Чтение 32–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Леди Элинор, прекрасная и величественная, ждет неподвижно и, не двигая даже бровью, смотрит, как я пересекаю зал. Мы издали скрестили взгляды, она все та же властная и опасная, с которой сошлись однажды в смертельном поединке, а до это все было: и я, распятый на стене ее пыточного подвала, и она, принимающая ванну, а я с широким полотенцем в руках, а потом, ну да, убирающий с ее великолепного тела все капельки влаги и сгорающий от желания ухватить ее по-мужски грубо и бесцеремонно.

В трех шагах я остановился, отвесил церемонный поклон.

– Мое почтение, леди Элинор!

Она ответила ровным голосом:

– Приветствую вас, граф Ричард.

Я подошел ближе, она подала руку, я почтительно поцеловал. Пальцы теплые и нежные, как у юной девочки. С безукоризненной розовой кожей, чистые и невинные, как и все ее тело, которое я не однажды видел обнаженным. И сейчас вот вдруг увидел, что она там под одеждой…гм… голая.

Подняв голову, по ее лицу понял, что она легко прочла мои мысли. Все-таки наши мужские мысли очень уж простые и до обидности легко читаемые.

– Леди Элинор, – проговорил я деревянным голосом, – вы… э-э… прекрасны.

Она чуть изогнула губы в приветливой улыбке хозяйки замка.

– Благодарю вас, сэр Ричард. Рада, что вам как-то удалось избегнуть постигшей вас неприятности. Как я понимаю, мой супруг еще не успел…

– Нет, – ответил я таким же ровным голосом, – иначе он бы вернулся раньше меня.

Она повела рукой, охватывая часть зала.

– Располагайтесь, сэр Ричард. Это и ваш дом. Странно, что вы один… но я уже понимаю, это ваш стиль. Надеюсь, ваше освобождение прошло благополучно?

– Не для всех, – ответил я легко. – Тот, кто захватил было меня в плен, потерял меч, замок, земли, имущество, коров, коз, курей… или кур, все забываю, как по-грамотному, а также такую ерунду, как голову. Его земли я, присвоив по праву победителя, сдал в аренду одному из моих вассалов.

Она кивнула, понимая, почему объясняю так подробно. С нею я поступил намного великодушнее, напоминаю косвенно, хотя тоже отнял земли, а замок велел срыть.

Ее взгляд пробежал по моей одежде.

– Вы не выглядите усталым, – заметила она, в голосе я уловил озадаченность, – и дорожной пыли на вас почти нет. Но, думаю, дорога вас все-таки утомила.

Она задержалась на миг, давая мне возможность сказать что-то, опровергнуть или согласиться, я понял, хоть и не обучен, однако чутье, чутье, растянул рожу в бесстыжей улыбке:

– Ах, леди Элинор! Не поверите, по дороге ни с кем не подрался даже! Ни одного дракона не завалил, ни одного замка не взял, ни одну прекрасную даму не изнаси… в смысле, не освободил!

Она кисло улыбнулась.

– Да, в жизни героя бывают и будни. Служанки уже готовят вам ванну, потом приходите сразу в обеденный зал. Я распоряжусь, чтобы приготовили ваши любимые блюда.

– А какие мои любимые? – поинтересовался я.

Она ответила очаровательной улыбкой.

– Думаю, нормальные мужские.

Уже от двери я обернулся.

– Кстати, леди Элинор… А где Дженнифер и мой юный друг Рикардо?

Она ответила ровным голосом:

– Ваша сестра и… брат сейчас объезжают берег. Надеются отыскать если не спуск, то хотя бы возможность прорубить ступени.

Я вскинул брови.

– Спуск к океану?

– Да.

– Сумасшедшие, – сказал я искренне. – Это совсем лишнее. У меня есть хорошая бухта в Тарасконе. Там строят новый порт, так что если понадобится стоянка для кораблей…

Она склонила голову, не сводя с меня взгляда.

– Ваша бухта?

– Да, – ответил я легко, – там большой участок земли в моем личном владении.

– Местные власти не отнимут?

Я широко улыбнулся.

– Я сам там местная власть.

– Простите?

Я церемонно поклонился.

– К вашим услугам бургграф города Тараскон, леди Элинор.

Глава 4

Через десять минут я уже с наслаждением опустился в огромную широкую бадью с горячей водой. Служанки, хихикая, принялись намыливать мне плечи, руки и спину. Игривыепальчики опускались все ниже, я поймал себя на том, что уже не стесняюсь, как было в первые дни, а принимаю со спокойным удовольствием лорда.

