Чтение 17–й страницы книги ~Пирамида~

Легкие Мэгги тотчас же сковал холод. Она едва не вскрикнула, однако голос не слушался. Все ее мышцы напряглись. Усилием воли девушке пришлось заставить руки и ноги двигаться. Холод проникал сквозь одежду и замораживал дыхание в груди.

Сэм с плеском упал в воду следом за Мэгги.

Не успела она обернуться и что-нибудь сказать, как течение подхватило ее и понесло по реке. Мэгги плыла на спине, на всякий случай выставив вперед ноги, фонарик держала над водой, а приклад использовала как весло.

Луч света выхватил из темноты фигуры Нормана и Ральфа, которые тут же скрылись в туннеле.

— Как ты там? — крикнул Сэм.

Мэгги нахмурилась, решив, что он выбрал для разговора не самое подходящее время, и выплюнула случайно попавшую в рот холодную воду, от которой заломило зубы.

— Отлично! — бросила она.

Затем поток увлек девушку в черную утробу туннеля. Свод оказался таким низким, что до него доставал кончик винтовочного ствола. Железо задевало камень, высекая искры. В узком пространстве скрежет казался громким и зловещим.

Внезапно туннель кончился, и путешественники очутились в пещере с летучими мышами. Сразу защипало глаза и нос. Над головой кружили в лучах фонаря летучие мыши, потревоженные вторжением двуногих чужаков. Один из углов свода был освещен солнечным лучом. Наверное, животные влетали в пещеру и вылетали из нее через имевшееся там отверстие. Но для людей оно было слишком маленьким и располагалось слишком высоко.

Впрочем, Мэгги некогда было глазеть по сторонам. Течение, на радость и на беду, стало быстрее. Хотя над стремниной поднимался туман, не пропускавший испарения от гуано, поток крутил и швырял девушку еще яростнее, чем прежде.

Холод пробирал до костей, ноги и руки налились свинцом. Дышать было трудно. Мэгги уже не пыталась удерживать винтовку над волнами, а пользовалась ею как рулем, чтобы не слишком больно ударяться об острые камни по обеим сторонам русла.

Почти ослепнув от зловонных паров, девушка задыхалась и кашляла. Неожиданно что-то вцепилось в ее поднятую руку и придавило вниз. Замигав, Мэгги увидела примостившуюся на руке крупную летучую мышь. Ее коготки царапали кожу, а кожистые крылья бешено бились. В лучах фонарика сверкнули острые клыки. У Мэгги вырвался сдавленный крик. Широко открытые глаза и огромные уши повернулись на звук. Девушка сунула руку под воду, надеясь, что фонарик водостойкий и выдержит недолгое купание. Ей повезло: он по-прежнему ярко светил, а ледяная вода отпугнула летучую мышь.

Вынырнув, та ударилась о плечо девушки и отлетела в сторону.

Мэгги вытащила из воды фонарик и бешено заработала винтовкой-веслом.

Однако летучая мышь снова оказалась на ней. Мэгги почувствовала, что ее плывущие по воде волосы слегка натянулись. Зверек вцепился в них, словно рыба в наживку, и, качаясь из стороны в сторону, карабкался по спутанным прядям. Кожу головы царапали острые коготки. Летучая мышь пронзительно пискнула чуть ли не над самым ухом девушки.

На ее зов сверху откликнулись другие. Пещера наполнилась криками и писком — как будто по грифельной доске водили ногтями. Потолок словно опустился, когда вся колония летучих мышей устремилась к твари, которая запуталась у Мэгги в волосах.

«О господи!» Пытаясь сбить мышь, девушка заколотила по зверьку фонариком, но только разъярила его. Когти огнем обожгли холодную щеку Мэгги.

Вдруг перед ней появилась рука и оттолкнула фонарик.

— Не шевелись!

Схватив извивавшуюся летучую мышь, Сэм вырвал ее из волос — правда, вместе с несколькими прядями — и с силой отшвырнул в сторону.

— Вот они! — завопил он.

