Этого старика Двадцать Пять боялся до колик, вот и напился перед звонком. Не до потери памяти, конечно, но поддал крепко, потому что знал - результат разговора может оказаться любым. Новости ведь плохие, а Ляо, несмотря на вечную невозмутимость, человек жесткий, и кто знает, как он воспримет провал? Кто знает?
С генералом Двадцать Пять познакомился несколько лет назад, когда только начал задумываться над тем, как это неплохо - единолично возглавлять дальнеазиатский куст dd. Когда впервые прикинул, какую выгоду это может принести лично ему. Когда романтическая вера в Поэтессу дала первую трещину. Случайно Ляо оказался на пути Двадцать Пять именно в этот момент или же он давно следил за перспективным нейкистом, история умалчивает. Однако факт остается фактом: знакомство состоялось в самый подходящий для генерала момент.
Но знакомство ли?
Просто встреча.
И началась она самым что ни на есть пошлым образом: возвращающемуся домой Двадцать Пять вкололи чтото расслабляющее, запихнули в багажник мобиля и отвезли в укромное место на окраине Сингапура. Распаковали, привели в чувство и представили генералу. Который, в свою очередь, вежливо, но уверенно описал печальную участь, ожидающую молодого нейкиста в случае отказа от сотрудничества. Генерал собирался произнести пять предложений, но хватило и трех: Двадцать Пять перебил собеседника, униженно сообщив, что будет с удовольствием работать на столь серьезного человека. И причиной такой покладистости, как понял умный Ляо, был не только страх.
Они договорились.
В течение следующих двух лет старик помог своему агенту осуществить заветные мечты: Двадцать Пять обрел власть, возглавил дальнеазиатский куст dd, стал богат и могуществен, но ни на секунду не забывал, кому обязан своим возвышением. Хотя, к некоторому его удивлению, Ляо не часто обращался с просьбами.
«Ты высоко летаешь, я берегу тебя для серьезного дела».
Двадцать Пять вел обычную жизнь лидера dd, а на редких встречах с коллегами нетнет да задумывался над тем, кто стоит за каждым из них? Европол? ФБР? СБА? ОКР? Мысли, что он оказался единственной паршивой овцой, Двадцать Пять не допускал, был убежден, что все лидеры dd комунибудь да продались. Что за каждым из них прячется одно из щупалец старого мира, могущественного, твердо стоящего на ногах старого мира, который идеалист Сорок Два мечтает переделать.
Глупый, глупый Сорок Два…
Именно с ним и оказалось связано «серьезное дело». После марсельской неудачи генерал приказал Двадцать Пять войти к пророку в доверие, исполнять любые его приказы и даже, если придется, действовать против Поднебесной. Старик велел восстановить отношения с Сорок Два и любой ценой узнать, где он прячется. Двадцать Пять сыграл свою роль блестяще. Следующий приказ - на захват - его не удивил, однако в этот раз он Ляо подвел…
Перезвон коммуникатора заставил Двадцать Пять вздрогнуть, а после - торопливо поправить галстук. Словно Ляо мог его видеть…
- Добрый день.
На приветствие генерал не ответил. Сухо поинтересовался:
- Операция провалилась?
- Да, - подтвердил Двадцать Пять, чувствуя, как скручивает живот.
- Его охранники оказались проворнее?
- Нам помешали.
Если бы Ляо не был воспитанным китайцем, то есть человеком предельно вежливым, он наверняка зевнул бы в этот момент, чтобы продемонстрировать тупому помощнику свое отношение.
- Что вы имеете в виду?
- Дело в том, что Сорок Два всетаки похитили, - тихо сообщил Двадцать Пять. - Только не мы.
- А кто?
- Невысокий человек в наномаске с детской рожицей.
А в ответ, к безмерному своему удивлению и облегчению, Двадцать Пять услышал короткое, преисполненное изумления восклицание.
