Чтение 52–й страницы книги ~Ожог от зеркала~

– Мне лёжа струны не поймать.

– Какие струны? – заинтересовался Пушистый. В свободное время он иногда тренькал на расстроенном банджо.

– Ну, заклинание мало прошептать. Его исполнить нужно. Правильно всё сделать.

– Это как?

– С определённым импульсом, с определёнными словами, да вдоль струны. И слова могут быть различны. И порошок.

– Сложно это.

– А твоя аркебуза не сложна? – Ярик приподнялся на локте, рассматривая полированный механизм. – Это сколько деталек подогнали, на приклад насадили, да чистить её, смазывать, да порох с картечью... А потом ещё и выстрелить. Точно и в нужный момент.

– Ну, понятно. Но всё равно, аркебуза лучше, – расцвёл в улыбке Пушистый.

– Почему? – заинтересовался Ярослав.

– Потому что выстрелить ты бы смог и сейчас.

Глава 2

– Я прошу прощения за, может быть, глупый вопрос. Но вы нас учили, если что, спрашивать.

– Разумеется. Лучше спросить, чем кивать с умным видом.

– Мне непонятно взаимодействие слова и материи. Не какие-то конкретно заклинания, не набор ингредиентов, а как вообще получается, что слово работает, трансформирует материю, вещество? Ведь слово бесплотно.

– М-да. Ну что ж. Глубинное знание также необходимо, уверенность основана на глубине. Итак. Материя. Что есть материя?

– Ну, нечто... Что можно почувствовать, потрогать... Что можно ощутить. Наверное.

– Неправильно. Материя есть упорядоченная пустота.

Рыжий парень помотал головой.

– Непонятно.

– Вы физику изучали? В мелкоскопы смотрели? Разумеется. Вот указка. – Бакалавр поднял металлическую указку с ярким набалдашником на конце. – Она состоит из металла. Казалось бы, что может быть более материально, чем металл? И при чем тут пустота? Однако рассмотрим. Металл только кажется монолитным. Структура его описывается кристаллической решеткой, вне узлов которой вы можете наблюдать только пустоту. И лишь в узлах сконцентрировано вещество, или материя. Так? Так. Обращаю ваше внимание на то, что объём пустоты здесь многократно больше, нежели вещества. Но вещество ли это? Вы знаете реальные составляющие этих узлов. Они состоят из мельчайших частиц железа, из молекул, между которыми опять будет пустота. И снова пустоты много больше, нежели вещества, которое теперь сконцентрировано в молекулах. Копнём дальше. Молекула распадётся на атомы железа, между которыми, естественно, полно пустоты. И опять её больше. И если мы попробуем разобрать атом, ничего не изменится. Вся его масса сконцентрирована в центре, так называемом ядрышке. А вокруг бездна пустоты. Вывод. Материя, как только мы её исследуем, распадается на нечто осязаемое, но очень маленькое, и много пустоты. На любом уровне организации. То есть на каждой ступени познания мы натыкаемся только на одну реальность – на пустоту. Вещная составляющая рассыпается и ускользает, оборачиваясь симулякром. Слово такой же симулякр, но структурированный информационно. И воздействие словом...

– Вставай, бакалавр. Снимай свою шарманку.

Тарас выключил проектор и подскочил. Рядом стоял Хвощ. Злой, как две собаки сразу.

– Что случилось?

– Свалили трое. С концами.

– Ну и ладно, – не стал грустить Тарас. – Мы уже у границы смолян, нам скоро и северные княжества будут не указ.

– Так они казну взломали! – взорвался Хвощ. – Ты представляешь, сколько они серебра унесли?

Зная скаредный характер Хвоща, Тарас воспринял новость спокойно. Доля любого разбойника едва умещалась в седельных сумах, и добавить много вряд ли было возможно. Но что-то, видимо, пропало, а Хвощ явно был взбешон.

Стало быть, предстояли поиски.

– Надеюсь, останавливаться из-за этих уродов мы не будем? Погоню рассылать во все стороны?

– Ну, вообще-то я отправил по следу ребят Флейты...

– Ребят-то правильно. – Тарас не стал спорить с этим решением, поскольку отменять его было уже поздно. – Но увязнуть здесь нам никак нельзя. Мы ещё в территориях, союзных Твери. Сюда ещё столько рыцарей может сбежаться, что всю добычу придётся бросить да драпать без штанов.

