— А мое имя — Снук, господин офицер.
— Очень приятно, господа, — ответил фон Крисп, тут же забыв их забавные тэстельские фамилии, к тому же выглядели эти трое совершенно одинаково: красные лица, русые волосы, нос пуговкой, серые маленькие глазки.
— Мы как увидели имперского офицера, так прямо и обрадовались! — сказал один, кажется, это был Хонскель.
— Да-да, вы не представляете себе, как приятно видеть в этих варварских краях офицера, мы думали, что вы лейтенант, а оказалось — целый капитан!
Фон Крисп затянулся из кальяна и тоскливо посмотрел в зал: где же обещанное вино и барашек?
— А вы, значит, купцы из Тэстеля?
— Да, мы из Тэстеля, — подтвердил Хонскель.
— Все трое, — уточнил Редбель.
— И я тоже, — сообщил Снук.
— И как торговалось?
— Хорошо торговалось, господин офицер. Завтра домой тронемся, только жарко тут.
— Это да, — согласился фон Крисп. — Мне случалось быть на севере, но дальше Гудбурга я не забирался.
— В Гудбурге хорошо идет шерсть, — сказал Хонскель.
— И лен, — добавил Редбель.
— И шерсть, — добавил Снук.
— Я слышал, в Гудбурге оборотистые купцы, что вы на это скажете?
— В Тэстеле не хуже!
— А что, знаете кого-то из Гудбурга? Кто там самый оборотистый?
— Самых оборотистых там трое. — Хонскель стал загибать пальцы. — Паскаль, Мирбах и Нух Земанис — этот самый богатый.
— Чего ты Земаниса считаешь, он же пропал со своим племянником, — возразил Редбель.
— Да, и племянник его тоже пропал, — подтвердил Снук.
— Что значит пропали?
— Сгинули на дороге, ясное дело. Говорили ему гудбургские, не спеши, подожди, пока дороги откроются. А он — нет, первым пойду, и вся торговля моя будет.
— Ай-яй-яй! — покачал головой фон Крисп, сразу позабыв про то, что голоден. — Как жалко людей. Мальчик-то большой был?
— Лет шестнадцати, Питером звали. В малкуде первый ученик был, старый Земанис на него собирался всю торговлю и финансы перевести.
— А кому же теперь они достанутся? — Капитану с трудом давалось спокойствие.
— Ну, пока никто не знает, куда они подевались, всем Управляют банкиры. А как пройдет пять лет и наследников не появится, все заберет казна.
— О как! И много ли богатства осталось без хозяев, если, к примеру, в золоте посчитать? — Фон Крисп понимал, что спрашивает лишнее, но сдержаться не мог.
— Ну, миллионов пять золотых будет, — со вздохом произнес Хонскель.
— А то и все семь, — в тон ему добавил Редбель.
— Страшные суммы, — покачал головой Снук.
Появился приказчик с поджаренной бараниной на блюде, за ним шли еще двое — с фруктами и вином.
Блюда поставили, и фон Крисп начал рассеянно есть, кусая попеременно то мясо, то персики. Купцы молчали, полагая, что у военных так принято.
Капитан уже видел перед собой груды золота, и добраться до них проще простого, ведь мальчишка-наследник был в полной его власти.
«Золотой пленник», — подумал фон Крисп и улыбнулся.
Приказчик по-своему воспринял эту улыбку и, повернувшись, поманил кого-то рукой. К столу из синего полумрака вышла еще одна девушка, по сравнению с предыдущей она была сложена куда основательнее.
— Вот, хатиб, эта вам точно понравится! Она у нас самая лучшая.
— Да? И чем же она хороша? — с сомнением поглядывая на девушку, спросил фон Крисп.
— Когда вы станете ее брать, она будет кричать оленихой.
Фон Крисп не нашел что ответить, глаза приказчика и девушки светились радостью.
