Чтение 66–й страницы книги ~Ожог от зеркала~

– И придут такие ребята, что рыцари – это просто ерунда, – успокоил Хвоща Тарас.

Фарсал кивнул, подтверждая слова учеников. Хвощ провёл по щеке рукой, размазывая кровь из длинных царапин.

– Мы можем узнать подробности?

– Можете, – сказал Фарсал. – А потом я хочу познакомиться с пленниками.

Незнакомыми руладами засвистел глиняный соловей. Тарас взял птицу.

– Кто это?

– Ты хорошо сделал, что отпустил мою сестрёнку, – сообщили в трубку. – Нам есть о чём поговорить.

– Я тоже так считаю, – сказал Тарас. – Но...

– Мне неинтересно, что ты считаешь, – прошипел Лизо. – Скажи Фарсалу, чтобы ослабил периметр. Через пять минут мы войдём в особняк.

Связь отключилась.

Тарас тупо смотрел на птицу, потом, опомнившись, повернулся к Фарсалу.

– Это валчи... – тихо сказал он. – И они идут сюда. Я даже не успел...

– Ты всё-таки тормозишь, брат, – улыбнулся Тарасу старый маг. – Я снимаю периметр.* * *

Пламя завораживало. Внутри пробегали искры, расчерчивая огненный рисунок, как пляшут саламандры на углях. Но здесь каждый изгиб, каждый росчерк оранжевых пятен имел потаённый смысл, отзываясь глубинными искрами, вот только сознание не успевало за этим потоком, выхватывая отдельные фигуры и буквы, но не отслеживая общую связь. Диковинная смесь пиктограмм и кириллицы, контуры знаков неуловимо изменялись, проползая яркими змейками и рассыпаясь абракадаброй, но слова, если это были слова, становились всё понятнее... Какая-то часть мозга их как будто не принимала, но оторвать взгляд было невозможно, и четче становились руны, прорисовываясь в чужой, лающий голос, скрежещущий запахом кровавой ржавчины.

Он не смог бы объяснить, как именно формировалось знание, но смысл фразы, дыхание липкой темноты и ползающий по коже шёпот... Глаза Тараса стали закатываться, губы беззвучно искривились. Фарсал плеснул водой ему в лицо.

Лизо стоял рядом, насмешливо глядя на школяра. В руках его была влажная салфетка. Тут же сидел горбоносый, плечистый валч из его ночных кошмаров. Глаза его были соловыми, как, наверное, и у самого Тараса. Школяр выяснил, что его звали Грач.

Соратники, твою мать.

И вдруг Тарас почувствовал из глубины, что Слово сказано. Клятва, Обещание, Договор – как угодно, но союз был обозначен, и нарушить его означало разорвать хребтовыеструны, подрезать Основу, с которой работал каждый маг. Аналог для простолюдинов – выколоть себе глаза.

Атаковать недруга такой ценой – на это были не способны даже валчи.

Тарасу сразу стало спокойнее. Фарсал составил действительно цельную Клятву. За себя он и раньше был уверен, но теперь можно было поворачиваться к новым союзникам спиной.

Приязни к валчам это не добавило, но стало возможно вместе воевать.

– Вы, надеюсь, знаете, кто движется на Стамбул? – спросил Лизо у Фарсала. Тараса и Никиту он игнорировал.

– Нет, – покачал головой старый маг. – Мы обладаем только той информацией, что есть у султаната.

– А что известно во дворце? – поинтересовался Грач.

– Все дороги перекрыты, зельцпереходы взорваны. Логично предположить, что на город движутся крупные вражеские силы. Кто это, пока неизвестно. С разных сторон свистят сообщения, доезжают гонцы, но факты выделить сложно. Паника. Идут слухи об ацтеках, каких-то неграх, зомби и даже волколаках.

– Реальной картины у вас нет, – покачал головой Лизо. – Всё намного серьёзнее.

– Вы можете нас информировать?

Лизо неспешно кивнул.

– Это в общих интересах. Но сначала одно условие.

– Что именно? – спросил Фарсал.

– Тарас должен стать валчем, – сказал Лизо.

Глава 24

Неизвестно, о чём говорили Лизо и Грач, прежде чем принять такое решение. Противостояние утомило всех.