– Ну, понятно, бакалавр, – пробурчал Хвощ, у которого, похоже, жадность затмила обычную осторожность, и как раз это минуту назад не было ему понятно. – Если сразу не нагоним, торчать здесь не будем. Через Литву – и к морю.

– Я думаю, проверить надо каждого, – сказал Тарас. – На причастность. А то мы так всего лишимся.

– Вот, – пробурчал Хвощ. – Вот это ты уже дело проварнякал. И может, сообразишь, в какую сторону они побёгли?

– Хвощ, ты это...

Главарь банды сумрачно посмотрел на вошедшего.

– Чего?

– Ты только...

– Чё, не нашли, что ли?

Флейта покаянно кивнул. Хвощ, скобливший одним из своих ножей деревянную ложку, хрустнул незаконченной продукцией и шмякнул обломками в стену.

– Твою мать. Хорь, сука. Точно Хорь. Или Косой.

Флейта молчал, зная, что подавать сейчас голос небезопасно.

– А ты, мамкина норка... Такую вещь проворонил. Вот вычту из твоей доли...

Флейта дёрнулся что-то сказать, но передумал. Судя по голосу, вычитать стоимость пропавшей ризы, усыпанной драгоценными камнями, Хвощ всё-таки не собирался. Кроме того, что это было несправедливо, доли Флейты, и так пострадавшей во время десанта на болота, могло элементарно не хватить. «Начальник разведки» мысленно поблагодарил судьбу за то, что школяры ещё оставались в банде. Безошибочно чувствуя прямую ложь, Тарас отвёл подозрения от всех, кто получил место в летающих лодках, хотя кто из «разбежавшихся» сумел стянуть столь ценную вещь, осталось неизвестным. Так же как и способ, которым можно изъять из запертого, кованого и охраняемого круглые сутки сундука значительную часть общей казны. Кроме ризы, пропало ещё несколько драгоценных безделушек, что подороже и полегче, но Хвощ вспоминал только о вышитых драгоценными каменьями одеждах главного жреца. Возможно, у атамана были на их счёт какие-то планы.

Бессменный командир его разведки вышел, про себя пообещав сжечь во славу солнышка все перья с первой дичи.

Всего исчезло четверо бандитов, а не трое, как посчитал сначала Хвощ. Ещё двоих выгнали после «опроса». Эта парочка не участвовала в краже, но планировала свалить при первой возможности. Разъярённый Хвощ хотел лишить их доли, но школяр выяснил, что доносить парни не собираются – да и странно было бы, с таким-то богатством. Долю уходящим решили оставить, но забрали подменных лошадей.

Лодки по-прежнему вмещали далеко не всех.

В Теночтитлане, городе золотых садов, где власти не признавали серебро, появились носилки, на которых сидел осунувшийся бронзоволицый старик. Рослые – для ацтеков– носильщики несли паланкин так, чтобы сгладить малейшую неровность, он как будто плыл в мягком пуху высокогорья, хотя дороги в Америке оставляли желать лучшего. Колесные повозки проникли сюда совсем недавно, и основу транспорта до сих пор составляли волокуши. Следом шла длинная вереница рабов с инкрустированными нефритом ошейниками. Рабы были готовы за своего хозяина в огонь и в воду. В буквальном смысле этого слова – они почли бы за честь отдать за господина жизнь или быть принесёнными в жертву. Российские бояре никак не могли добиться от холопов и малой доли той верности, что от рождения воспитывалась в ацтеках. В орнаменте носилок проглядывали афро-азиатские мотивы, например, невиданные в Южной Америке слоны. Перекрестье буддийских свастик прорывал зверь поменьше, в котором учёный европеец опознал бы единорога. Бестиарий с арены, где ценились не магическая ментальность, а сила и вес, назвал бы подобное чудовище носорогом, а местные крестьяне вообще никак не могли его назвать, поскольку в ацтекском языке не было слов для подобной диковины. Драгоценные китайские колокольцы мелодично позвякивали, стоило носильщикам сбиться с шага, но подобное случалось редко, даже когда старик ворочался или вставал. Слева от паланкина шёл пеший воин с томагавками за поясом и хищным лицом, напоминавшим толи грифа, то ли орла.