Потом гонг на обед, все тот же густой медный звон, что потек из зала в зал настолько медленно, словно густая патока. Я поднялся из ванны, девчонки тщательно вытерли меня, как и в тот раз: спину двумя небрежными движениями, а другие места – очень медленно и тщательно, прижимая к телу полотенце так, что их пальчики часто соскальзывали, я одевался под их хихиканье уже взведенный, в черепе ни одной умной мысли, а ведь придется общаться с самой умной женщиной, какую только встретил в этом мире.

Молодец, леди Элинор, сказал я мысленно. Мужчины благодарны за такой роскошный прием, не подозревая, что ты их уже обезоружила вот так легко и просто. И настроила на нужную волну. Даже ход мыслей подправила, как нужно ей…

Леди Элинор спустилась в обеденный зал простая и величественная одновременно, в платье очень простого кроя, который могут позволить себе только очень красивые женщины с безукоризненными фигурами. Волосы украшены двумя нитями жемчуга, на ушах блестящие висюльки с камешками под цвет ее изумительных глаз.

– Леди Элинор, – сказал я, вскакивая. – У вас великолепный вкус, леди Элинор. Ваше платье безукоризненно.

– Спасибо, – ответила она с улыбкой.

Я поцеловал ее тонкие и аристократические пальцы, холодные, как у ящерицы, придвинул ей кресло и подождал, пока она опустится за стол.

Сев напротив, сказал с чувством:

– В самом деле, леди Элинор, это никакой не комплимент. Я снова вами очарован до глубины фибров. Или фибрей.

– Спасибо, – повторила она, глаза ее смеялись. – Во многом мой гардероб обновился благодаря вашим советам.

– Моим?

– Ах, сэр Ричард… – сказала она со странными огоньками в глазах, – если хотите, чтобы осталось только нашей тайной, мы так и сделаем. Хотя не вижу необходимости скрывать, что это вы советовали сменить наряды.

Я сделал вид, что не могу ответить из-за куска мяса во рту, с набитым ртом разговаривать неприлично, а в мозгу мысли мечутся вихрем. Если не скрывать, то может выплыть и то, что расхаживала передо мной голая, нисколько не стесняясь наготы, я ж слуга из деревенских дурачков, а после этого только шаг до уверенности, что я тут же схватил ее в объятия… чего, увы, не было, хотя я тысячу раз это проделывал в воображении. И проделывал не только это.

Если же скрыть, то дам ей хотя бы крохотную власть над собой, будто у меня позорная или опасная тайна. Хотя это слишком просто, леди Элинор не настолько простая штучка…

Я проглотил тщательно пережеванное мясо, в прошлый мой визит здесь готовили хуже, запил вином и сказал как бы чуть смущенно:

– Думаю, остальным неинтересны такие подробности.

Она кивнула, в глазах на миг вспыхнуло торжество.

– Да, я тоже так думаю.

Некоторое время мы вкушали яства в молчании, оба пересматриваем новую расстановку сил. Я пока еще не понял, что она задумала, только вижу как стремится усиливать свое влияние с каждым словом, с каждым жестом, взглядом.

Я хлопнул себя по лбу.

– Кстати, как там кладовка, в которую я велел сложить все мои боевые трофеи?

Она наморщила лоб.

– Что вы называете трофеями, да еще боевыми?.. Ах, те вещи, которые награбили в моем замке?

– В замке врага, – уточнил я. – Который меня пытал и велел повесить, если хотите все называть своими именами. В замке, который я велел разрушить. Он разрушен, надеюсь?

Ее лицо потемнело, в голосе прозвучала хрипловатая нотка:

– Полностью. Мартин, которого вы неосмотрительно возвели в рыцари, проследил, чтобы это сделали во что бы то ни стало.

– И за это он попал у вас в немилость, – сказал я. – Так? Ладно, что-то придумаем.

Она вскинула голову, в глазах страх боролся с вызовом.

– Сэр Ричард!.. Вы – наследник, но сейчас не вы здесь командуете!

– Сегодня, – подтвердил я. Посмотрел ей в лицо, добавил с нажимом: – Сейчас. Но вы уверены, что так будет и вечером?

Она не двигалась, но я увидел, как по лицу метнулась тень страха. Затем ее губы дрогнули в примирительной улыбке.

– Сэр Ричард, не будем ссориться. Я уже не волшебница.