Любой маг «тёмного пламени» должен был владеть некромантией. Тарас, хоть и против воли, освоил начала этой магии и формально имел право на приём. Кроме того, упущенное заклятие «наперстных зомби» возвращалось внутрь ордена, снимая с Лизо и Грача грядущие неприятности. И, может быть, самое главное. Боевую пентаграмму, классическое построение валчей в магическом сражении, никак нельзя было замкнуть, имея только четверых посвящённых. Для успешного боя валчам нужен был пятый, пусть даже слабый маг, на которого можно было бы опереться.

Обо всём этом Тарас мог только догадываться, поскольку ни Лизо, ни Грач не собирались с ним откровенничать. Школяр, обдумывая неожиданное предложение, следовал совсем иной логике. Ему не хотелось продолжать вражду, рискуя жизнями Никиты, Ольги и Фарсала. Смерть Ярослава охладила пыл будущих разборок, и школяр готов был завершить конфликт. Тем более что «мирное предложение» исходило от валчей. Кроме того, орден тёмного пламени представлял блестящие перспективы для любого мага, а сущность этих парней после рассказа Фарсала казалась вполне приемлемой. У его учителя предложение Лизо вызвало положительную реакцию. Да и Ольга была довольна. Никита, правда, находился в такой же прострации, как и сам Тарас, но времени на размышление не было – под стены города выдвигалась целая армия.

Войска видели уже в нескольких верстах от города. С марша они ударить, конечно, не могли. Фактор внезапности отсутствовал, малочисленный гарнизон находился в полной боевой готовности.

Штурм должен был начаться утром.

Тарас посмотрел в насмешливые глаза Лизо и согласился.

Серый плащ подходящей фактуры взяли у слуги-китайца. Ткань была очень приличной, Фарсал не жалел денег на своих людей. Не потребовалось никакой переделки, только позже предстояло нашить специальный лацкан, обозначавший первый круг.

При пробном накиде из капюшона вывалилась небольшая виноградина. Прокатилась школяру по шее наподобие крупного жука, но Тарас даже кожей не вздрогнул.

Вскоре начался обряд.

Требовались трое валчей не ниже третьего круга. Лась был на втором, Медянка на третьем, Грач на пятом и Лизо на шестом. Седьмого круга за всю историю ордена достигали только два человека.

Комбинация получалась удачной – чем выше был ранг магов посвящения, тем больше силы получал соискатель.

После чтения нескольких мантр вокруг Тараса возник серый туман, закрутившийся вихрем, в центре которого стоял школяр. Три дымящихся хвоста уходили в ладони Лизо, Грача и Медянки. Вихрь становился всё более тёмным, напоминая пляшущие языки пламени, на несколько мгновений в нём стали сочетаться звук и ужас, воздух понёс в себе ВОЙ, но потом Лизо щёлкнул пальцами – и всё исчезло. Туман поднялся, сгруппировался в единый дымный хвост и впитался в открытую кожу, в лицо Тараса, причём основная его масса ушла в шею, в кадык.

Затем плащ сняли. Теперь это была ритуальная одежда молодого валча. Побледневший школяр, покачиваясь, готовился к последней процедуре. Один-единственный раз он свёл ладони, на мгновение подпитавшись шариком собственного биополя. Лизо одобрительно цокнул языком.

Лась принёс новые ингредиенты.

Обнажённый по пояс Тарас замер, раскинув руки, а над ним колдовали трое. В серебряном блюде смешали кровь человеческую, птичью и звериную, замочили зёрна нескольких злаков. Затем добавили древесного угля. Получилась «краска» тёмного, почти чёрного цвета с багряным оттенком. Каждый маг взял специальные иглы, и на животе школяра, у солнечного сплетения, вытатуировали древний буддийский символ. Знак тёмного пламени.

Никто ничего не говорил и не объяснял. Видимо, это не требовалось. Тарасу пришлось «вымыть» кисти и запястья остатком «краски», после чего Лизо сделал ритуальный разрез на его и своей руке. Затем на руках Грача и Медянки. В специальной чаше смешалась кровь всех четверых, туда добавили проросшие зёрна, плеснули вина, разбили яйцо, после чего каждый пригубил получившийся напиток.

