Чтение 29–й страницы книги ~Война мага. Конец игры~

Капкан готов захлопнуться.

Эвиал. Что ж, понятно. Придумано ловко, что и говорить. В самом деле, пришло время тряхнуть стариной и вновь испытать на деле, так ли тверды границы Закона Равновесия.

Осталось отдать последние распоряжения остающимся в Кирддине подмастерьям и устроить всё так, чтобы тот же Арбаз, если надо, мигом бы оказался в Эвиале. Это непросто, особенно помня,чтоза мир этот самый Эвиал…
* * *

Рыцари Ордена Прекрасной Дамы отличались множеством добродетелей. Сказать по правде, каждый из них мог служить истинным их образцом во всём, кроме терпения. Непонятный Ракоту не то след, не то намёк на оный — и закалённые вояки словно лишились рассудка. Они не ели и не пили, они падали на колени перед братом Хедина, умоляя ускорить их и без того безумно-быстрый марш. Ракоту оставалось лишь вразумлять их, упирая на то, что к решающей битве они должны подойти свежими, а не вымотанными до предела, как сейчас.

Дорога от Зидды до Эвиала не изобиловала событиями; Ракот старался двигаться как можно более скрытно.

…Чёрная глобула закрытого мира, словно драгоценная жемчужина в раковине, обрамлена неярким мерцанием иных слоев бытия, что не видны даже странствующим по Межреальности магам Долины. Ракот остановился. Осмотреться, приглядеться… пригляде… — что такое?!

Почти непроницаемой агатовой брони Эвиала больше не существовало. Вместо неё — какое-то испятнанное прорехами решето, словно весь мир послужил мишенью на состязании лучников. Чья-то мощь, явно сравнимая с силой самих Новых Богов, превратила запертый от ненужного любопытства мир в проходной двор.

Но как, когда, зачем?..

Последний вопрос, впрочем, можно было и не задавать. Иначе его, Ракота, просто не оказалось бы здесь.

— О-очень интересно, — вслух протянул бывший Владыка Тьмы. — Господин командор!..

Рыцарь с достоинством приблизился, лишь слегка поклонившись.

— Что говорят ваши чувства насчёт Прекрасной Дамы?

Выдубленное, иссечённое глубокими и резкими морщинами лицо немолодого рыцаря внезапно дрогнуло.

— Мы… утратили след, сударь.

— Вот даже как? — Поднял брови Ракот. — Что ж, примите моё самое искреннее сочувствие, командор. Надеюсь, что…

— Орден Прекрасной Дамы помнит свой долг и свои обеты, — отчеканил рыцарь. — Я жду приказаний, сударь.

— Приказания будут простые — спускаемся в этот мир и берём за глотку тех, кто устроил это безобразие в Зидде… стойте! Командор?! Вы видели?..

Разумеется, они видели, видел весь отряд, не исключая обозников.

Возле чёрного, испятнанного пробоинами щита медленно разгоралась золотая искра. Сияние становилось всё ярче, так, что рыцари не выдерживали, отворачиваясь и набрасывая забрала. Искра неспешно погружалась, словно тонула в окружившей Эвиал тёмной глобуле, и из множества прорех тотчас брызнули всё те же золотистые лучи. Командор Ордена упал на колени, его примеру последовали многие другие рыцари; лишь Ракот остался стоять, в бессильной ярости сжимая кулаки.

— Вот оно, значит, что… решил опередить нас, нищеброд?!

— Сударь, не стоит так отзываться о Спасителе, — в шёпоте командора слышался неподдельный страх.

— Что?! — презрительно бросил Ракот. — Ты боишься? Ты — и чего-то боишься, присягнувший Прекрасной Даме рыцарь?

— Я не боюсь ничего, посягающего на меня с мечом или же с заклинанием, — командор справился с собою, голос звучал бесстрастно. — Но Спаситель превыше всего этого, сударь и господин. Не стоит искушать Его.

— Кто ещё думает так же?! — проревел Ракот, обводя остальных спутников тяжёлым взглядом. Ему никто не ответил.

— Молчание — знак согласия… Что ж, моего дела в Эвиале никто не отменял. Вы пойдёте со мной, благородные рыцари?