Пришлось заплатить за все, ведь объяснить этим людям, что ему не до любовных утех, капитан не мог: здесь не было принято отказываться от девушек, кричащих оленихами.
Сытый и чуть хмельной от красного вина, капитан хлопнул по заду нетронутую им девицу и покинул гостеприимное заведение, швырнув дремавшему у двери сторожу еще несколько медяшек. Тот быстро подтянул мардиганцу подпругу и придержал стремя, пока капитан садился.
— Удачи вам, хатиб! — крикнул он вслед.
— Спасибо, братец.
Капитан ехал по узким тенистым улочкам, избегая освещенных солнцем площадей. Пропуская тряские, разукрашенные повозки, он напряженно размышлял о том, как ему распорядиться полученными сведениями.
Существовал сумасшедший вариант — забрать «золотого пленника» да и плюнуть на эту войну. При этом мальчишку можно будет даже не убивать, он с радостью поделится со своим избавителем принадлежащим ему богатством.
У этого варианта были и свои минусы. Если бросить солдат на марше, это будет дезертирство, его начнут искать, а Гудбург совсем недалеко. Тут и расследование подоспеет, то-то граф Авентир обрадуется, когда все станут искать сбежавшего Иогана фон Криспа.
«Нет, это слишком глупо».
Из проулка выехала длинная ломовая телега и перегородила улочку.
— Куда прешь?! — неожиданно для себя закричал на возницу капитан. Тот стал испуганно дергать удила, заставляя мула сдать назад. Капитан с трудом объехал телегу и двинулся своей дорогой.
Пока добрался до скотного загона, где держали невольников, план действий в его голове полностью сложился. Он оказался прост — ехать на войну, присматривать за мальчишкой, чтобы с «золотым пленником» ничего не случилось, а дальше, если подвернется случай, исчезнуть с ним незаметно.
77
Весь путь до следующего пункта перехода, Карамиза, войско шло без той легкости, что прежде. Вместо бескрайних степей потянулись гряды холмов, столь же безжизненных, что и степи. Их склоны и дорога, петлявшая между ними, были сплошь усеяны большими и маленькими валунами. От ветра и эрозии они скатывались со склонов на дорогу, и путники выкладывали их на обочины, отчего за много лет некоторые участки у подножия холмов оказались огорожены валами в человеческий рост.
По утрам на камнях оседал туман, давая редкие капли воды для пропитания невысоких корявых деревьев и колючей узколистой травы с желтыми цветами. Под камнями шныряли юркие ящерицы и вездесущие полевые мыши. Во время привалов сержанты следили за тем, чтобы невольники не забирались на камни, где не раз видели черных, с синим зигзагом на спине, каменных гадюк. Они здесь славились смертельным ядом, на севере же, фон Крисп это знал, укус гадюки приводил лишь к временному недомоганию.
Одну из змей ухитрилась поймать собака рейтар. Придушив ее, пес какое-то время играл с ней, потом потерял интерес и вернулся к хозяину.
Несмотря на внешнюю доброжелательность, псы обнажали полуторадюймовые клыки, если кто-то из невольников подходил ближе, чем на пять шагов. Если же, по мнению собак, кто-то из охраняемого «стада» отбивался, они с лаем бросались в его сторону, заставляя вернуться к остальным.
После двух привалов холмы закончились и снова потянулась степь, но уже другая, с зеленоватыми колючками вместо выгоревшей травы и с множеством похожих на жаворонков птиц. Они следовали за колонной и бойко ловили бледных, прыгавших с обочин кузнечиков. Собаки пытались бороться с беспокойными птицами, гоняясь за ними и неистово лая, но жаворонки не оставляли своей работы, и собаки смирились.
— Какая странная местность, — заметил Питер, второй час с интересом изучая прозрачный горизонт.
— Это предгорье, видишь, небо какое синее, — пояснил Крафт.
— Еще и горы будут?
— Будут, — вздохнул Крафт.