Живот горел, как будто к татуировке приложили горячее тавро. Чуть-чуть изменился взгляд, но что именно произошло с глазами, Тарас не понял. Изменилось и обычное ощущение струн. Некоторые стали более доступны, управляться с ними стало до неприличия легко. Другие как бы «ускользали», так что магия воды, например, значительно усложнилась. Зато заклятия огня и воздуха получались легче.

Впрочем, разобраться в своём новом статусе Тарас не успел.

Медянка показала ему, как именно следует поддерживать пентаграмму. На новых струнах это выглядело совсем простым, однако Тарас понимал, что в реальном бою сложностей прибавится. Тем не менее все три пробы прошли успешно.

По окончании ритуала новые союзники решили держать совет. Ситуация была почти фатальной.

Подступающая армия не пыталась окружить город со всех сторон. Выход ослаблял решимость защитников сражаться, тем более что и в магическом кольце обозначился разрыв. Оборонявшихся как будто приглашали к бегству в сторону Трапезунда, и множество людей уже потянулось на восток.

С севера, юга и запада надвигалась чужая пехота.

Более двадцати тысяч ацтеков, примерно столько же инков, до пяти тысяч африканцев и кельты. Последних около полусотни.

Трудно сказать, какой из этих отрядов был более опасен.

Чуть слабее остальных, пожалуй, были инки. У их предводителя, Серого Облака, было два браслета. Их боевая магия не считалась особенно сильной, индейцы славились общей яростью воинов и умением драться на стенах. Для нынешнего, ослабленного стамбульского гарнизона вполне хватило бы этого отряда.

Ацтеки, доминирующая сила Америки, превышали инков числом и выучкой воинов, хотя считалось, что брать приступом города они не умеют. Во всяком случае, такого опыта междоусобиц у ацтеков не было. Зато возглавлял их Танцующий Лис, на руках которого горело шесть браслетов, и магическая школа Теночтитлана считалась одной из сильнейших на планете. Если не самой сильной. Ацтеки были опасны в открытом бою.

Африканцы выставили зулусов, чьи деревянные, обшитые шкурой ягура щиты останавливали пули без всякой магии. Зулусы считались отличными воинами. В джунглях им вообще не было равных, ни одна пехота мира не могла им противостоять. Бумеранги и дротики африканцев были смазаны сильным ядом, магическая раскраска белых и желтых полос должна была нести удачу. Возглавлял отряд Нгоро, сильнейший колдун вуду – чёрной магии Чёрного континента. У Нгоро было три браслета, и, кроме того, в его свите находились ещё три. Почти два десятка шаманов сопровождалиармию зулусов, и, хотя магия шаманов была слишком медленной, чтобы считаться боевой, сбрасывать со счетов этих парней с тотемами не стоило.

Кроме того, пришли кельты – почти половина ордена ругов, одной из сильнейших европейских школ. Это были ребята с ещё более скверным характером, чем у валчей, и мощной магией, но, по счастью, на всю их компанию имелся только один браслет. Зато их маги были таковы, что чуть ли не каждый мог потягаться с Фарсалом. Во всяком случае, с прежним Фарсалом, у которого не было камней.* * *

Новым союзникам хватило получаса, чтобы выработать единый план действий. Вернее, выбрать между двумя разумными вариантами, что ещё оставались в их распоряжении.

Объединение увеличило шансы. И всё же в городских стенах, блокирующих многие виды магии, отбиться было очень сложно. На периметре всё решала масса обычных войск, и стамбульский гарнизон, в котором насчитывалось полторы тысячи воинов, должны были сбить довольно быстро. Затем отряды африканцев и индейцев ворвутся на улицы древнего города – и начнётся резня. Стены снижали возможности магов с обеих сторон, а по обычным войскам пропорция была слишком неравной. Помощь не успевала ни при каком раскладе.

Зато вариант выхода за стены, прежде гибельный, уже давал некоторую надежду. В прямом магическом поединке коалиция валчей с фарсаловцами имела шансы устоять. Тем более на горе Бейкос, что была источником силы для любого опытного мага.