* * *
АНКЛАВ: ФРАНКФУРТ
ТЕРРИТОРИЯ: ACKERFELD
ХОЧЕШЬ ПОГОВОРИТЬ О СЕРЬЕЗНЫХ ВЕЩАХ - ПОЕЗЖАЙ В УКРОМНОЕ МЕСТО
Вот уж чего Илья точно не ожидал, так это продолжения приключений. Ведь как это принято у приличных бандитов? Сделал дело - сдал товар - лег на дно. Незамысловатая, но надежная, веками отработанная схема. Кроме того, похищение получилось громким и кровавым, а значит, дно следует выбрать поглубже, лучше всего в соседнем Анклаве или на соседнем континенте. Одним словом - подальше. Илья не сомневался, что их с Олово высадят в какомнибудь подземном гараже, они переоденутся и, оставив похищенного водителю, вернутся в предоставленную контрабандистами квартиру. Или спрячутся в другом убежище. Или, что самое разумное, отправятся в Транспортный узел и покинут Франкфурт на ближайшей «суперсобаке». Или…
Предположения Чайки оправдались отчасти. Мобиль действительно заехал на подземную парковку, остановился, но когда Илья потянулся к ручке, намереваясь открыть фургон, Олово мягко взял его за плечо.
- Ждать. - Хлопнула дверца - водитель вышел из мобиля. Слуга выждал с полминуты и лишь после этого прошептал: - Теперь.
И открыл фургон.
- Что «теперь»? - уточнил сбитый с толку Илья.
- Садись за руль, - объяснил Олово. - Едем.
- Я думал, мы уйдем.
- Место, куда надо ехать, знаю только я. - Слуга кивнул на пребывающего без сознания мужчину. После чего аккуратно закрыл дверцу и важно добавил: - Тайна.
Если бы Чайка знал Олово чуть меньше, то есть не имел понятия о выдающихся способностях слуги в части решения разного рода проблем, он бы, наверное, посмеялся над заважничавшим коротышкой. А так - увольте. Илья послушно уселся за руль, и они неспешно - Олово очень понравилось это слово: неспешно, он повторил его три раза, - отправились в Ackerfeld, в промышленную зону Франкфурта. Илье доводилось в ней бывать - в бытность свою ломщиком прятался на одном из складов, - а потому не растерялся в хитросплетении фабрик, ангаров и заборов. Покрутившись по Ackerfeld - то ли слуга запутывал возможных преследователей, то ли нетвердо знал дорогу, - они закончили путешествие в полупустом ангаре среди немногочисленных ящиков и двух отключенных электрокаров.
- Жди здесь, - страшно округлив глаза, приказал Олово и уточнил: - Не как тогда.
- Я постараюсь, - пообещал Чайка.
Но пообещал не слишком искренне, и слуга остался недоволен:
- Хочешь, я тебя свяжу?
- В прошлый раз непоседливость спасла мне жизнь.
Ответа на это замечание Олово не нашел. Покрутил головой, вздохнул, затем вытащил из фургона похищенного, взвалил его на плечо и растворился среди ящиков.
Илья же покурил, потоптавшись возле мобиля, вернулся в кабину, включил «раллер» и пошел по новостным каналам, изучая сообщения о перестрелке в «Эвересте» - вполне возможно, какойнибудь журналист расскажет, кого же они, черт побери, похитили?
Свет. Не яркий. Приглушенный. Поэтому ничего не видно сквозь чуть приоткрытые глаза. Полумрак.
«Я сижу».
Кресло? Да, наверное, кресло - руки лежат на подлокотниках. Связаны?
«Если пошевелиться, они поймут, что я очнулся».
Ну и ладно.
Сорок Два резко открыл глаза и одновременно поднял правую руку.
«Свободна!»
- Здравствуйте.
Свободен, значит, можно двигаться. Сорок Два подал корпус вперед, но замер, остановленный мягким предупреждением:
- Пожалуйста, не вставайте.
В маленькой комнате царит полумрак, единственная лампочка горит гдето справа, света едва хватает, чтобы различить фигуру сидящего напротив мужчины - не видно ни лица, ни одежды, только неясные очертания.
- Никаких лиц.
- Я понял. - Сорок Два поерзал, устраиваясь удобнее. - Никаких лиц.
Незнакомец выдержал короткую паузу.
- Я - Всадник.
Очень неожиданно. Сорок Два предполагал, что его выследила и выкрала СБА, возможно - Европол, ожидал, что начнется официальный допрос, а потому был несколько удивлен.
- Я должен вам верить?
- Хотите, перескажу наш прошлый разговор?
- Я его помню.
- В таком случае будем считать, что представление состоялось. - Лица не видно, но Сорок Два понял, что Всадник улыбается. - Перейдем к делам…
Так просто? «Перейдем к делам»?! После того, что случилось в «Эвересте»?! Сорок Два рассвирепел:
- Вы на меня напали! Вы…
- Мой человек спас вам жизнь. - Всадник неплохо умел вклиниваться меж слов собеседника. - На вас напал ктото другой.