— В горах ночью холодно, — заметил Спирос, поправляя сплетенную из сухой травы шляпу.
— Я не люблю горы, — сообщил всем Густав. Он пребывал в плохом настроении, поскольку все дальше удалялся от своего хутора, а набраться решимости, чтобы убежать, никак не мог. — Это все из-за Рафтера, — говорил он, оправдывая свою нерешительность. — Теперь охранники вдвое лучше смотрят, а если б он сидел тихо, я бы уже обрел свободу.
Его товарищи только усмехались и продолжали идти на юг.
После обеденного привала колонна снова двинулась в путь, и скоро впереди замаячили горы, поначалу похожие на камешки в голубой воде. Питер снова поинтересовался у Крафта, почему все здесь выглядит так странно.
— Мы поднимаемся все выше, чувствуешь, как трудно идти?
— Но я думал, это оттого, что дорога петляет и камней много...
— Камни, конечно, мешают, но с каждым шагом мы поднимаемся на дюйм, вот тебе и ответ, а дышать здесь труднее.
— Да, я заметил.
— А ночевать-то в горах придется, — непонятно чему обрадовался Густав. — Витас, отморозишь ты свою задницу ночью!
— Позаботься о своей.
— А я боюсь гор, — сообщил шедший сзади невольник. — Там такое страшное эхо, говорят, оно живое.
78
Солнце давно перевалило полдень и клонилось к горизонту, а горы, казавшиеся такими близкими, словно не подпускали к себе, незаметно пятясь к морю.
— Никогда мы до них не дойдем! — жаловался Густав, однако ему не отвечали.
Сержанты подгоняли колонну, чтобы встать на ночлег в ущелье, а не на крутых, заросших корявыми елями склонах.
Всхрапнула и заржала лошадь ехавшего справа по обочине рейтара, ей ответили другие. Остановились и разом завыли собаки. Еще никто ничего не успел понять, как всколыхнулся неподвижный воздух, загудел в вершинах елей и вдруг, рванув, ударил по людям сверху, словно бичом.
Взвилась пыль, несколько человек упали на дорогу, а всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы не оказаться выброшенными из седел.
Все прекратилось так же неожиданно, как и началось, пыль отнесло на обочину, животные успокоились. Капитан фон Крисп проскакал вдоль колонны, чтобы определить возможный ущерб. Напротив Питера он осадил коня и, убедившись, что с мальчишкой все в порядке, поехал дальше.
— Эй, кажется, он смотрел на тебя, — заметил Спирос, но ему никто не ответил, большинство пребывали в шоке после внезапно налетевшего шквала.
— Это был Рогун — Горный Дух! — прокричал Витас. Его руки тряслись, а из глаз катились слезы. — Это был Рогун! Он недоволен тем, что мы пришли сюда без спросу! Нам нельзя в горы — будет несчастье!
— Да успокойся ты, а то получишь от сержантов, — одернул его кто-то.
— Нет! Я чувствую! Со мной говорил Горный Дух! — продолжал кричать Витас, глядя расширенными от ужаса глазами на возвышавшиеся горы. Их заросшие темным, непроходимым лесом склоны выглядели неприветливо, и люди вжимали головы в плечи, со страхом поглядывая на торчащие из расщелин корявые корневища.
— Ну-ка, прибавили шаг! — скомандовал Уэйт и, подбежав, выдернул из колонны Витаса. Беднягу трясло все сильнее, и он исходил пеной, издавая бессвязные звуки.
— Воды! Живо, воды! — приказал сержант.
Один из охранников сбегал к бочке и вернулся с оловянным кувшином.
— Переверните его на живот!
Витаса перевернули, Уэйт вылил ему на голову всю воду, а потом несколько раз стеганул по спине плетью. По телу невольника пробежала судорога, он вскрикнул, вскочил на ноги и удивленно уставился на сержанта.
— Ну-ка в строй, мерзавец! — приказал ему Уэйт, и выздоровевший невольник побежал догонять своих.