— Пойдём, — не колеблясь, ответил командор, поднимаясь с колен. — Орден верен слову. Но, господин, должен сказать вам прямо, без увёрток — вы, быть может, и выберетесь из Эвиала. Мы, простые смертные — нет.

«Не самая вдохновляющая речь перед битвой, что и говорить», — мрачно подумал Ракот.

— Откуда такое уныние, друзья? — громко обратился он к молчаливым рыцарям. — Разве Орден Прекрасной Дамы когда-либо отступал? Разве он…

— Мы не отступали и не отступим! — с неожиданной резкостью прервал Ракота командор. — Ведите нас в бой, повелитель. Дайте лишь каждому немного времени написать свой завет.

— Последние послания идущих в безнадёжную схватку? Не рано ли, командор? Не забывай, что с вами есть я!

— Власть Спасителя огромна. С тех высот, на коих пребывает повелитель, она, быть может, и не кажется таковой. Однако мы, смертные, видим всё как есть, — упрямо ответил старый рыцарь.

— Воля ваша, — махнул рукой Ракот. — Я не Ямерт, чтобы все думали со мною в унисон. Пишите свои заветы, но я ручаюсь — очень скоро вы сами над ними посмеётесь.

Командор только поклонился и отошёл.

Бывший Повелитель Тьмы остался стоять, сжав кулачищи и мрачно глазея на золотистый свет, рвущийся из прорех в чёрном покрывале Эвиала.

Спаситель. Снова ты. Что ж, на сей раз наши дороги пересеклись как раз вовремя. Этот мир тебе не достанется, и я сам встану с тобой лицом к лицу, если, конечно, ты не поспешишь сбежать, как в прошлый раз. Мельин спасся от тебя своими собственными силами, Эвиалу, как видно, повезло меньше. Небось, тут тоже исполнились какие-нибудь «пророчества Разрушения».

К Неназываемому всю эту дрянь! Честное слово, с каким удовольствием я лично притащил бы тебя, Спаситель, связанного, и швырнул бы в эту вечнораспахнутую пасть, спихнув в устремляющийся к нему навстречу поток ново-сотворённой пустоты, которую чудовище всё пожирает и пожирает, никак не в силах насытиться.

Эх, мечты…

Что ж, мы у цели. Мешкать теперь тем более нет резона.

— Оставьте обоз. Идём налегке, — резко бросил Ракот.

Кому из них заступить дорогу? Спасителю — или тем, кто распоряжался в Зидде?

Ракот колебался недолго. Разумеется, честь первым скрестить мечи с ним, как-никак, Владыкой Мрака, пусть даже и бывшим, принадлежит Спасителю. Твари из Зидды никуда не денутся, их логово найдено, важно, чтобы крысы теперь не разбежались.

Нет, он встретит Спасителя. Как и обещал, лицом к лицу. Осталось немногое — послать весть брату Хедину. Едва ли Познавшего Тьму это обрадует, но — они ведь оба всегда знали, что настанет день, когда им придётся столкнуться со Спасителем, и ни Он, ни они не смогут шагнуть в кусты, растворившись на воздусях, подобно тому, что проделал их недруг в последнюю встречу.

Орден Прекрасной Дамы молча повиновался. Рыцари построились в боевой порядок, щёлкали скобы взводимых арбалетов, болты вкладывались в направляющие желобки; Ракот, прищурившись, всматривался в раскинувшийся перед ним мир — сквозь прохудившееся тёмное покрывало смутно угадывалась золотая лестница, протянувшаяся от небес досамой земли.

Спаситель, похоже, обожает обставлять своё появление словно провинциальный трагик на балаганной сцене: чтобы все видели и падали ниц. Золотая лестница — что можетбыть банальнее? «И безвкуснее», добавил бы Хедин, но вопросы изящных искусств оставим Познавшему Тьму. В свою бытность истинным Владыкой Мрака Ракот тоже не чурался монументальности, гордой и аскетичной, так ценимой стекавшимися под его знамёна воинами; случалось и ему устраивать торжественные церемонии в мирах, признавших его власть и давших ему свои полки; но ничего подобного он никогда не допускал. А вот Спасителю всё равно, и падающим сейчас ниц в Эвиале золотая лестница не кажется ни нелепой, ни тем более смешной.

Рыцари Прекрасной Дамы дружно ударили мечами в щиты; командор протрубил в рог. Таиться не имело смысла, такую сущность, как Спаситель, не захватишь врасплох.

