деревьев, дорожки между ними, стриженые кусты – все указывало на то, что за садом ухаживают.