— Что это с ним? — спросил подскакавший капитан.
— Ветряным духом его прибило, сэр...
— Это как же?
— Вселилась в него дрянь какая-то летучая, хорошо, успели водой отлить, а то бы пропал совсем.
— Откуда же ты такому обучен?
— Бабка у меня была в этих делах ученая, а я так, — сержант отмахнулся, — только самое простое и запомнил.
Фон Крисп дал мардиганцу шпоры и поехал в голову колонны, начавшей втягиваться в горловину ущелья. После случая с невольником, которого «прибило ветряным духом», он стал смотреть на эти неприветливые склоны иначе.
Капитан старался не думать о той части мира, где правили совершенно иные силы и существа. Если требовалась помощь, он шел к местному ворожею, как в случае с порошком для опьянения эртадонта, но злоупотреблять этими средствами избегал, хотя его неоднократно подбивали купить «удачу в игре». Фон Криспа это не прельщало: какой смысл в игре, если все время выигрывать? Да, можно разбогатеть, не заключая союзов с разбойными кочевыми бандами и не выстраивая сложных схем доставки «золотого пленника» в Гудбург, однако подобная удача не оставалась без последствий, даже если за «талисман удачи» ты выложил кошель золота. Один бывший знакомый фон Криспа, кавалерийский лейтенант из Кейстоуна, полгода собирал жалованье, чтобы купить корень удачи, а получив его, за два дня отыграл все затраты на волшебный талисман. Как он ни бросал кости, они всегда выпадали в его пользу, и хотя многие знали о его возможностях, с ним садились играть, чтобы посмотреть на это чудо.
Кончилось все плохо. Ровно через месяц непрерывного везения лейтенант окаменел, превратившись в статую, а его партнеры по игре умерли, сидя за столом. Хозяин дома, где они играли, долго не беспокоил гостей, поскольку слышал стук падающих костяшек, однако когда решился заглянуть к засидевшимся игрокам, застал их мертвыми, хотя кости продолжали сами скакать по столу, издавая характерный звук игры.
79
Пройдя горловину ущелья, стиснутую с обеих сторон безжизненными выветренными скалами, колонна погрузилась в тень вздымавшейся справа горы, вершину слева освещало слабеющее солнце.
Склоны в ущелье оказались круче, и деревьев на них было меньше, только несколько изуродованных борьбой за жизнь деревец исступленно цеплялись кривыми кореньями за каждый выступ, бороды лишайника свисали с гранитных навесов, представляя собой удобное место для гнезд серых синиц. Птицы деловито сновали в зарослях лишайника и прыгали по гирляндам серебристого плюща.
Появилось эхо. Оно множило удары лошадиных копыт о каменистую землю и крики неутомимых сержантов, теперь они командовали как-то неуверенно, подбадривая себя звуком собственных голосов.
Бравые рейтары — и те стали жаться к колонне, задирая головы и нервно подергивая себя за усы. Молчали собаки, покорно следуя за своими поводырями.
Один из пеших охранников решился подойти к стене, чтобы рассмотреть пригрезившееся ему изображение, однако с крутого склона сорвался камень и, ударившись в землю в двух шагах от любопытного, заставил его отбежать к дороге.
Через четверть мили ущелье стало расширяться, горы слегка расступились, и дорога уперлась в некое подобие оазиса — островок яркой зелени, получавшей достаточно света и воды. Неподалеку по склону скатывался небольшой ручей, однако пропадал тут же, у основания горы, проваливаясь в неизвестные пустоты.
— Есть вода — и нету воды, — покачал головой Крафт.
— Это место для ночевки мне не нравится, — заметил Спирос.
Возле границы оазиса появились следы повозки и лошадиных копыт, все говорило о том, что здесь часто останавливались и другие путники. Каково же было удивление невольников, когда они обнаружили, что следы оставлены на выступавшем из земли гранитном массиве.