Мэгги едва успела разглядеть опускающееся на них темное облако и перевести дыхание, когда Сэм пихнул ее голову под воду. Девушку непременно охватила бы паника, но Сэм крепко держал ее, и только тепло его тела согревало ее в ледяном потоке. Задержав дыхание, она полностью доверилась другу.

Вскоре русло выпрямилось, река побежала быстрее и ровнее. Мэгги решилась открыть глаза. Фонарик все еще работал под водой, освещая лицо Сэма. Его белокурые волосы, обычно спрятанные под шляпой, облепили лицо, словно водоросли. Глаза их встретились, и уверенный взгляд юноши прибавил ей сил.

Течение медленно уносило их прочь. Мэгги задыхалась Не в силах больше терпеть, она освободилась из рук Сэма и рванулась наверх.

Вынырнув на поверхность, девушка жадно глотнула воздуха. Она уже готова была снова погрузиться в воду, но тут заметила две вещи: воздух здесь был куда чище, а немного впереди на левом берегу мерцал синеватый свет.

С шумом выпуская воздух, рядом вылетел из-под воды Сэм.

Мэгги подняла фонарик и показала:

— Туда!

Когда они приблизились к тому месту, девушка заметила Нормана, который помогал Ральфу выбираться на берег. Великан футболист карабкался на четвереньках. Чуть дальше в жутковатом свете лампы Вуда маячил Денал. Мальчик махал лампой над головой, и его зубы будто светились изнутри ослепительно белым светом.

Мэгги и Сэм повернули к берегу. Бороться с течением не пришлось — оно само выбросило их в тихую заводь. Окоченевшие, они с трудом выбрались из воды. Так же как прежде Ральф, Мэгги выползла на берег и упала на спину.

Рядом рухнул на камень Сэм, отбрасывая винчестер повыше на берег.

— Вот и подержали винтовки сухими.

Норман подошел к Мэгги. Его зубы клацали.

— В-вам обоим надо двигаться. И... и снять с себя все мокрое.

Он стянул промокшую рубашку. Мэгги заметила, что Денал уже разделся до белья, а Ральф медленно стаскивает прилипшие к телу брюки.

— Мы еще в опасности, — продолжал Норман. — Вода почти ледяная. Если не обсушимся и не согреемся, то умрем.

У Мэгги тряслись руки и ноги. Сэм бросил на нее настороженный взгляд.

— П-просто от холода, — объяснила она, догадываясь, о чем подумал юноша.

— Подъем! — решительно приказал Норман.

Сэм со стоном поднялся, а фотограф протянул руку Мэгги. Слишком измученная, чтобы возражать, она приняла помощь.

— Теперь раздевайтесь, — велел Норман.

Синие в свете фонарика пальцы девушки не слушались. Повозившись с пуговицами, она стащила с себя рубашку, от холода и усталости позабыв о приличиях. «Черт, — подумала Мэгги, дергая вниз молнию, — сейчас не помешало бы покраснеть».

Вскоре она осталась в одних трусиках и бюстгальтере.

Ее спутники вежливо отвели глаза, только Денал уставился на девушку широко распахнутыми глазами, затем поспешно отвернулся.

Мэгги сделала строгое лицо, чтобы скрыть усмешку. Проходя мимо Сэма, она похлопала по его широким спортивным трусам.

— Норман велит двигаться. Мы должны согреться.

Удаляясь, она спиной ощутила его взгляд. Техасец пробормотал вслед девушке:

— Не беспокойся. Продолжай идти впереди в таком виде, и мне точно будет тепло.

На этот раз ей не удалось спрятать улыбку.

— Д-должны же мы куда-нибудь выйти, — проговорил Сэм, стараясь унять дрожь и показывая на продолжавшуюся вдоль реки золотую тропинку.

Все молча растирали онемевшие руки и ноги. Ледяная вода понизила температуру их тел. Не имея возможности развести огонь, они рисковали погибнуть от переохлаждения. Нужно было найти сухое и теплое место, причем побыстрее.

Шедший впереди всех Сэм вдруг окликнул остальных, показывая фонариком на поднимающуюся вверх тропинку. Полураздетое тело юноши четко вырисовывалось против света. Мэгги и не представляла, какие широкие плечи, тонкая талия и сильные ноги скрывались под его мешковатой одеждой.

