Чтение 35–й страницы книги ~Ричард Длинные руки

Обрадовавшись, он оставил основную часть на безропотного Макса и новичка Жоффруа, а мы поехали впереди крупного конного отряда, прикидывая разные варианты, как либо напасть врасплох, либо выманить графа из крепости. У нас будет настолько численное превосходство, что никакие воинские таланты Ришару и его союзникам не помогут.

– Да только выманить не получится, – вздохнул Растер. – Он потому и побеждал всегда, что не рисковал зазря.

– А как насчет безумной храбрости?

– Он храбр, – согласился Растер, – даже когда один к двум. Я знаю, он нападал и побеждал, когда противника войск было втрое больше! Но не когда один к десяти…

По земле быстро пронеслась широкая тень. В небе плыл, нечасто взмахивая длинными узкими крыльями, огромный дракон, похожий на исполинскую змею. На землю почти не смотрел, мелкая голова на длинной шее вытянута вперед, держа перед немигающими глазами цель полета.

Сэр Растер сказал завистливо:

– Вот бы такого завалить!

– И что? – спросил я.

Он пробормотал, не отрывая взгляда от дракона:

– Потом можно и не вылезать из-за стола! Славы хватит на всю жизнь. Куда ни зайди, всяк будет вскакивать с чашей лучшего вина и бежать навстречу.

– Да, – сказал я саркастически, – это важно.

Растер проводил дракона задумчивым взглядом.

– Понятно, – сказал он, – почему появление такого дракона предвещает мор, войну и всякие беды…

– Почему?

– Дохнет огнем, – напомнил он, – будут трупы. Если не похоронить в такую жару быстро, начнется разложение, пойдет зараза… А сосед прежде всего думает о том, как захватить ослабленную землю. А ему постараются не дать это сделать другие соседи… Вот и война.

За драконом, сильно отстав, летит целая стая существ помельче. На драконов не похожи, но и не птицы, а нечто вроде гигантских летучих мышей, только худые, а головы на тонких шеях…

– Гарпии! – воскликнул сэр Растер. Оглянулся на меня: – Сэр Ричард, что делать будем?

– Мне только гарпий не хватает, – огрызнулся я. – Как и дракона! Ничего не будем делать. Может быть, у них сезонная миграция. Или, как лемминги, решили отыскать место поглубже и утопиться. Зачем мешать в таком хорошем деле?

– А если… не топиться полетели?

– Начнут тревожить, – отрезал я, – примем меры. Мне что, делать нечего, как за драконами гоняться? Я человек уже, можно сказать, солидный. Государственный деятель, а не бегатель за драконами.

– Ну да, – сказал Растер, – государственный… да еще и деятель! Слова-то какие поганые… раз идем отвоевывать женщину, то какие мы деятели? Мы мужчины! А это выше.

Дракон исчез, а за ним растворились в небе и гарпии. Я невольно вернулся мыслями к Лоралее, хотя старался отвлечь себя чем угодно, а сэр Растер, вместо того, чтобы гоготать и рассказывать анекдоты про баб, с непривычной деликатностью оставил меня в покое.

Слева от дороги потянулось обширное кладбище, очень старое, почти заброшенное, хотя вот там дальше выглядывают среди деревьев крыши большого села.

Кладбище огорожено со всех четырех сторон, я рассмотрел блестящие искорки на острых, как наконечники пик, кончиках прутьев, удивился: село не выглядит богатым, а потратились на железную ограду.

Растер тоже поглядывал в ту сторону, суровое лицо не изменилось, но я уловил глубокое беспокойство ветерана.

– Остановимся на привал здесь? – спросил я.

Он сказал поспешно:

– Сэр Ричард, не мое дело давать советы столь славному и удачливому воину, но место нехорошее.

– Близко кладбище?

– Да. Здесь явно беспокойные покойники. И опасные.

– Чуете?