– А вот я, – отрезал я, – волшебник! Так что лучше не пытайтесь… Кстати, вы не ответили.

Она устало вздохнула.

– А вы как думаете? Вы ту кладовку и сами оплели чарами, и замки навесили, и Уэстефорду велели следить, чтобы никто не смел даже мимо проходить. Сэр Ричард, вы уехали, но ваши люди остались!

Я промолчал, не зная, кого она считает моими людьми. Мартин – понятно, а кто еще? Наверное, Уэстефорд, раз его упомянула с такой злостью. Возможно, даже Дженнифер, потому что леди Элинор для нее – мачеха…

– Хорошо, – произнес я после паузы, – на досуге займусь.

– Чем?

– Я за это время поднаторел в магии, – объяснил я. – Хотя и раньше кое-что знал и умел, но теперь… гм… Это такая сладостная мощь…

Она как окаменела, в глазах снова проступил страх и уже не покидал ее лица до конца обеда.

Потом я угостил ее кофе, создав для вящего эффекта и кусочек сыра, сообщив, что это нечто магическое, обладающее огромной силой. Леди Элинор сбледнула и только натужно улыбалась, все-таки хозяйка, принимающая гостя, который совсем не чувствует себя гостем.

Я поискал взглядом салфетку, чтобы вытереть рот, но пока не придуманы, поднялся и отвесил церемонный поклон.

– Леди Элинор…

Не поднимаясь, она наклонила голову.

– Да, сэр Ричард?

– Я, с вашего позволения, осмотрюсь здесь, – сообщил я, подчеркнув, что не прошу ее позволения осмотреть, а именно сообщаю из великой любезности, как очень красивой женщине, о своем бзыке. – Как тут и что, я ведь отвечаю теперь и за эту крепость.

Она возразила с натянутой улыбкой:

– Мы держим ее в полном порядке. Мартин бдит.

– Сэр Мартин бдит, – согласился я, снова интонацией подчеркнув слово «сэр». – Он хороший командир. Думаю снабдить его добавочными полномочиями…

И отбыл, не дожидаясь ее реакции.

Выходя из главного здания, ощущал на себе любопытствующие взгляды челяди. Мартина отыскал на стене, хозяйственного и насупленного: кто-то из стражей явился в недостаточно блестящем панцире, а еще у двух лучников не нашлось в заплечной сумке мотков запасной тетивы.

Один из лучников пролепетал жалко:

– Сэр Мартин, этого больше не повторится!

– На войне никто дважды не ошибается, – ответил Мартин. Он покосился в мою сторону. – Видите, сэр Ричард, как обленились в мирной жизни?

– Жизнь не бывает мирной долго, – сказал я со вздохом. – Если нет серьезного повода, люди поссорятся даже из-за мусорного ведра. Оставьте бедного парня, сэр Мартин, он уже посинел в ваших отцовских нежных лапах.

Лучник перевел дыхание, когда я отвел Мартина в сторонку, выбирая место, где нас никто не услышит.

– Мартин, – сказал я, – ты помалкиваешь, что я, возведя тебя в рыцари, тем самым здорово подставил… Признайся, леди Элинор сильно тебя ненавидит? Или не сильно, а очень сильно?

Он отвел взгляд, голос прозвучал уклончиво:

– Сэр Ричард, я под достаточным покровительством герцога. Также леди Дженнифер ко мне относится очень хорошо и всякий раз берет под защиту.

Я кивнул. Сказано достаточно. Если берут под защиту, то нападок хватает.

– Мартин, – сказал я, – ты теперь рыцарь. К тому же не мальчик, пора бы и землями обзавестись. Хотя крохотными!.. Я тебя подставил, я и вытаскивать буду. Ты очень хорошо знаешь как герцогство, так и всю полосу по эту сторону Хребта, которое называется королевством. Так ведь?

Он кивнул.

– Да, я в свое время побывал везде.

– Не думаю, – сказал я, – что многое изменилось. Здесь мало что меняется даже за столетия. Потому к тебе будет очень важное и серьезное поручение.

Его глаза заблестели, он выпрямил спину, плечи стали шире, а голос прозвучал, будто лязгнул меч:

– Сэр Ричард!.. Я рад, что вы вернулись.

– Не сглазь, – сказал я.

Мартин торопливо поплевал через плечо.

– Что вы, сэр! Здесь все на вас молятся с тех пор, как вы сумели защитить леди Дженнифер и вообще герцогство от короля.