Атаковать же их обычными войсками... Вне городских стен валчи могли использовать некромантию. Это был бы идеальный вариант возможной схватки. Пентаграмма валчей «заворачивает» трупы, пехота пробивается сквозь ожившие тела своих же товарищей, поставляя для зомби свежий «материал»... Несколько таких циклов – и вся армия атакующих ушла бы как вода в песок.

Впрочем, рассчитывать на такую ошибку со стороны ругов и вуду не стоило. Атаковать некромантов пехотой было глупостью, на которую мог решиться только зелёный юнец.

Кроме того, в раскладе «внешнего» боя у фарсаловцев оставалась ещё и козырная карта. Прятаться за стенами не имело смысла.

Выходить решили на рассвете.

В башне рыцарей царила сумятица.

– Происходит что-то странное. На улицах беженцы.

– Они нашли бандитов Хвоща. – Самсон был встревожен.

– Анна нашла. И почему-то атаковала. Вдвоём, потом вчетвером, против всех бандитов. Без брони...

– Результат известен. Вопрос, где они сейчас. И живы ли?

– В городе паника. – Павел играл блешметом, ловко перекатывая в пальцах насадки кастета.

– У меня ощущение, что все эти события связаны. – Артур, принёсший новости, сдвинул жёлтое забрало вверх.

– Почему ты так решил?

– Анна достаточно осторожный человек, а тут и себя, и других прямо подставила.

– Не вижу связи.

– А ещё мне свистел Марат и говорил, что вся эта туча чёрно-красных хочет крови наших беглецов. Причём и валчей, и бандитов.

– Он-то откуда знает?

– У него был разговор с тамошними магами. И что-то он понял, очень важное. В общем, он хочет, чтобы мы завтра подошли к горе Бейкос. Будет бой.

– С кем бой? Нам надо бандитов задержать. И освободить Анну.

– Анну они обещают освободить и так. Марата уже освободили. Стрега лечат. Анна не в себе, поэтому удержали и её, и Андрея. Там старый конфликт, и они не хотят с ним разбираться. На горе будут и разбойники, и валчи, но им нужны ещё войска. Нужна дружина.

– И что, они собираются использовать нас в своих интересах? – Сутулый Димитрий удивлённо покачал головой.

– Именно. Марат поклялся, что обращение к нему некоего Фарсала было составлено по всем правилам официальной просьбы о помощи. И повод абсолютный.

– Какой разряд?

– Ты не ослышался. Абсолютный. Самое важное из всего, что только может случиться.

– О мой бог...

– Так какой может быть повод? Они же в розыске. Их сначала надо задержать, а потом... – Самсон почесал переносицу.

– Тот, что говорил с Маратом, не в розыске. Вполне лояльный стамбульский маг в возрасте. Местный, вхож к самому султану. И всё похоже на правду. Неспровоцированное нападение, под угрозой столица султаната. Это уже очевидно. Но это ещё не абсолют, дело ещё серьёзнее. Марат тоже будет на горе.

Берест, у которого цвет забрала был стандартным, белым, также приподнял полоску вверх. В дезактивированном положении шлем напоминал повязку для волос.

– А может, он вообще того... Маг с магом и договорились...

– Ты Марату этого не брякни. Он всё-таки рыцарь. Сразу тебе кишки выпустит.

– Завтра всё увидишь. Завтра будет бой.

– Так нас же вырубят. Там этих чёрных – что грязи. – Берест несколько смешался.

– Краснокожих ещё больше.

– А ты собираешься жить вечно? Абсолютный повод. Отказ равносилен дезертирству. Кстати, надо будет позвать и стамбульскую башню. И остальных бы неплохо...

– Остальных не успеем. До завтра никто не подойдёт. Даже через Трапезунд...

– Что через Трапезунд?

– Через Трапезунд можно быстрее, если уже в дороге.

– Никого сейчас нет в дороге. И штурм вот-вот начнётся. Так что каждый человек на счету.

– Ладью надо в городе найти. До сих пор ведь рыщет.

– Но рубиться с этими парнями... Мы же городские рыцари, не ратные.

– Абсолютный повод, милый. Готовься к бою. – Артур веселился. Лихорадочная его улыбка была чуточку хмельной.

– Вы как хотите, а я утром хлебну вина. И не одну бутылку. – Берест смущенно улыбнулся.