Несколько недель назад, когда старик покидал древнюю столицу, учеников у него было трое.

Новый браслет, игравший на сухой, морщинистой коже, старика не радовал. Таких браслетов должно было добавиться больше, а все ученики могли остаться жить.

Но ацтек не был бы воином, если бы не умел держать удары.

И отвечать на них как должно.

– Тарас! Смоленскую заставу порубили.

– Много?

– Троих. Двоих срубили, третьего взяли.

По отмашке школяра лодки остановились. Просёлочная дорога, над которой они шли, была в очень приличном состоянии. Хотя для лодок и коней это не имело серьёзного значения. Откормленные лошади разбойников сейчас могли потягаться и с рыцарской конницей. Во всяком случае, не уступили бы так быстро, как давеча, на болотах. Сумрачныйшколяр пошёл смотреть на художества своих сподвижников.

Передовой отряд разведчиков должен был обеспечить нормальный переход границы. Таможни здесь не было, только патрули. На один из них, на беду пограничников, и наехали ребята Хвоща. Двум стражникам не смог бы помочь и самый лучший знахарь. Третий парень, лишь слегка побитый, стоял в стороне.

– Я же просил без крови, – тихо сказал школяр.

– Так они в глину хотели свистеть, – резонно возразил Хвощ. – Нешто лучше было дружины дождаться?

– Что это твои ребята мостырят? – присмотрелся Тарас.

– Крестик на прогулку, – хмыкнул главарь. Разбойники пропихнули длинный кол в рукава стражнику так, что сам он никак не мог ни сложить руки, ни вытянуть эту деревяшку, которую для верности ещё прикрутили проволокой.

– Зачем это? – поморщился школяр, которому экзекуция напомнила одну из религий иудейского происхождения.

– Ты же сам говорил, меньше крови. В лесу отпустим, мамкина норка. А там, пока он с этой деревяшкой до дороги дойдёт... Мы уже в Литве будем.

Тарас решил не проявлять о стражнике специальной заботы. Развязанные ноги гарантировали, что парень хоть куда-нибудь дойдёт. Если, конечно, медведя не встретит. Просто оставить его связанным в глуши было бы хуже.

– Ты про Христа-то слышал когда-нибудь? – без особой надежды спросил Хвоща Тарас. Христос, как и Будда или Шива, оставался для общей массы тверитян восточной экзотикой. Тарас эту религию уважал, хотя многое в ней казалось ему неприемлемым.

– Слышал, – неожиданно ответил ему Хвощ. – Это те, что на службах едят своего бога.

– Что? – опешил Тарас.

– Ну, как будто, – объяснил Хвощ.

– С чего это ты взял? – удивился школяр и вдруг сообразил, что речь идёт о таинстве причастия.

– Знаю, – ёмко ответил Хвощ.

– Ты что, бывал на их службах?

– Нет, конечно, – хмыкнул Хвощ. – Мне здесь один богомолец рассказал.

– Монах, что ли? – догадался школяр.

– Шаман, – сказал Хвощ. – Он, между прочим, много интересного знает. Только склизкий, как угорь. Так бы башку и открутил.

В первом литовском хуторе их встретили без всякого восторга. Разгорячённые недавней кровью разбойнички не особенно прикидывались «купеческим караваном», а хозяева, понимая, что за люд к ним принесло, предпочитали об этом «не догадываться». Глушилка, что включил Хвощ, была избыточной – на хуторе явно не имелось «соловьиной» связи. Местный лесник, судя по внешности – литовец, помогал разбойникам приводить в порядок лошадей. Такого если не трогать, вообще доносить не станет. Не его дело.* * *

– Эй, хозяйка! Кислого молока мне, да живей поворачивайся!

– Нету сейчас молока, извините. – Моложавая хозяйка прятала глаза.

– Для стражников небось было, – буркнул Флейта, и в комнате повисло нехорошее молчание.

– А сыворотка творожная есть? – спросил Тарас, разряжая обстановку.

– Зачем вам сыворотка, творог есть, – обрадовалась хозяйка.

– Творог ему отдайте, – кивнул Тарас на командира разведчиков. Тот кивнул и бесцеремонно отломил краюху хлеба.