— Идите-ка полюбуйтесь! — воскликнул Сэм, широко улыбаясь.

Догоняя остальных, Мэгги заметила, как Норман схватил футляр с камерами.

Перед ней в просторной, как футбольный стадион, пещере раскинулся маленький черный город. Единственным источником света служил фонарик Сэма, но и его неяркого сияния хватало, чтобы освещать все. Черные кирпичные дома пустыми окнами смотрели на путников. Некоторые жилища были украшены яркими пятнами золота и серебра. Однако взоры всех привлекло то, что стояло посреди города. Возвышаясь над другими строениями, к потолку тянулась массивная золотая статуя. Она напоминала идола, охранявшего вход в пещеру. Впрочем, на таком расстоянии и в темноте было трудно хорошо ее разглядеть.

— Боже мой, — проговорил Норман, — большая подземная деревня...

Мэгги подошла к Сэму, и на нее пахнуло затхлостью. Норман ошибся. Девушка узнала этот запах — запах гниения и терпких трав для мумифицирования.

— Это не деревня, — поправила она, — а некрополь. Один из подземных городов мертвых.

Растирая руки и переминаясь на озябших ногах, Сэм согласился:

— Погребение... хотя я никогда не слышал о таком большом и замысловатом.

Норман сделал несколько снимков, сверкая фотовспышкой.

— Может, нам удастся залезть в один из «домов» и согреться. Соединим тепло наших тел, как алеуты в своих иглу.

Мэгги снова почувствовала, как у нее заныли озябшие руки и ноги.

— Стоит попробовать, — сказала она и направилась к окраине городка, держась заканчивавшейся там золотой дорожки.

Сэм плелся сзади.

— Возможно, я придумал кое-что получше.

Но когда Мэгги обернулась через плечо, он лишь подал ей знак идти вперед. Тем не менее девушка успела заметить, что губы техасца тронула синева. Остальные спутники были не в лучшей форме. У Ральфа тряслись руки и ноги; за время путешествия по реке он наглотался ледяной воды.

Группа спустилась по череде «американских горок» в самый низ пещеры. На окраине некрополя ноздри путников заполнил запах гнили. Мэгги оглядела улочки города мертвых. Могилы некрополя оказались построены так же, как дома, чтобы души умерших были счастливы, а знакомое окружение напоминало о прежней жизни. Притолоки дверей украшали скульптурные изображения причудливых существ, мифологических и в то же время похожих на реальные — некая помесь людей с животными.

Как и колонны, они отмечали путь.

Мэгги дотронулась до одной из скульптур.

— Они изображают богов уку пача, защитников мертвых.

Сэм всмотрелся в ярко написанную фреску на фасаде двухэтажного здания.

— А здесь разные маллаки — духи подземного мира.

Норман подошел к ним ближе.

— Не хотелось бы вмешиваться в вашу лекцию по истории искусств, но Ральфу сейчас совсем не до нее.

Мэгги оглянулась. Ральф прислонился к одному из косяков, и все равно его шатало из стороны в сторону.

— Нам необходимо найти теплое укрытие.

Сэм обернулся к Деналу:

— У тебя спички еще не промокли?

Мальчик мотнул головой и достал из мокрой одежды обернутый целлофаном сверточек. Там Денал хранил запасную пачку сигарет и коробок спичек. Он передал свои сокровища Сэму.

Мэгги подошла к, Сэму.

— Костер? Но из чего мы его разведем?

Вместо ответа Сэм нырнул в ближайшее жилище. Услышав, как он там возится, девушка поняла его план. Сэм попятился из дверей, что-то волоча за собой, затем с рычанием развернулся и выбросил свою ношу на улицу. Послышался грохот костей, взметнулась пыль. Это оказалась завернутая в ткань мумия.

— Отлично подойдет для растопки.

— Фу!

Норман с отвращением отвернулся.

Задержав дыхание, Сэм приблизился к мумии, открыл коробок и чиркнул спичкой. Скоро задымилась ткань, потом занялись и старые кости с кожей. Оранжевые язычки пламени поднимались все выше и выше.