Межреальность стремительно таяла, вокруг сгущались небесные сферы Эвиала, осталась позади испещрённая рваными дырами чёрная оболочка; Ракот и его рыцари парили, медленно опускаясь вниз, на землю, кою последователи Спасителя так любили именовать «грешной», хотя в чём может быть виновата она, вечнорождающая и всеобщая Мать?

…Вести от Ракота Познавший Тьму выслушал с каменным спокойствием. Все дороги сходятся и все пути сплетаются. Его враги всё рассчитали, учли все мыслимое и немыслимое, кроме одного — что он, Хедин, может сам дёргать их за ниточки, пусть не всегда угадывая, но заставляя плясать под собственную дудку.

И вот, пожалуйста — Спаситель. Именно в том мире, который Дальние, бесспорно, выбрали для последнего сражения. Не приходилось сомневаться, враг ждёт, что Новые Боги сами устремятся в битву. Весы дрогнули, перевес на стороне Дальних, и Закон Равновесия обязан благоволить «истинным хозяевам» Упорядоченного. Всё правильно, а появление Спасителя только подстегнёт их к действию — похоже, Дальним прекрасно известно, какого мнения оба Новых Бога об этой силе, беззастенчиво хозяйничающей во вверенной их попечению вселенной.

Что ж, мы и вправду пойдём вперёд, устремимся со всеми силами; мы слепо сунем голову в западню и станем ждать, когда капкан захлопнется.

И только тогда возомнившие о себе призраки поймут, что такоеистиннаямощь Новых Богов. Да, придётся повозиться с последствиями. Но уж лучше потом открывать порталы из обречённых миров и творить на скорую руку новые, уже не предназначенные для поглощения утробой Неназываемого, чем бездействовать и видеть, как смертоносная зелёная плесень расползается всё дальше и дальше по Упорядоченному.

Ракот, разумеется, счастлив. Он ждал этого невесть сколько лет. Схватиться со Спасителем сделалось его заветной мечтой; Владыка Тьмы рассчитывал наконец-то встретить равного противника. Что ж, пусть Ракот наступает. Он, Хедин, не замедлит последовать за ним.

Познавший Тьму в последний раз окинул взглядом остающееся в Кирддине войско. Выглядит внушительно, его вполне достаточно, чтобы удерживать быкоглавцев и не дать им вмешаться в том же Эвиале. С самим Хедином уходили лучшие; сотня гномов под командой Арбаза последует за ними, едва только выручит отряд Арриса и Ульвейна в Мельине.

Этого дня ты, Познавший Тьму, тоже ждал бессчётные годы, как и Ракот — встречи со Спасителем. Если твой план верен — а он верен, — то очень скоро ты избавишься от обоих врагов, вечных нарушителей Равновесия.
* * *

Летняя ночь в Мельине не слишком длинна. Наученные горьким — хотелось бы верить! — опытом козлоногие оттянулись дальше от подножия холма, оказавшись вне досягаемости большинства боевых заклятий хединских подмастерьев. Аррис и Ульвейн вместе обходили караульных; большинство бойцов дремало, пользуясь затишьем. Эльфы обычно не спят, как люди, но магия высасывает силы так, что не остается ничего, кроме как замертво свалиться на землю, прямо где стоишь, и заснуть, даже не успев смежить веки.

Отряд взяли в плотную осаду. Казалось бы, что тут такого? Магия ведь не исчерпывается, она не кончается, в отличие от стрел или провизии? — верно, но только на первый взгляд. Никакой маг не сможет творить один огнешар за другим, он устаёт так же, как и обычный воин, сражающийся со щитом и мечом. Ночной отдых восстановит силы, но если враг будет атаковать беспрерывно, от рассвета до заката и от заката до рассвета, то не сдюжат даже подмастерья Новых Богов.

Козлоногие ждали, и эльфы-командиры знали, чего именно. Ночь жила, в отдалении слышался топот, топот, топот — сотни и тысячи копыт топтали многострадальную мельинскую землю: твари Разлома копили силы для решительного штурма. Громадное большинство из них не доживёт до следующего дня; но смерти для них словно бы и не существовало.