– Это зачем?

– Затем, что страшно.

– Страшно, так не ходи. Сложи доспехи, и пожалуйста. – Павел нахмурился. – На восток дорога свободна.

– Можно подумать, тебе не страшно. Я пойду, обязательно пойду. Но вина выпью.

– Знаете, я тоже, наверное, выпью, – примирительно сказал Самсон. – Только не две бутылки, а чуть-чуть. А то тяжело будет рубиться.

– Вы только стамбульской башне свой рецепт не предложите, – хмыкнул Артур.

– Почему?

– Так они же сплошь мусульмане.

Глава 25

Вдали клубилась пыль. Это разворачивались передовые отряды ацтеков. Парившие в небе стрелки не снижались, благоразумно предпочитая наблюдать с заоблачной высоты.Внизу гарцевали всадники. Иногда стреляли бомбарды, арбалетные залпы со стен преграждали дорогу зарвавшимся разведчикам, но в целом столкновения не произошло. Продолжавшееся несколько часов движение завершило диспозицию.

На горе Бейкос стояли маги.

Лизо, похоже, совсем оправился – во всяком случае, в его пластике не чувствовалось и следа недавнего ранения. Горло, правда, было укрыто, но не повязкой, а изысканным шёлковым шарфом. В ладонях подрагивало тёмное пламя, хотя валч ещё даже не напрягся. Грач, стоявший рядом, напоминал огромную хищную птицу. Чёрное одеяние, длинный клинок, туго затянутый пояс. Между валчами находился бронзовый треножник с множеством ячеек, в которые были уложены какие-то порошки и клубки странных шевелящихся нитей. Чуть в стороне стояла Медянка. Чёрные её глаза были холодны. К бедру приторочен целый колчан длинных и тонких «спиц» различного металла. Лась сидел на округлом камне. Его рука, пробитая томагавком, так и не восстановила былую подвижность. Топорики, видимо, заговаривал сам Уицли-Уан. Перед валчем была обычная плетёная корзина, полная тёмно-красных кругляшей, напоминавших то ли блины, то ли тарелки.

Тарас стоял между своими друзьями и валчами, так, чтобы в случае необходимости замкнуть боевую пентаграмму. Перед ним лежало несколько артефактов из башни весталок. На пальце мерцало кольцо с развёрнутым вперёд черепом. Подарок шамана мог очень пригодиться. Рядом, обнявшись, сидели Фарсал и Ольга. Эти двое просто смотрели, каквстаёт солнце.

И началось.

Применять по горе любую массовую мерзость типа желатина или боевых насекомых было бы напрасной тратой времени. Опытные маги легко закрывались от таких вещей, имеявозможность даже спрятать «под колпак» небольшое количество воинов. Штурмовать гору обычными войсками, как того ожидали валчи, означало дать некромантам «подпитку» живым ресурсом.

Нападавшие не совершили ни одной из этих ошибок.

Но и рисковать, выходя на прямое противостояние, они тоже не стали.

Нгоро и Танцующий Лис использовали другой козырь.

Их солдаты расступились, пропуская специальных бойцов.

И на Бейкос пошли трупы.

Зомби. Сотни. Тысячи. Ряд за рядом. Полуразложившиеся тела мертвецов. Несколько окрестных кладбищ. Истлевшая одежда, остывшая плоть, проступающие сквозь ткани кости. Десятки тысяч трупов.

Их рваная линия отсекла валчей от городских стен. Всё видимое пространство шевелилось.

Маги на вершине попятились.

– Ну что, рыцарская сука? Допрыгалась? – Флейта взял Анну за волосы и заглянул раненой женщине в глаза. – Если бы наш атаман поменьше слушал высокородных... Ох, я бы на тебе выспался.

Собрав последние силы, Анна плюнула ему в лицо. Бандит отклонился, и плевок попал на волосы. Флейта стёр его ладонью. Затем той же ладонью дал женщине несколько пощечин.