— Заворачивай! — приказал капитан. Его мардиганец упрямо танцевал на месте, держа морду по направлению к ручью.
Почувствовав воду, стали ржать и рейтарские бахолтинцы. Рейтары сошли на землю и двинулись раскачивающейся походкой, ведя своих скакунов в поводу.
Оазис состоял из деревьев неизвестной породы с гладкими, словно у молодого тополя, стволами и похожими на кленовые листьями. Земля под ними поросла зеленоватым мхом и кое-где чахлой травкой, а пахло здесь как-то чудно — такой запах имели женские румяна. Птиц на деревьях не попадалось, хотя они все так же деловито скакали по крутым слонам ущелья.
— Как здесь все странно, — сказал Питер, осматриваясь. Спускавшийся вечер придавал сказочному мирку ущелья пугающее очарование.
— Давай-давай! — продолжали гнать сержанты, видимо, кто-то из них знал эту дорогу, поскольку иногда фон Крисп с ними советовался.
Двигаясь в глубь странной рощи, невольники наткнулись на череду невысоких башенок прямоугольного сечения. Они были сложены из блоков пиленого камня с изысканной резьбой. Назначение башен определить было сложно, для усыпальниц они казались слишком высоки.
— Что же это такое, а? — почему-то шепотом спросил Питер.
— Похоже на кладбище, — выразил общую догадку Густав.
— А почему такие высокие? Кто сможет заглянуть в эти окошки — там, наверху? Только огры...
Все, кто шел рядом с Питером, испуганно на него уставились. Действительно, если иметь рост вдвое больший, чем обычные люди, то можно было и заглянуть, причем тело такого же размера как раз умещалось в прямоугольном сечении башен.
— Смотрите, там есть отпечатки ладоней, — прошептал Густав. — Под самой крышей.
Все стали приглядываться, и действительно, под пологой четырехскатной крышей, отделанной резным узором, был виден отпечаток ладони — огромной, втрое больше ладони взрослого человека.
Весть о страшной догадке быстро разнеслась по колонне, и, позабыв про усталость, люди тянулись на цыпочках, чтобы при свете быстро угасающего дня рассмотреть эти волнующие подробности.
— Стой! — разнеслось над оазисом, когда вся колонна миновала кладбище огров.
Сержанты стали сбивать невольников в кучу, поскрипывая, подъехали телеги с водой и провиантом. Слуги капитана фон Криспа и лейтенанта Горна соскочили со своего экипажа и побежали к хозяевам, чтобы спросить, не нужно ли чего. Они опекали их словно детей, вовремя напоминая, что пора сменить сорочку, штаны, начистить сапоги.
Лагерь организовали быстро, сказывалась привычка, солдаты побежали собирать дрова — нападавшие со склонов ветки. В роще, как ни странно, не нашлось ни одного упавшего сучка и даже листика.
80
Обученные лошади стояли тихо, не переступая с ноги на ногу и не выдавая себя ржанием. Проходя мимо пещеры, никто бы и не подумал, что здесь спрятаны полторы сотни голов. С ними оставили пятерых воинов, остальные спустились на дно ущелья и пробрались к южной оконечности вытянутого вдоль ущелья оазиса. Отсидевшись, они, как стемнело, осторожно двинулись вперед — туда, где стоял лагерь капитана фон Криспа.
Не придумав ничего лучше, карсаматский сабдай Гаругай решил перерезать сонных охранников и получить в свои руки всех невольников, среди которых он надеялся отыскать Питера Фонтена — именно на него косвенно указал фон Крисп.
У карсаматского предводителя не было полного доверия и к капитану, поэтому, захватив мальчишку, Гаругай рассчитывал точно узнать, нанимал ли тот убийцу эрмая Теллира. Если, умирая, он скажет «нет», значит, нужно учинить тот же допрос фон Криспу. В прошлый раз сабдай его пощадил, но теперь лживый гуир ему не нужен — пора пустить ему кровь. Гаругай поклялся перед духами предков, что не вернется в степи без головы обидчика. Того он схватит или не того, было не так важно, главное — вернуться с головой врага: свои с охотой поверят, что она принадлежит убийце эрмая Теллира, любой гуир был для них врагом.