— А если выбить начальствующих? — вполголоса размышлял Аррис. — Кто-то ведь должен гнать в бой эту орду! Сплести заклинание…

— Отыскивающее умеющих думать или хотя бы говорить? — хмыкнул Ульвейн. — Заманчиво, но, боюсь, формулу нам так быстро не вывести.

— Просто отвратительно, почему ты вечно прав? — буркнул Аррис, останавливаясь.

— Потому, что старше тебя и опытнее, — казалось, Ульвейн смирился с неизбежным. — Но я верю аэтеросу. Помощь придёт, он ведь обещал, а его слово крепкое. Знаешь, как вбалладах, когда погасла надежда, в последний миг, на краю пропасти?..

— Так то в балладах.

— Жизнь порой ещё причудливее, — философски заметил Ульвейн. — Аэтерос, мне кажется, порою сам чувствует себя трагиком перед огромной толпой…

— У тебя, Ульвейн, в голове помутилось от ужаса, — фыркнул Аррис. — При иных делах за такие слова…

— Стой! Ничего не слышишь?..

Аррис не успел ответить.

Всё действительно случилось, «как в балладах» — к окружённым со всех сторон подмастерьям Хедина пришла помощь. Небо Мельина лопнуло, распоротое длинным огнистым клинком, вниз с горохом посыпался рой алых искорок.

— Арбаз, — тряхнул головою Аррис. — Иначе старый хвастун не умеет.

— Его счастье, что у козлоногих нет луков…

— Верно, и, кстати, почему? Или до такого им не додуматься?

— А зачем? У них ведь и оружия тоже нет…

В отряде все повскакивали на ноги, небо над головами вспыхнуло сигнальными огнями; сотня Арбаза, точно коршун на добычу, камнем валилась прямо на головы козлоногим, и гномы пустили в ход весь свой арсенал, ещё даже не ступив на землю.

Из всех видов чародейства Арбаз и его товарищи предпочитали пламя — во всех видах и формах. Холм с каменной короной опоясало сразу несколько огненных колец, тёмную массу козлоногих рассекли полыхающие дорожки — словно искусный кондитер резал огромным ножом праздничный пирог.

Прорываясь сквозь бушующие рыжие языки, козлоногие все вместе рванулись на штурм — не замечая погибших, бросаясь прямо в огонь, проскакивая его — опалённые, с горящей шерстью, они мчались прямо по склону, падали и уже не поднимались, сражаемые всем, чем только могли встретить их воины Арриса и Ульвейна.

— Держись! — прогрохотал плечистый коротышка Арбаз, вскинув на плечо здоровенную трубу бомбарды, богато разукрашенной непонятными даже многознающим эльфам рунами. Его огнеброс заставил бы Креггера позеленеть от зависти и слопать собственную бороду: несмотря на то что рецепты зарядов Арбаз щедро раздавал всем желающим, повторить не получалось ни у кого, и перед каждым боем сотнику приходилось, ворча, раздавать своим туго свёрнутые холщовые цилиндрики, покрытые рунами, нанесёнными красной охрой.

Там, где острый клин козлоногих прорвался-таки сквозь огонь, сверкнуло нечто идеально-белое, белее снега на горных вершинах, самая сущность пламени; Аррис и Ульвейн едва успели зажмуриться. Не меньше пяти сотен тварей исчезло бесследно, не оставив даже трупов или хотя бы обугленных костей; земля выгорела на добрый локоть в глубину.

— Пока не опомнились — открываем двери, открываем, и прочь отсюда! — рявкнул Арбаз, опуская бомбарду и вытаскивая из-за пазухи прозрачно-желтоватый кристалл.

— Аэтерос не просил нас оставлять Мельин! — выкрикнул Аррис, без промаха посылая очередную стрелу.

— Он вас и умирать тоже не просил! — прорычал гном, сжимая камень в кулаке, да так, что тот мигом потрескался. — И в ловушку попадать не требовалось! Выберемся из кольца и будете дальше воевать, только второй раз чур, не попадаться, мы на помощь уже не успеем! Гаррат велел — как вас выручим, со всем поспешанием двигать обратно, тамбольшая заваруха вот-вот начнётся! Вроде как нашли тех гадов, выследил их владыка! А вам — тут дело справлять, козлоногих удерживая, чтобы никуда б не вырвались, в спину б не ударили!

Аррис не удержался от гримасы разочарования:

— Аэтерос не доверяет нам?