– Нет, вижу. Если покойник был нехорошим человеком или таким, от которого нужно ждать неприятностей, то вокруг могилы всегда строили железную ограду. Чтобы не выпустить дальше, если вдруг встанет и восхочет пошалить…

Я повернулся в седле, рассматривая кладбище. На ограду вокруг могил железа явно не хватило, слишком дорогое удовольствие для крестьян, зато собрали все железо вместе и поставили общую вокруг всего кладбища. Как известно, любая нечисть боится железа. Однако вон там видно, что оградку не то проломили, не то повалили. Ага, там и на общую ограду железа не хватило, поставили деревянную, а сверху насадили железные наконечники.

Нас догнали конные рыцари, поглядывали то на кладбище, то на меня. Я в раздражении махнул рукой.

– Дальше. Место здесь удобное, но дальше, как говорит сэр Растер, будет безопаснее.

Они приотстали, ожидая остальных, Растер пробормотал:

– Что дальше безопаснее, я не говорил, но здесь в самом деле совсем уж рискованно останавливаться даже днем.

– А там дальше?

– Там дальше гнезда виверн и норы с подземными угрями, но это не так страшно, как бродящие по ночам покойники. Мне проще сразиться с драконом, чем поднять руку на идущего ко мне отца, который умер, когда я был еще маленьким!

Глава 8

Неделю мы двигались вместе с войском. За это время я перехватил два крупных отряда моих вассалов, направлявшихся к Хребту. Я сообщил, что планы чуточку изменились, сперва займемся более привычным делом, а уж потом…

За несколько миль до крепости графа я не утерпел и пустил Зайчика в карьер. Растер пытался не отставать, я некоторое время слышал за спиной тяжелый топот его брабанта, затем он отдалился, а я вскоре услышал новые звуки: треск и глухие удары камня о камень.

Миновав лесок, я с удивлением обнаружил две дальнобойные катапульты. Вокруг каждой суетится целая команда, закладывая в ложку крупные камни, а чуть поодаль держится отряд копейщиков, готовых защищать орудия от вылазки из замка.

Катапульты бросают камни часто, что значит – скоро выйдут из строя. Очень ненадежные сооружения, каждый бросок тяжелого камня расшатывает, измочаливает деревянный брус, о который бьется ложка. Да и самую ложку приходится менять часто, не говоря уже о ремнях, эти вообще на три-четыре выстрела…

После двадцати-тридцати бросков камня, каждый так это под центнер, катапульту приходится собирать заново, крепить и склеивать. Не говоря уже о том, что камнями крепостную стену продолбить просто немыслимо. Даже если десяток катапульт станут бить в одну точку на стене, а такая прицельность просто немыслима. Стреляющие из катапульты только примерно могут сказать, куда полетит камень.

У барона Альбрехта вид таков, что все это время не покидал седло: похудевший, осунувшийся, с серым как земля лицом. Он выехал навстречу, начал рассказывать, я оборвал:

– Спасибо, барон. Честно говоря, не ожидал, что вы для меня так много сделаете.

Он вяло отмахнулся, глаза смотрели почти враждебно.

– Это не для вас.

– Для Лоралеи?

– Для дела, – ответил он угрюмо. – Это удар по вашему престижу, сэр Ричард. Только сюзерен Армландии может владеть самой красивой женщиной! А если кто-то иной… то лишь по милости сюзерена. Здесь же у вас злостно выкрадывают женщину. Тем самым….

Я вздохнул и закончил:

– …тем самым ставя под вопрос законность моих прав. Кстати, спасибо, что устроили им этот обстрел. Даже не спрашиваю, где вы достали эти катапульты! В замке прекрасно понимают, что из таких можем стрелять хоть сто лет. А у всех есть дела, и мое войско вскоре разбредется… Пока так думают, будут спокойно выжидать, ничего не предпринимая…

Барон возразил хмуро:

– А им ничего и не надо. Мы сами расшибем лбы.

– Или не расшибем, – ответил я. – Подумаем вместе. Что еще успели сделать?

– А я должен был?

– Не юлите, барон. Я же вас знаю.

Он хмуро ухмыльнулся.

– Послал гонцов к барону Варангу и маркизу Ангелхейму. Они ведут войска по соседним дорогам, вы ж им велели срочно двигаться к Тоннелю… то бишь Хребту, так как про Тоннель еще не знают. Думаю, охотно свернут сюда, чтобы заняться более привычным и приятным делом осады крепости.