В памяти Сорок Два всплыли детали ночных событий: вооруженные автоматами мужчины, падающие телохранители, скрюченная Роза, удар по зубам, и… невысокий человек в дурацкой наномаске. Маленький убийца, виртуозно работающий ножом.
«Враг моего врага - мой друг? Посмотрим…»
- Зачем вы послали человека? Вы знали о нападении? - Сорок Два спросил и тут же прикоснулся к ноющим губам.
- Он должен был пригласить вас на встречу. Все остальное вышло случайно. - Пауза. - Я передам ему вашу благодарность.
Прозвучало логично: у них контракт, контрабандисту не было смысла подсылать в «Эверест» убийц. Никакого смысла.
«Ктото допросил Крюгера? Похоже на то… Уж не Всадник ли? Иначе как он узнал об «Эвересте»?»
Последняя мысль Сорок Два не понравилась:
- Как вы меня нашли? Каким образом узнали об «Эвересте»?
- С помощью чуда, - ровно ответил контрабандист. Сорок Два вздрогнул. - Судя по тому, что вы не засмеялись, вы допускаете возможность чудес. Не так ли?
«Предательство ни при чем, - сказала тогда Каори. - Мы отыскали вас с помощью карандаша, который вы забыли в Мюнхене. С помощью святых духов Лоа, существование которых вы отрицаете. Как я уже говорила: с помощью небольшого чуда. Нейкисты творят чудеса?»
Вудуисты пришли в его тайное логово, человек Всадника пришел в другое его тайное логово. С рациональной точки зрения, все в порядке: выследить можно кого угодно, было бы желание. Однако…
- Я не в первый раз слышу, что нашли меня благодаря чуду, - медленно ответил Сорок Два.
- Может, стоит задуматься?
- О чудесах?
- О том, что вас постоянно находят.
В голосе пророк уловил добродушную издевку, вот и ответил резковато:
- До сих пор мне удавалось выжить.
- Везение непостоянно.
- Почему вы завели разговор о чудесах? - быстро спросил Сорок Два.
- Вас считают пророком. - Всадник позволил себе короткий смешок. - Вот и решил проверить, насколько вы в теме?
Интонация говорила, что фраза окончена, Всадник даже паузу взял, словно призывая собеседника высказаться, но едва Сорок Два открыл рот, контрабандист вновь заговорил:
- Вторая причина моего интереса заключается в том, что я принадлежу к одному старинному ортодоксальному течению, о котором давнымдавно позабыли.
- Ковырялись в книгах? - не удержался Сорок Два.
- Можно сказать и так, - согласился контрабандист. - В моей Традиции их больше чем одна.
Сорок Два потер лоб.
Удивление, вызванное неожиданной встречей со Всадником, прошло, однако непонятно к чему сделанное заявление о странной конфессиональной принадлежности регионального менеджера контрабандистов вызвало у Сорок Два очередной приступ недоумения.
«Он считает это важным?»
- Послушайте, Всадник, я - простой парень, которому выпала возможность изменить мир. Я еще ничего не сделал, я в самом начале пути. - Глаза пророка вспыхнули. - Мир стал цифровым, ваши боги и те стали цифровыми, но люди - люди еще не поняли. Большинству кажется, что мы просто поднялись на новую ступеньку, но я докажу всем - не новая ступенька, а другая лестница. Цифра уже здесь, и Цифра - это принципиально другое общество. Вот над чем я работаю, вот моя цель, и плевать я хотел на Традиции и чудеса, в моем мире…
И осекся. Осекся пророк, не зная, как закончить фразу.
- В вашем мире чудес не будет? - осведомился Всадник.
- Когданибудь не будет всего, - тихо ответил Сорок Два.
- Вы молодец, - уважительно произнес контрабандист. - Вы уловили самую суть - когданибудь не будет всего. Так не бойтесь заглянуть вперед. Прогоните страх, откажитесь от него, ведь страх - причина всех бед. - Всадник помолчал. - Когдато один великий человек сделал неверный выбор, испугался, проиграл бой на Калиновом мосту и тем разорвал Вечное Колесо. Он думал, что все останется как есть, но ошибся. Бессмертия нет, потому что нет смерти. Есть замкнутый цикл рождения, становления и распада, и каждый круг дает нам нечто новое. В этом смысл вечности. - Еще одна пауза. - Представьте разошедшуюся танковую гусеницу. Какоето время движение продолжается, со стороны даже кажется, что все в порядке, но в движении уже нет смысла. Проходит время, гусеница слетает и давит землю… И мы прогибаемся под тяжестью собственных изобретений.