— Ерунда! — вновь зарычал гном. — Экие вы, эльфы, гордецы, не подступишься! Нельзя Мельин рогачам отдавать, нельзя, хоть тресни! Забыли, что это за мир?!

— Спокойно, Аррис, всё в порядке, Арбаз, — вступил Ульвейн. — Все всё понимают. Мы знаем наш долг и исполним его в точности. Или ты и в этом сомневаешься, гноме?!

— Никто ни в чём не сомневается, — буркнул бородатый воитель, вновь вскидывая чудовищную бомбарду. — Гаррат почти никого с собой не берёт. Кирддин держать надо, быкоглавые тоже давят будь здоров, только успевай поворачиваться! Мы там понадобимся, вы — здесь; а уж владыке советовать, когда он не просит и вовсе пустое дело. Ну, хватит разговоры разводить! Я ворота открываю, кто не успеет — рогатым на подстилку пойдёт!..
* * *

Хедин торопился, но поспешал, как и положено Богу, медленно. Известие о Спасителе застало его на полпути между Кирддином и Эвиалом, среди дивного многоцветия тонкого мира, где шёл его небольшой отряд. Сейчас Познавший Тьму жалел, что с ним нет Гелерры: адата одержала свою первую победу, сама командуя полком, сил после такого прибывает, да и вообще… отчего-то самому Хедину становилось спокойнее, когда рядом оказывалась совершенно неспокойная крылатая дева с дивными антрацитовыми глазами. Её отряд возвращался в Кирддин; обманный мир зелёных кристаллов достался подмастерьям Познавшего Тьму, и в другое время он бы и сам отправился туда — наверняка найдётся много интересного; но главная битва этой войны разыграется в Эвиале. И, к сожалению, это не то сражение, где всё решится числом.

С собой Хедин взял только семерых. Человек, гном, эльф, мормат, радужный змей и дракон. Седьмым, конечно, оказался Читающий.

Но прежде чем выступить, Познавший Тьму послал ещё одну весть. В мир под названием Хьёрвард, на его северный континент, где с незапамятных времён обосновался тот, кто по справедливости должен был стоять всё это время рядом с новым распорядителем Упорядоченного.

Хедин отправил послание Старому Хрофту.

Спаситель в Эвиале. Что ж, неожиданно — и ожидаемо. Уже какое-то время Он не появлялся возле ключевых миров, отираясь где-то на дальних окраинах Упорядоченного. Мечта Ракота исполнилась — едва ли Спаситель теперь станет спасаться бегством, коль уже удалось впиться в ещё живое.

«Он хуже вампира, хуже Неназываемого, — думал Хедин, и кулаки его сжимались сами собой. — Новые Боги так и не разгадали тайну его появления, общие слова о «воплощении надежд и чаяний» остались общими словами. Я встал лицом к лицу с Молодыми Богами, мы схватились с хозяевами Обетованного, но я не испытывал к ним ненависти. Не давал себя уничтожить, не более. А здесь… здесь я именно ненавижу. Это вечно-постное выражение, эти лживые скорбь и сочувствие; ненавижу Его драную накидку, какой побрезговал бы и иной нищий; ненавижу подлые приёмы, уклонение от честного боя; ненавижу само Его существование. И это плохо, потому что ненависть — прерогатива Ракота Восставшего, а я, Познавший Тьму, её себе позволить не могу, она затуманивает сознание, мешая размышлять».

Что сделает он, Хедин, столкнувшись со Спасителем, когда ни один не захочет уступать? — Познавший Тьму пока не думал. Некогда он, в то время ещё Истинный Маг, надеялся боем разведать пределы отпущенного Ямерту и его собратьям; сейчас скорее всего выйдет то же самое.

Прочь колебания, прочь сдержанность; очень скоро Закон Равновесия затрещит по всем швам, потому что ещё никогда в пределах Упорядоченного две такие силы не сходились в открытом бою.