– Спасибо, барон, – сказал я с чувством. – Я, правда, думал снова заняться партизанщиной, но, полагаю, гроссграфу несолидно лазить по стенам или деревьям, как мальчишка, что разоряет птичьи гнезда.

– Да-да, – согласился он, даже не напомнив, что я уже клялся вести себя солидно. – Конечно, демонстрация силы помогает больше. Все можно списать на удачливость, но против большого войска аргументов не находится.

Ночью случилась неприятность, которую я никак не ждал. Вместо того, чтобы спокойно наблюдать, как катапульты бесполезно стучат камнями в толстенную стену, граф Ришар в полночь открыл ворота, сам возглавил дерзкую вылазку, в результате которой изрубил и сжег обе катапульты, попутно истребив сонный отряд охраны.

Утром мы хмуро смотрели на черные головешки, кое-где еще поднимаются струйки жидкого дыма. Бобик бегал, вздымая тучи пепла, нюхал и громко чихал.

– Этот граф Ришар, – буркнул Альбрехт. – При всей осторожности и расчетливости… действовать умеет дерзко и умело.

Я сказал раздраженно:

– Да, наши припишут это безрассудной отваге графа. Но если у него все так красиво получилось, а ушел без потерь, то это точный расчет.

– Без потерь, – подтвердил барон невесело. – Правда, наши клянутся, что кого-то убили и многих ранили, но если это и так, они своих забрали, все выполнив и опозорив нас основательно.

– Гад, – сказал я.

– Еще какой, – согласился барон. – Мы здесь обломаем зубы.

– Сперва выбьем графу, – пообещал я, но особой уверенности в своих словах не услышал даже сам.

Опередив войско Растера, прибыл большой отряд легкой конницы, среди них я с радостью обнаружил Асмера и Бернарда. Оба обнялись со мной, вызвав не совсем дружелюбную зависть более именитых рыцарей.

Теперь я то и дело выезжал навстречу новым отрядам, указывал место, где разместиться. В этот раз вернулся, когда ворота замка медленно распахнулись, решетка начала подниматься, а мост неспешно лег на деревянные сваи по эту сторону рва.

Рыцари Растера первыми спохватились и начали запрыгивать на коней, что оставались под седлами, другие ринулись седлать, копейщики Макса по его команде дружно и слаженно выбежали вперед и, уткнув древки в землю, выставили остриями навстречу противнику.

Макс носился перед ними, выстраивая в две линии, оглядывался, обнаженный меч уже в руке, прятаться за спинами своих людей не станет, как же, он рыцарь, должен красивои с песней…

Зайчик понял меня без слов, ветер засвистел в ушах, через несколько мгновений я оказался шагов за двести до моста, едва не стоптав человек десять стрелков, что торопливо натягивали длинные луки.

Асмера я узнал сразу, у него все тот же огромный лук, выше своего роста, длинные стрелы из ясеня, а оперенье из крыла лебедя. Главное же, что наконечники из лучшей стали, которые он сам затачивает.

Первые всадники выметнулись из-под арки ворот с шумом и грохотом. Мост затрещал под крепкими копытами, рыцари несутся неудержимо, выставив перед собой длинные копья и пригнувшись к конским гривам. За первым десятком сразу же в прежнем молниеносном темпе появились еще и еще, и тут я снова увидел, уже основательно подзабыв, как стреляет Асмер.

Казалось, он вообще не целится, так как руку со стрелой отводит к уху, но стрелы всегда идут со смертельной точностью, по пять на каждый удар сердца.

Заточенные острия из закаленной стали пробивали одинаково легко кольчуги и панцири. Сила удара оперенной стрелы равна мощному удару боевого топора, это в кино стрелы вонзаются в человека, а он только поморщится, в реале же мощь удара сбивает с ног, и далеко не всякий поднимается.

Я видел, что он умело поразил троих всадников еще в момент поднимающейся решетки ворот. Там возникло замешательство, но самые яростные обогнули под стенами и пустили коней галопом на мост.

Стрелы шли, казалось, веером, но каждая находила цель. На узком мосту всадники вылетали из седел, сползали по конским шеям, с грохотом падали на дощатый настил, а скакавшие сзади налетели на преграду и падали, ломая ноги.