Я насторожился.

– А что об этом знают?

– Ничего определенного, – ответил он и посмотрел мне прямо в глаза, – но всем понятно, с чем король прибыл. И все слышали, что король намеревался выдать леди Дженнифер за одного из своих придворных, тем самым прибрать к рукам этот замок, а затем и герцогство. И все рассказывают друг другу, как вы заявили, что здесь хозяин вы, и только вы решаете, за кого пойдет ваша сестра!

– Гм, – сказал я, – ладно, этого достаточно.

– Да, – согласился он, – всем этого достаточно. Что дальше случилось, никто не знает, но король спешно отбыл среди ночи! Проще говоря, бежал. Так что на вас смотрят,как на самого сильного и надежного защитника.

– Ладно, – сказал я. – Ты, как понимаю, короля не очень любишь?

Он сказал пылко:

– Ненавижу! После того, как он хотел насильно выдать леди Дженнифер за своего слугу, хотел отобрать у нас герцогство…

– Хорошо, – прервал я. – Хорошо, Мартин. Ты как раз мне и поможешь. Дело деликатное.

Он сказал с готовностью:

– Располагайте мною, сэр Ричард! Моя жизнь, честь и все мое – в вашем распоряжении!

– Мне нужно отлучиться из замка, – объяснил я. – Ненадолго, но все-таки… А с леди Элинор насчет тебя я сам улажу.

Он гордо выпрямился.

– Сэр Ричард! С момента вашего появления, в отсутствие герцога, – вы здесь главный! Пока вы здесь, я выполняю указания леди Элинор, если только ее указания не противоречат вашим!

– Спасибо, Мартин. Постараюсь не слишком уж пользоваться своими полномочиями. Леди Элинор ведет себя достаточно… корректно. Характер у нее еще тот, стервозный, ногерцога она любит, а это многое искупает. Кстати, Уэстефорд еще жив?

Мартин отмахнулся.

– Маги живут долго. Уэстефорд еще поскрипит, поскрипит! Ему тут нравится. Там он был под началом леди Элинор, а здесь остался единственным магом. Герцог не хочет, чтобы она занималась волшебством, потому леди Элинор с Уэстефордом даже не общается. Он и рад, конечно.

– Отлично, – сказал я с удовлетворением. – Отлично. Я загляну к нему сейчас… Маги, как я знаю, все имеют великолепные карты. Предыдущие маги герцога… как их…

– Вегеций и Жофр, – подсказал Мартин.

– Ага, они эти карты прямо из воздуха вынимали.

– Фокусы!

– Конечно, – согласился я. – Пыль в глаза. Карты просто так не делаются. Но главное, что они у них есть. Я постараюсь добыть самую подробную…

Он смотрел со всем вниманием и ожиданием.

– А что делать мне, сэр?

– Ты знаешь, – напомнил я, – почти все города королевства. Знаешь дороги, мосты… Представь себе, что ведешь огромную армию и желаешь избежать кровопролития, но в то же время – захватить все королевство Кейдана! Как бы ты это сделал?

Он охнул, глаза округлились. Я молчал, он смотрел долго, наконец сделал глубокий вздох, снова судорожно вздохнул.

– Сэр Ричард… Это… реально? Неужели король Барбаросса мечтает… вторгнуться сюда?

Я покачал головой.

– Барбаросса – нет. Мартин, ты говоришь с коннетаблем королевства Фоссано и гроссграфом Армландии. Армландия – это часть Фоссано, но по сути отделилась от королевства. Я, можно сказать, единоличный ее правитель.

Он вздохнул с еще большим шумом. Глаза были круглые, как у большой совы, а на лице проступало сильнейшее потрясение.

– Сэр Ричард… если это ваша затея, то я даже поверю, что как-то ухитритесь перебросить сюда войско.

– Большое, – подтвердил я. – Намного более опытное и боеспособное, чем у Кейдана. Поменьше размерами, но с большим воинским опытом. Кейдан привык, что отгорожен Хребтом от всего мира, а с моря никто еще не нападал… Так что сил Армландии вполне достаточно для моей задумки. Плюс – фактор внезапности. Просто я хочу вообще избежать даже малейшего сопротивления!

Он слушал, наконец кивнул, на лице появилось выражение заботливого хозяйственника.

– Ну да, кто ж свою скотину просто так режет? Если удастся захватить, то это вы будете править королевством?

Я помотал головой.

– Нет. Ни за что.

Он вскинул брови.