Хедин оглянулся на свою гвардию. Вот огромный старый мормат, Гвеах, как он назвался Познавшему; один из первых подмастерьев, вставший под знамёна Новых Богов, хаживал ещё на штурм Брандея. Фиолетовые круглые глаза ловят взгляд Хедина, щупальца приподнимаются в обычном для морматов салюте. Вот шагает, по-кошачьи втянув когти, дракон Раабар, единственный из своего племени13,кого невероятная игра природных законов наделила способностью к магии, но зато одарила так богато, что оставаться в своём мире он просто не мог — выгорел бы изнутри, не зная, как привести в действие обретённое достояние. С Раабаром поспорит Ктаур из племени радужных змеев — он сам, путём отвлечённых умозаключений, нашёл доказательства существования Новых Богов, сумел найти способ прорваться в Межреальность и отыскал тропку в Обетованное именно в тот момент, когда во дворце Ямерта Познавший Тьму впервые собрал самых первых своих подмастерьев; с этого дня Ктаур и Гвеах неразлучны.

Человек, гном и эльф. Их путь обычен для многих хединских подмастерьев: изначальный талант к магии, неустанный поиск всё нового и нового, стремление во что бы то ни стало «заглянуть за горизонт» или же «уйти по меридиану».

Жаль, что нет Арбаза. Будем надеяться, что гном — мастер огненной магии — успеет справиться в Мельине, как рассчитывал Познавший Тьму.

Да, Брандей… Многие тогда погибли, слишком многие. Несмотря на то что ударной силой служили совсем иные полки.

На сей раз всё будет иначе. Не огромные армии и сотрясающий Упорядоченное штурм — а один укол рапирой, стремительный и разящий. Познавший Тьму не повторит старых ошибок.

…Ракот, конечно, ждать не станет, не утерпит, кинется в самую гущу схватки. Пусть; это только поможет ему, Хедину. Вряд ли усидит в Кирддине и Эйвилль; вот за кем потребуется глаз да глаз. Раз вкусив крови бога, так просто от неё не откажешься.

…Эвиал открылся разом, словно в один миг лопнули скрывавшие его завесы. Семеро замерли на самом краю воображаемой бездны; Хедин видел то же, что и его названный брат: чёрное с прорехами покрывало и пробивающийся сквозь них тёплый золотистый свет. Только теперь на нём проступили и четыре концентрических круга всё того же золотистого оттенка.

Спаситель вступил в Эвиал.

Ракота и след простыл, неугомонный Владыка Мрака, конечно, не в силах ждать. Что же, а у нас, согласно словам Эйвилль, должен присутствовать след…

Разумеется, он отыскался. Искусно укрытый; даже он, Хедин, нипочём бы не обнаружил его присутствия, если бы не слова вампирши.

Как же вы рискуете, подумал Хедин. И насколько же вы уверены в победе. Вы знаете, что Познавшего Тьму можно поймать только на реальную приманку. Вы решили сами стать таковой. Похвальная смелость… и несусветная глупость. Ваши успехи, ваша неуязвимость сослужили скверную службу. Вы стали слишком самоуверенны. Что ж, я не против.

Надо спускаться. Чего ты ждёшь, Познавший? Отчего колеблешься?..

Что-то почувствовав, шевельнул огромными крыльями Раабар; янтарные глаза дракона испытующе взглянули на Хедина.

— Ты прав, дружище. Что-то не так, — проворчал гном.

Хедин вскинул сжатый кулак, и всё мигом стихло, шестеро подмастерьев замерли, словно оледенев.

Вокруг неподвижно застывшей семёрки не заклубился туман, не поднялись завесы тьмы, но отчего-то все, от мормата до человека, поняли, что их наставник замкнул круг неведомой силы, ограждающий их от излишне любопытных взоров.

Познавший Тьму стоял со странным выражением на лице: он вновь чувствовал присутствие сущностей, чьи пути не пересекались с его собственным уже очень, очень долгое время.

Они были здесь. И сейчас где-то рядом.

Хедин покачал головой. Всё интереснее и интереснее. Даже… как-то приятно будет встретить их снова. Вражда порой соединяет не хуже самой глубокой привязанности.

Шло время, Познавший Тьму ждал.
* * *

— Ну и мерзость, — Ракот презрительно скривился, рассматривая затянутые мраком шпили полуразрушенного Аркина. В окрестностях города не осталось ничего живого, в порту замерла целая армада галер, явно брошенных командами. Но хуже всего оказался именно этот мрак, не имевший ничего общего с так хорошо знакомой Ракоту Истинной Тьмой.

— Это просто грязь, — вслух проговорил Восставший, прищуренным взглядом рассматривая напиравшую стену черноты.