Хотя Мэгги и пугало «горючее», она придвинулась поближе к теплу.

Прислонившись к стене, Сэм махнул рукой на окружавший их некрополь.

— Уж чего-чего, а дров нам тут точно хватит.* * *

Ральф уселся как можно ближе к огню. Через час тепло наконец глубоко проникло в его окоченевшее от ледяной воды тело. Он старался не думать о том, откуда взялось этотепло. Когда из огня, подрагивая от жара, высунулась высушенная рука, он просто отвернулся.

Расположившись у костра, Сэм разобрал обе винтовки и тщательно их чистил, подсушивая над огнем. Мэгги дремала неподалеку, одной рукой приобняв Денала, который не сводил с огня широко открытых глаз. Нынешний день тяжело сказался на всей группе. В нескольких шагах от остальных стоял Норман, успевший сделать несколько снимков. Ральф догадывался, что, несмотря на усталость, фотографу не терпится поглубже забраться в подземный город. Но не в одиночку. Хотя рядом горел костер, темнота ощущалась почти физически и неуютно давила на плечи.

Видимо, Норман заметил, что Ральф за ним наблюдает, и подошел ближе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Ральф отвел взгляд.

— Получше.

Норман уселся рядом на каменный пол. Не успев сдержаться, Ральф чуть отодвинулся.

Его движение не осталось без внимания.

— Не волнуйся, богатырь, ты мне не нужен.

Ральф мысленно дал себе пинка. Что ж, старые стереотипы нелегко сломать.

— Извини... — негромко сказал он. — Я ни о чем таком не думал.

— Правильно. Просто не сидится рядом с голубым.

— Дело не в этом.

— Тогда в чем же?

Ральф уронил голову.

— Ладно, может, ты и прав. Я воспитывался среди суровых южных баптистов. Мой дядя Джеральд даже был пастором.

— Подумаешь, новость! Мои родители — мормоны. Они тоже не обрадовались, когда узнали, что я гей. — Норман фыркнул. — Так же как и в армии. Меня выставили и оттуда, и из дому.

Ральф не мог смотреть Норману в лицо. Всю жизнь тому приходилось страдать от предрассудков. Ральф хотя бы находил поддержку со стороны семьи.

Норман поднялся, держа камеру.

Внезапно Ральф потянулся и схватил его за руку. Хрупкий фотограф поморщился от боли.

— Спасибо. За то, что помог на реке, — проворчал Ральф.

Норман вырвал руку.

— Нет проблем. Главное, без поцелуев. Не люблю я этого.

— А я слышал другое, — ввернул Ральф.

Норман отвернулся.

— Да ты настоящий комик, Ральф. Мне только и не хватало что слепо преданного долдона.* * *

С наступлением вечера Генри почувствовал, что не находит себе места. Он плелся за Джоан и Дейлом, шагавшими по пустынным коридорам университета. В столь поздний час там больше никого не оказалось. После бесконечной череды тестов в лаборатории Джоан ученые возвращались в ее кабинет, чтобы запланировать эксперименты на следующий день.

По дороге двое коллег продолжали увлеченно беседовать о таинственном материале.

— Нам нужен полный кристаллографический анализ вещества Z, — возбужденно произнес долговязый специалист по металлам, успевший придумать название для незнакомого элемента.

Генри чувствовал, что Киркпатрик уже соображает, в каких научных журналах опубликовать свое открытие.

— И мне бы хотелось взглянуть, как ведет себя субстанция в присутствии другого излучения, особенно гамма-лучей.

Джоан кивнула.

— Я свяжусь с ядерной лабораторией. Наверняка мы что-нибудь придумаем.

Следуя за учеными, Генри приподнял стакан с веществом и стал рассматривать то, что осталось от копии доминиканского креста. Вещество Z. Коллеги не видят за деревьями леса. Есть более важная тайна. Хотя химические и структурные свойства неведомого материала представляют несомненный интерес, это ничто по сравнению с тем фактом, что вещество видоизменилось само по себе.

Казалось, ни Дейл, ни Джоан не обратили на это особого внимания. Киркпатрик объяснил подобное изменение близостью материала к золотому распятию. Он выдвинул теорию, будто вещество перешло в новую форму под влиянием переноса энергии или электронов.