– А мне сыворотка нужна как ингредиент.

– Как что? – захлопала ресницами литовка. Она не слишком хорошо говорила по-русски.

– Как сыворотка, – уточнил Тарас, не вникая в подробности. – И пока я буду работать, вы побудьте здесь. Одна во двор не выходите.

Флейта молча сожрал творог, масляно поглядывая на литовку, сплюнул с угла губ невидимую семечку – после оранжевого разрыва появилась у него такая привычка – и ушёл к коням. Тарас ещё долго готовил свежее погодное зелье.

Граница была пассивной, но следы на всякий случай следовало замести.

Уже в Литве провели основательную «чистку». Все, кто послабее, на лошадях поплоше или просто чем-то не глянулся атаману, должны были разойтись. Куда именно направлялся основной отряд, «рядовые» разбойники не знали, так что случайной наводки можно было не опасаться. Всего банду покинули восемнадцать человек, зато оставшиеся в случае нужды могли вместиться в летающие лодки. Шли по-прежнему смешанным порядком – внизу всадники, вверху лодки, но мобильность отряда ещё больше возросла.

Глава 3

Ни в Твери, ни в Смоленске – тамошний Князь также посчитал себя задетым за живое – поиски, разумеется, не прекратили. Летающие лодки искали везде, где только возможно. «Проспавший» любую проверку начальник какого-нибудь мелкого гарнизона немедленно лишался должности, в кланах стражи шли масштабные чистки, боярские Думы прошли тотальную проверку у ведунов, в результате чего всплыло несколько грязных историй... Кое-кого сместили, несколько бояр «ушли» в монахи, трое попали на арену и один в зиндан. Но к банде Хвоща и школярам все эти разоблачения отношения не имели.

Устои Тверского княжества ощутимо пошатнулись. Оказалось, что возможно походя разграбить одну из главных и наиболее охраняемых святынь, а потом благополучно исчезнуть. Леса прочёсывали рыцари обоих княжеств, дружина и стражники, но почти безрезультатно. Задержали несколько мелких шаек да множество бродяг. Затем удача улыбнулась рыцарям. Их конные разъезды отловили полдюжины богатых серебром бандитов, среди которых – отличился совместный патруль звена Анны и смолян – трое были нагружены казной сверх всякой меры. Удалось вернуть и ризу верховного жреца. Листок ежедневных новостей обсмаковал это как крупную удачу, но остаток банды, ушедший на лодках в Литву, как будто растворился в воздухе. Да и разбежавшихся – а точное их число установили на первых же допросах – удалось отловить далеко не всех. Рыцари, понесшие значительные потери и хоть как-то зацепившие бандитов, меньше пострадали от репрессий, а вот страже и обеим дружинам влетело порядочно. Не помогли ни ссылки на валчей и заокеанских ацтеков, ни наличие у бандитов школяров. Маги магистратов попали под штрафные санкции – на их некомпетентность списали часть убытков и полную стоимость операции, после чего всё понемногу начало успокаиваться.

Стало ясно, что по горячим следам беглецов не найти.

Предполагаемого их маршрута никто не знал, возможно, его и не существовало. Вернее всего, столь пёстрая компания, перебравшись в безопасное место, уже разбежалась, а то и частично порезала друг дружку, как это часто бывает при дележе добычи. Тверские, смоленские и новгородские ведуны тщетно пытались увидеть хотя бы место, картинку, где сейчас могли находиться лодки, но не получалось. Прикрытие от обычного поиска могли организовать не только весталки, но даже школяры с третьего курса. Чем дальше, тем легче укрыться. То, что у ведунов не было проблесков, предполагало большое расстояние, но после оршанских болот и штурма башни уже никто и ни в чём не был уверен.

В башне рыцарей шло общее собрание. Вел его один из самых опытных, Самсон.

– Это позор, господа. Настоящий позор.

– У Анны хоть что-то. Хоть ризу жрецам вернули.

– Да уж. Давайте наградим друг друга медальками.

– Не паясничайте, Артур. Если б не Анна, нас бы вообще расформировали.

– Недоучки из Колледжа и дюжина бродяг...

– До сотни отлично вооруженных головорезов и несколько талантливых магов, которым ещё и подфартило. Плюс примкнувшие весталки и артефакты из башни.