В Эвиале стояла ночь, и брат Хедина понимал, что это не простая ночь. Он чувствовал жестоко рассечённые воды Великой Реки, его слуха достигали слабые отзвуки — Драконы Времени стонали, охваченные мукой.

— Славно тут кто-то порезвился, командор.

— Истинно, сударь, — поклонился рыцарь.

— Как твой след?

В ответ раздался лишь вздох.

— Ладно, — решил Ракот. — Наш дорогой Спаситель что-то не торопится, лестницу протянул, а сам нога за ногу плетётся…

Золотые ступени действительно прочертили небосклон, исчезая среди развалин Аркина. Сияющая фигурка медленно двигалась среди звёзд, затмевая их слабое мерцание.

Орден Прекрасной Дамы ждал в полной готовности.

«А вообще тут интересные дела творятся, — подумал Ракот, прислушиваясь. — Мир корчился в судорогах, совсем недавно его, точно бич, полоснуло жуткое некромагическое заклинание, поднявшее множество мёртвых, и не абы кого, а эльфов.

Что тут происходит, во имя Истинной Тьмы?

Да, запустили мы с братцем дела, запустили… надо было не ссылаться на Весы и Законы, а не бояться больше доверять подмастерьям. Это, конечно, получится то же самое, что при Ямерте… но нельзя ж терпеть такое непотребство!»

По ту сторону серого занавеса, до сих пор отделявшего занятое «грязью» от остального, ярились обезумевшие чудовища; Ракот не удостоил этот зверинец и мимолётным взглядом. Когда-то и он творил нечто подобное, когда-то и он бросал в бой такие вот созданья, наивно полагая, что «сила силу ломит». А сломила-то не сила, а хитрость. Не бессильная, разумеется, но всё-таки — хитрость. Если бы не она, так и пребывать бы ему, Ракоту, развоплощённым на старом Дне Миров.

— Какие будут распоряжения, сударь? — кашлянув, вежливо осведомился командор.

— Распоряжения? — глаза черноволосого великана сузились. — Не боишься этих милашек, рыцарь?

— Принявший обет служения Прекрасной Даме искореняет уродство там, где его видит, — напыщенно отозвался тот.

— Тогда строй своих. Мы идём внутрь, прямо туда, — Ракот кивнул на руины города.

— Достойное дело, — командор гордо вскинул подбородок. — Орден Прекрасной Дамы будет счастлив последовать за вами, сударь.

«Его надо встретить на лестнице, — думал Ракот, направляясь к серой преграде и обнажая свой знаменитый меч. — Может, тогда Ему будет некуда деться — если, конечно, Он не полетит, аки птиц небесный? Или не растает в воздухе, как в прошлый раз.

Во всяком случае, терпеть это осквернение чистой Тьмы её былой Владыка был не в силах.

Рыцари в белых доспехах построились клином, первый ряд опустился на одно колено, прикрываясь щитами и выставив лёгкие копья; второй ряд приготовил арбалеты.

Ракот оглянулся, залихватски свистнул и наотмашь рубанул по серой завесе.

Чёрный клинок играючи рассёк преграду, занавес со змеиным шипением пополз в стороны, открывая широкий проход. Скопившиеся тёмные твари завыли, зарычали и заклекотали, дружно бросившись на глупую двуногую добычу; в ответ также дружно щёлкнули самострелы рыцарей, корчась, повалились первые жертвы; Ракот крутанул меч вокруг себя, мигом сметя первую волну.

Дергающиеся конечности, оскаленные пасти с вываленными языками, зелёная жижа, сочащаяся из ран вместо крови, — всё привычно, ничего нового. Владыка Тьмы закинул Чёрный Меч на плечо и сделал знак рыцарям — мол, пошли.

Уцелевшие бестии поджимали хвосты, втягивали жвалы и медленно пятились, припадая к земле и лишь злобно посверкивая буркалами.

— Поняли, с кем дело имеете? — усмехнувшись, бросил им Ракот.

Чудовища не ответили, они продолжали пятиться, не делая и малейшей попытки напасть.

Клин облачённых в белую сталь рыцарей шагнул следом за Владыкой Мрака, и, стоило им пересечь границу…

— След! — выкрикнул кто-то из них, и весь клин тотчас подхватил:

— След! След! След!.. Она, Она, Прекрасная Дама!