– Не напрыгалась, стерва. Всё-таки хочешь. – Он заволок Анну в сарай и швырнул её на земляной пол. Застонав от боли в руке, та потеряла сознание. Рядом зашевелился Андрей, ненавидяще глядя на Флейту. Руки рыжего рыцаря были крепко связаны за спиной. Оба постовых внимательно следили за действиями начальника разведки. Один из них, похоже, не одобрял его поведение, в глазах другого быстро разгоралась похоть.

Носком Флейта раздвинул ноги лежавшей в беспамятстве Анны, но заголяться там было нечему, поскольку под платьем оказались шаровары. Рука снова начала кровоточить.Лицо Анны распухло, левый глаз заплыл, из-под разбитой губы текла слюна, окрашенная красным.

– Да пошла ты, – вдруг сказал Флейта, перекатив тело женщины ногой. – Корова полудохлая. Проблемы из-за тебя цеплять. Сука. – Он пнул Анну сильнее и вышел, хлопнувдверью.

Охранники перевели дух. Один разочарованно, другой – с облегчением. Флейта что-то кричал возле летающей лодки. Ему отвечал виноватый голос Пушистого. Время выдвигаться на гору ещё не было упущено.

Во двор вбежала запыхавшаяся Варька.

С городских стен ударили бомбарды, захватывая край кошмарного потока, картечью разорвало несколько мёртвых тел, но это было каплей в море.

Ряд за рядом, сомкнувшись, восставшие из могил мертвецы поднимались на гору. В истлевших пальцах были только палки и обычные ножи. Судорожные, рваные движения. Нечеловеческая сила перегоравшего в пепел белка. Бесконечный поток холодной плоти.

Это шла смерть.

Перехватить «чужой» труп почти невозможно. Может быть, у самой вершины валчам и удалось бы «передёрнуть нити» у десяти-пятнадцати ближайших зомби... Но это ничего не решало. Тем более что магия вуду, более чёрная, чем тёмное пламя валчей, была «земляной», и даже такая мелочь могла не получиться. Часть обычного магического арсенала также соскальзывала с трупов – боевые жезлы на паралич, на разрыв связок или бьющие непосредственно в мозг не наносили мертвецам вреда. Даже вскипятив внутри черепа остатки мозга, нельзя было сбить зомби с курса.

Медлительные, но чудовищно сильные, они шаг за шагом двигались к вершине.

Казалось, шевелилась сама земля. Люди на стенах зачарованно наблюдали за судорожным движением. Тесно смыкаясь, мертвецы поднимались всё выше. Незрячие глаза искали свою цель. Мешая стрелкам, к горе слетались сотни ворон и даже пустынные грифы.* * *

А потом от западных ворот полоснули два широких световых луча.

«Калейдоскопы» – секретное оружие тверитян, похищенное некогда в Девичьей башне, – дождались своего часа. Настроенные Никитой на мёртвую плоть (была настройка и на живую), они ударили по зомби, как солнце по тающему снегу.

Эффект был мгновенным.

Плоть распадалась, обнажая рассыпавшиеся кости, и ряд за рядом попадавшие в игравший цветом луч осыпались на землю. Вскоре от страшной волны почти ничего не осталось. Несколько сотен мертвецов, укрытые тенью горы, ещё продолжали движение, но это было уже несерьёзно. Не дожидаясь, пока атакующие придут в себя, Никита и Лучник, сопровождаемые бойцами Хвоща, полетели к горе. Калейдоскопы, установленные прямо на лодках, продолжали полосовать остатки мёртвого войска.

А от соседних ворот в гору поднимались рыцари.

Их кавалькада насчитывала около семидесяти всадников. К остаткам тверских звеньев присоединилась часть гарнизона стамбульской башни.

Маги прикрыли воинов невидимым щитом, благо гора в избытке излучала силу.

Но удара не последовало.

Разбойники и рыцари занимали позиции почти рядом. Друг на друга они старались не смотреть. Только Ладья и Свист, ненароком зацепившись оружием, развернулись один кдругому – разбойник поигрывал кистенём, а рыцарь поправил висящий на поясе клинок...

Более плотно пообщаться им не дали. Обменявшись отнюдь не любовными взглядами, гиганты разошлись. Пожалуй, Свист уходил более охотно, да и шансов у разбойника было бы меньше. Экипировка бойцов Хвоща уже приближалась к рыцарской, но выучка оставалась бродяжьей.