Задние остановились, начали спешиваться и пробовать пробраться, закрываясь стеной из щитов, но Асмер тут же перенес огонь на них. Белые перья так и мелькали, прочерчивая воздух белыми молниями, но рыцари закрывались щитами и упорно шли вперед.

К Асмеру подбежал оруженосец, разложил перед ним стрелы. Асмер хищно улыбнулся, оруженосец тоже натянул лук и начал стрелять. Думаю, Асмер мог бы пробить и щиты, но он предпочел высший класс: его стрелы проскакивают, как осы, в щели между щитами, и каждый раз там кто-то вскрикивает, линия щитов ломается, но кнехты мужественно смыкают строй и упорно идут вперед, а за их спинами спешно ловят и уводят коней, уносят раненых.

Я поспешно соскочил с Зайчика, Асмер быстро оглянулся, нечеловечески подвижный, улыбка осветила его красивое и чуточку заносчивое лицо.

– Рич?.. Как в старые добрые времена?

– Да, – ответил я.

Наши воины остановились посмотреть, как стреляет их сюзерен. Мы с Асмером показывали класс, сшибая тяжеловооруженных рыцарей с коней, что вообще-то лучникам не подсилу. Наши стрелы бьют со страшной силой, мы откровенно состязались в частоте выстрелов и точности.

На стене крепости все видели, вовремя поняли, что повторить внезапную вылазку днем не удалось, громко и зовуще пропел рожок. Воины на мосту попятились, сохраняя строй и все так же прикрываясь щитами.

Асмер рыцарски опустил лук, хоть и не рыцарь, я вынужденно скопировал его надменно царственный жест, хотя с удовольствием повтыкал бы стрелы хоть в толстые задницы, хоть в медные лбы.

– Как в старые добрые, – повторил он со счастливой улыбкой на лице. – Рич, это тот самый лук?

– Не узнаешь?

– Узнаю, но столько воды с той поры… Только мы не меняемся, а вот вещи… Впрочем, ты тоже изменился. Прошло всего пару лет, а повзрослел лет на десять.

– Ну да, скажешь.

– А ты не чувствуешь?

– Я не повзрослел, – возразил я, – а постарел. На тысячу лет. Асмер, ну зачем мне это гроссграфство и прочие регалии? Как хорошо мчаться беззаботно на могучем коне в сопровождении верного Пса!

Он зябко передернул плечами, взгляд его то и дело падал на Бобика, тот сидит в двух шагах и, вывалив длинный красный язык, с интересом наблюдает за непонятной суматохой.

– Это тот самый Адский Пес из древних легенд? У меня всякий раз мороз по коже.

– Перестань, его никто не боится.

Он сказал с бледной улыбкой:

– Только это и успокаивает. Смотрю, как другие по дурости или невежеству проходят мимо или суют ему кусок мяса со стола, удивляюсь их невежеству и глупости. Он же может сожрать их всех…

– Асмер, Асмер, – возразил я. – Он не создан Адским Псом. Просто одичал малость после смерти прошлых хозяев…

– А когда они померли?

– Ну, думаю… во время войны Магов.

Он спросил все так же бледно:

– Какой из них?.. Впрочем, я рад за тебя, Рич. Тебя любят собаки, значит – ты не совсем пропащий.

– Ну спасибо!.. Ох, прости, Асмер, надо спешить…

Он спросил заинтересованно:

– Что-то опасное? Давай я поеду с тобой?

– Нет-нет, – сказал я, – просто встречу одного из своих вассалов, как он предпочитает называть себя.

– А на самом деле он кто?

– Друг, приятель, – сказал я, – единомышленник, соратник…

Асмер хитро сощурился.

– Понятно, осторожный. Безопаснее называть себя твоим вассалом, который вынужден выполнять твои приказы, чем соратником. Наверное, потому он лорд, а я все еще простой лучник.

Я засмеялся, крепко обнял его и даже поцеловал в щеку.

– Ты мой друг, Асмер!

Он смеялся, глядя, как я вспрыгиваю на черного, как ночь, коня с горящими глазами. Не думаю, что ему хотелось бы стать лордом, просто валяет дурака.