- Что хорошо гнется, обычно плохо ломается.
Всадник выдержал паузу, после чего медленно протянул:
- Странно, что именно вы сказали именно так. Ведь мир прогибается под вашей Цифрой.
- Я не хочу ломать мир. Я хочу его изменить.
- Ваши действия говорят об обратном.
- Мои действия направлены на приближение Эпохи.
- Всех в сеть не загоните.
- Судя по всему, вы не сторонник научного прогресса?
- Я - главный его адепт, - с заметным высокомерием ответил Всадник. - Я не хочу, чтобы он останавливался. А поскольку мы зашли в тупик, я должен починить гусеницу.
- Предотвратить Апокалипсис?
Сорок Два показалось, он понял, что имеет в виду контрабандист. Однако тот лишь вздохнул. Выдержал паузу и развил свою мысль:
- Апокалипсис уже наступил. Мир в тупике, мир на пороге большой войны. Колесо разорвано, однако принцип изменить невозможно - перерождение должно свершиться. И мир идет к нему, идет к большой войне, потому что это самый простой способ вновь запустить Колесо.
- Я запутался, - признался Сорок Два. - Вы ведь этого хотите?
- Большая война отправит нас на много циклов назад, - объяснил Всадник. - В лучшем случае мы вернемся в феодальное общество, в худшем - деградируем до первобытных общин. Колесо завертится, но цена кажется мне чрезмерной.
- Согласен, - проворчал Сорок Два.
Если большая война отправит мир в феодализм, о наступлении Эпохи Цифры можно будет позабыть лет эдак на тристачетыреста.
- Поэтому вы здесь.
- Я могу предотвратить войну?
- Нет.
Странно, но Сорок Два ощутил разочарование. На некоторое время он увлекся речами Всадника, можно даже сказать - заслушался и, ответь контрабандист утвердительно, почувствовал бы прилив гордости. Теперь же - лишь разочарование.
- Ах да, я ведь курица, несущая для вас золотые яйца.
- Курица - это всего лишь способ, которым одно яйцо производит другое яйцо, - хмыкнул контрабандист. - Вы здесь, потому что согласны со мной. А единомышленники играют в моих планах важную роль.
И Сорок Два вдруг подумал, что из всех возможных помощников судьба подбросила ему самого чокнутого.
Новостей о перестрелке в «Эвересте» оказалось немного, лишь однотипные картинки с места события да недоуменные комментарии к ним - репортеры не могли взять в толк, кому потребовалось устраивать побоище в клубе виртуальных игр. Убедившись, что болееменее толковые отчеты не появятся раньше утра, Чайка принялся просматривать другие новости.
- Напомним, что начальник баварского управления Европол генерал АльКади заявил в интервью следующее: полиция, несмотря на ряд громких побед, не собирается прекращать преследование торговцев наркотиками. «На смену Путнику и Живоглоту приходят другие группировки, которые очень скоро почувствуют на себе всю тяжесть закона…»
И не заметил подошедшего Олово.
- Скучааешь?
- Черт! - Чайка едва не уронил компьютер. - Ты бы хоть покашлял для приличия.
- Яа не болен.
- Черт!
- Скучааешь?
- Нормально я провожу время, нормально, - пробурчал Илья, захлопывая «раллер». - Уезжаем?
- Нет.
- А что делаем?
- Безопаасность. - Судя по всему, слуга избавился от изменителя голоса, и его речь стала прежней, с растянутыми гласными.
- В смысле, ты обеспечиваешь безопасность?
- Даа, - важно подтвердил Олово.
- А я что делаю?
- Скучааешь.
- Черт!
Точность простых формулировок поражала.
- Я прочитал все заметки об «Эвересте», но так и не понял, кто там прятался. - Илья пристально посмотрел на Олово. - Скажешь?
В клубе Илья похищенного не разглядел - не до того было, в темном фургоне тоже не получилось, к тому же Олово уложил мужчину лицом вниз. А когда выносил - накинул ему на голову мешок. Таайна, черт бы ее побрал. Ну а в то, что слуга не знает, за кем охотился, Чайка не верил.
- Кто он?
- Сорок Дваа, - простодушно ответил Олово.
- Сорок Два?! - Чайка подпрыгнул в кресле так, что ударился головой о потолок кабины.
- Даа.
- И ты молчал?!
Прозоров Александр
Сертаков Виталий
Ковальчук Вера
Круз Андрей
Шилова Юлия
Никитин Юрий