— Все металлы имеют уникальные энергетические характеристики, — объяснил Дейл. — С обостренной чувствительностью образца к различным излучениям этот материал, по-видимому, отреагировал на золото, изменив кристаллическую решетку, чтобы соответствовать ему по характеристике. Это поразительно!

Генри не согласился, однако промолчал, понимая, что ответ лежит где-то в другом месте. Профессор вспомнил, как размышлял о шифровке на распятии, когда произошла трансформация. Вещество Z изменила не близость к кресту, а близость к Генри. Что-то случилось, но он не был готов высказать свои смелые догадки вслух — во всяком случае, пока. Генри учил студентов руководствоваться знаниями, а не догадками. Про вещество Z профессор твердо усвоил лишь одно: оно требует очень серьезного подхода. Однако двое его коллег, казалось, не слышали предостережений.

Правой рукой он нащупал в кармане куртки доминиканское распятие. Отец Франсиско де Альмагро кое-что узнал и хотел оставить это другим как завещание. Похоже, разгадку тайны вещества Z дадут не приборы, а беглые наброски на оборотной стороне распятия. Перед тем как высказать свое мнение вслух и провести собственные исследования, Генри планировал расшифровать древнюю запись. И он точно знал, с чего начать. Завтра профессор собирался еще раз посоветоваться с архиепископом. Возможно, в каких-нибудь старых записях есть упоминания о шифре доминиканских монахов.

— Ну вот и пришли. — Джоан достала из кармана ключи и подошла, чтобы отпереть замок. Но стоило ей повернуть ручку, как дверь подалась. — Странно. Она не заперта. Может, я забыла...

В мозгу Генри вдруг что-то словно щелкнуло.

— Нет!

Он схватил Джоан за локоть. Вспомнив, что перед уходом она точно запирала дверь на ключ, Генри рывком оттащил женщину от дверного проема, на ходу опрокинув ведро для мытья полов. Профессор едва удержал равновесие.

— Генри! — в ужасе крикнула Джоан.

Дейл взглянул на Генри, словно на сумасшедшего.

— Что вы делаете?

У того не было времени отвечать.

— Бежим! — бросил Генри, но было уже поздно.

За плечом Дейла в дверях кабинета возник темный силуэт.

— Не двигаться! — холодно приказал незнакомец.

От неожиданности Дейл резко повернулся, заметно бледнея, и сделал несколько быстрых шагов в противоположную от Генри и Джоан сторону.

Одетый во все черное человек вышел в коридор. Медным оттенком кожи, иссиня-черными волосами и темными глазами незнакомец напоминал испанца. Внимание Генри привлекогромный пистолет с массивным глушителем. Непрошеный гость водил им из стороны в сторону.

— У кого из вас золотое распятие? Отдайте его — и останетесь живы.

Дейл поспешно показал на Генри.

Незнакомец перевел дуло в его сторону.

— Профессор Конклин, не заставляйте меня стрелять.

И тут специалиста по металлам подвела выдержка. Как только вооруженный человек показал ему спину, Дейл решил воспользоваться случаем. Его выдали дорогие ботинки: тяжелые каблуки громко застучали по паркету. Даже не обернувшись, незнакомец просто направил пистолет назад и спустил курок. Глушитель смазал звук выстрела, однакона его точность это нисколько не повлияло. Пуля сбила Дейла с ног. По инерции сделав еще несколько шагов и оставляя на белом полу кровавый след, Дейл упал, попыталсябыло подняться, но бессильно обмяк. Под ним растекалась темная лужица.

— Ну, профессор Конклин, — сказал преступник, протягивая свободную руку. — Распятие, пожалуйста.

Прежде чем Генри смог что-то сделать, из кабинета Джоан вышел еще один одетый в черное человек. Он бросил взгляд сначала на лежащего на полу ученого, а затем — на стрелявшего. Второй грабитель быстро заговорил по-испански, но Генри все понял.

— Карлос, я уничтожил бумаги и файлы.

Главный, Карлос, посмотрел на сообщника и опустил пистолет чуть ниже.