Я помахал ему, Зайчик пошел с места в карьер. Бобик догнал нас, когда мы выметнулись на широкую дорогу. Я поглядывал по сторонам, не поднимается ли где пыльное облако, везде безмятежная зелень, синее небо, в котором счастливо верещит жаворонок…

Пыль поднялась, как я и ожидал, на северной дороге. Я придержал Бобика, а то распугает всех, в желтом облаке засверкало металлом, затем словно начала пробиваться радуга: красное, зеленое, синее, золотистое – все вызывающе, что значит, идут благородные рыцари.

Земля загремела под копытами, по обочине дороги мчатся конники, а в центре на огромном боевом жеребце, украшенном красной попоной с позолотой, – красивый рыцарь в полных доспехах. Как и его конь, сам рыцарь бесподобен: шлем с плюмажем из красных, желтых и оранжевых перьев, доспехи в нужных местах инкрустированы позолотой, красный плащ с огромным, но подчеркнуто скромным белым крестом, вышитым серебром, покрывает спину коня до репицы хвоста.

За рыцарем еще с десяток таких же ярких и красочных, все держатся почтительно по отношению к ведущему, подчеркивая свою вассальность и верность сюзерену.

Я раскинул руки, но рыцарь проворно соскользнул с коня и, качнув роскошным плюмажем на шлеме, преклонил колено. Я поспешно подхватил, заставил подняться.

– Сэр Варанг, – сказал я с укором, – вы это чего?

Он хитро улыбнулся.

– Продолжение той же политики, – сказал он заговорщицки. – Вы, сэр Ричард, гроссграф! И это должны видеть.

– Но вы не просто барон, – возразил я, – а входите в тайный совет Армландии.

Он вскинул брови.

– А что это?

– Еще не знаю, – ответил я, – я его только что учредил, чтобы вы не отгораживались. Официальный статус потом придумаем. Мы в первую очередь единомышленники, а это всегда выше, чем сюзерен и подчиненные.

Он покачал головой, глаза оставались такими же хитрыми.

– Проверка, сэр Ричард, – сказал он с чувством. – Признаться, именно такого ответа от вас и ожидал, мой лорд… то бишь, сэр Ричард.

– И кроме того, – напомнил я еще раз, – мы друзья. Уже, можно сказать, старые.

– Да, – подтвердил он, – еще с тех времен.

Он спохватился, что сболтнул лишнее, напомнил, что может разбередить рану, я тоже все понимал, и сказал с чрезмерной торопливостью:

– Барон, я очень рад, что вы опередили свое войско на несколько миль.

Он сказал с улыбкой:

– А что, есть сумасшедшие лорды, что предпочитают плестись сзади, глотая пыль?

– Барон, – ответил я серьезно, – я прошу вас чуть-чуть скорректировать движение вашего войска. Всего десять миль левее дороги находится замок графа Ришара де Бюэя…

Он кивнул, лицо его посерьезнело.

– Да-да, мы хорошо знакомы.

– Надеюсь, не слишком близкие друзья?

– Нет, – ответил он, – у графа Ришара друзей нет, но ладит он со всеми. И мы прекрасно ладили.

– Вот и хорошо, – что не друзья, – подчеркнул я. – Дело в том, что граф Ришар нанес мне смертельную обиду. Он выкрал мою жену и держит ее взаперти в своем замке!.. Дело не только в рыцарской чести, хотя все видят только ее, но моему престижу, как гроссграфа, нанесен непоправимый ущерб!.. Я должен ответить мгновенно и решительно!.. Потому прошу вас расположить ваши войска в виду стен замка графа Ришара. Думаю, обойдемся без войны, граф разумный человек, вы его таким сами знаете.

– Знаю, – ответил Варанг с сомнением. – Но граф… человек трудно предсказуемый.

– Почему?

Варанг пожал плечами.

– Он умеет просчитывать как свои движения, так и противника. И обычно просчитывает немного дальше. Хотя бы на ход, но и этого бывает достаточно для победы.

– Да, – согласился я, – этого достаточно. Но мы тоже умеем просчитывать. По крайней мере, полагаем, что умеем.