Воины двигались бесшумно, словно тени. Место здесь было нехорошее, и по доброй воле карсаматы сюда ни за что бы не сунулись, но что поделать, если глупые гуиры решили устроить ночлег прямо у огрского кладбища.
С осторожностью огибая башни, карсаматы с ужасом замечали над гробницами синеватое свечение.
— Может, нападем на них завтра, сабдай? — шепотом спросил Шакур, помощник и приятель сабдая.
— Нет, днем они будут готовы, а перевес в силе у нас не слишком велик.
— Но мы можем дождаться Ассагая, он ведет с собой две тысячи воинов!
— Нельзя дольше ждать, если потеряем убийцу эрмая Теллира, нам никто этого не простит. Да и сам себе я этого не прощу.
Сказав это, Гаругай двинулся дальше, стараясь не смотреть на силуэты гробниц. Для нападения на лагерь гуиров была еще одна причина — если дождаться сабдая Ассагая, с ним придется делиться славой, а этого Гаругаю совсем не хотелось.
Остановившись возле очередного дерева с гладкой, словно седельная кожа, корой, Гаругай потянул носом воздух — пахло румянами. Статус сабдая позволял Гаругаю иметь четырех жен, и он прекрасно знал, как пахнут румяна.
Рядом остановился Шакур. Было слышно, как стучит его сердце. Чтобы не видеть жутковатых конусов света, он прикладывал к вискам ладони, делая некое подобие шор.
От ближайшей гробницы отделилась неясная тень. Гаругай замер, ему совсем не хотелось встретиться с призраком какого-нибудь огра. Тень приближалась, она была огромна и напоминала носовую фигуру корабля — Гаругаю приходилось видеть такие на берегу Савойского моря.
Синим пронизывающим светом вспыхнули в темноте два глаза, и сабдай перестал дышать. Невидимая ледяная рука схватила его и сдавила так, что затрещали кости. Рядом свалился в обморок Шакур, сзади застонали шедшие следом, поваленные накатившейся волной тяжкого ужаса. Гаругая затрясло, он не мог дышать и, выпучив глаза, наблюдал, как от темной фигуры расходятся темно-синие водовороты. Сталкиваясь и потрескивая, они роняли на землю оранжевые искры.
— Знаешь, кто я? — пророкотал гигант низким голосом, и сжимавшая сабдая рука ослабила хватку.
— Ты... Ты Удун-Бассалык — страж у ворот мертвых! — прохрипел Гаругай, понимая, что его жизненный путь закончен.
— Ну, не совсем так, хотя доля правды в этом есть...
Светившиеся синим глаза полыхнули оранжевым, фигура выросла еще на добрых три фута, и сабдай увидел оскал красноватой светящейся пасти.
— Хочешь, подарю тебе жизнь и помогу захватить лагерь?
— Да, господин, только не убивайте. — От дикого ужаса, овладевшего Гаругаем, он совершенно забыл, что когда-то давал себе слово умереть с честью.
— Там, в двухстах ярдах на пустыре, сразу за большой башней, вас будет ждать засада. Небольшая — всего двое человек. Убейте их, и путь к спящим гуирам будет свободен.
— Да, господин, я все сделаю... Я все сделаю...
Ноги отказали сабдаю, и он распростерся ниц, а когда поднял голову, никакого гиганта со светящимися глазами перед ним не было.
Рядом застонал Шакур. Сабдай вскочил и принялся его трясти.
— Вставай, нам помогает сам Удун-Бассалык! Вставай!
Шилова Юлия
Белов Вольф
Бажанов Олег
Посняков Андрей
Флинт Эрик
Куликов Роман