– А не надо было пропускать их в башню.

– А мы-то здесь при чём?

– А мы, господа, при всём, что на тверской земле творится. Завтра найдутся желающие на магистрат напасть или на княжеские палаты.

– Один из них уже убил бургомистра, – сообщил как новость Стрег.

– И это тоже. Уже даже как-то стало забываться.

– Нам-то припомнят.

– Господа, малейший прокол, любая неприятность – и нас расформируют на отдельные звенья. И это в лучшем случае, как не оправдавших. И разошлют кого куда. – Самсон был очень серьёзен.

– В смысле?

– В прямом. Кого в Италию, кого в Норвегию, а кого и к чухонцам. Или вообще за Полярный круг.

– Думаешь? – хмуро спросил Ладья.

– По этому поводу уже было заседание Круглого стола. Причём вероятнее всего Заполярье.

На какое-то мгновение все замолчали.

– Ох там тоска, братцы...

– Да уж... Звено от звена за триста вёрст. Комары размером со шмеля, а кусаются как осы. – Павел довольно долго жил на Севере. – И мошка. И ночь полярная полгода.

– Но там тоже надо порядок поддерживать.

– Так о том и речь. Везде надо, но здесь как-то веселее.

– И что, там действительно столько комаров? – насторожился Олег.

Павел хмуро посмотрел на вопрошавшего, затем кивнул.

– Никакие заклятия не помогают. Хотя обычно комары не мешают.

– Почему?

– Ну, зимой их нет. А летом вокруг столько мошки, что они не могут пробиться к коже.

Олега передёрнуло. Потом он сообразил, что это шутка.

– Надо что-то предпринять. Что-то дельное.

– Надо отрядить пару звеньев на поимку этих бродяг.

– Ты предлагаешь выделить пилигримов?

– Именно. Пока нас не расформировали как башню, у нас есть хотя бы эта возможность. А случись ещё что-нибудь из ряда вон... Призраки эти полезут, храни Создатель, или купцов вырежут... Да обычной драки на кольях может хватить. Ежели со смертоубийством. И начнут расформировывать, и возможность уйдёт.

– Артур прав. Мы просто обязаны попробовать.

– И где ты их собираешься искать?

– Почему я? Пусть Анна ищет. У неё лучше всех получается.

– Свалишь всю работу на женщину?

Анна сверкнула глазами.

– Следи за текстом. А то намну бока, и будет стыдно.

Артур шутливо прикрыл ладошками рот. Впрочем, гибкая, с детства обученная восточным приёмам Анна действительно была очень опасна в спарринге. И не только в спарринге.

– Так у них маги. Туман. Выделить два звена мы сможем. Но куда их отправить?

– Сейчас их надо отправлять хоть куда-нибудь, потому как завтра будет поздно. Пусть ищут. Тогда даже в случае расформирования... Дела сдал, дела принял... позору-то сколько... Там на полгода канители. Если за это время догонят, всё вернётся на круги своя. Смоем, так сказать, неудачу, – невесело сказал Самсон.

– Хорошо, если смоем.

– Смывать придётся кровушкой. В Литву ушли ребята отчаянные.

– Работа такая. Ты знал, куда шёл.

– Я не о том. Может, четыре звена послать? Или хотя бы три?

– По статусу, отдельная башня не может выделять в пилигримы более двух звеньев. В случае чрезвычайного дела и в совокупности всех этих дел.

– А у нас?

– Дело чрезвычайное, с этим не поспоришь. А в пилигримах сейчас двое. В Аравии, гробницы копают.

– Это где бедуины людей порезали?

– Ну да. Там сборный отряд. Так что даже звенья будут неполные, без двух человек.

– Мага нужно взять, Марата. Обязательно. И всех, кто нормально клинком владеет. Иначе там и ловить-то нечего.

– Согласен. Иначе кровушки не хватит. Захлебнёмся, – улыбнулся Стрег.

– Да не каркай ты, кровушки да кровушки.

– Так куда их посылать-то? Пальцем в небо?

– Вообще-то есть одна мысль, – сказал Вилли.

– Есть, так выкладывай. Не жуй.

Молодой рыцарь славился чрезмерным пристрастием к ароматической смоле.