Чтение 32–й страницы книги ~Война мага. Конец игры~

— О, гордость человеческая! — Фессу показалось, кто-то вздохнул в углу огромной библиотеки.

Да, Спаситель не станет ждать. Но что, если эта Чёрная башня, его собственная Чёрная башня — ведёт прямо туда, к Сущности? Что, если Она всё время пыталась дать ему понять это?

Он не найдёт нужного заклинания. Ведь в прошлый раз его подсунули прямо под нос некроманту, попутно сделав понятными головоломные иероглифы далёкого Синь-И.

Некромант встряхнулся, в последний раз сожалеюще оглядел полки и пошёл прочь из книгохранилища. Тела карлика на пороге не оказалось.

На первый взгляд всё вокруг нововоздвигнутой Чёрной башни оставалось таким же, как и всегда, — та же нескончаемая ночь, то же небо, рассечённое золотой перевязью лестницы Спасителя, тот же провал пещеры, Пик Судеб, изрядно пострадавший от визита возрождённой Атлики, только…

Эйтери завизжала, Север подскочил на месте, хватаясь за фальчион, Аэсоннэ ахнула, совсем по-человечески зажимая рот ладонью, и только Безымянная с подъятой Рысью невозмутимо смотрели друг на друга, не замечая ничего больше.

А, понятно. Он таки преобразился.

Наваливалась новая реальность, иное тело, иной взгляд. Тогда, в Аркине, ему могло казаться, что он — прежний, а святым отцам просто что-то почудилось. Теперь уже нет.

Мышцы, налитые силой. Рук нет, но есть мысль.

Фесс попробовал мысленно сорвать цветок — тонкий стебелёк послушно лопнул, жёлтый венчик покорно подлетел к самому его носу. В облике громадного вепря некромант видел сразу всё, что творилось и спереди, и с боков, и даже сзади. Удобно, нечего сказать, когда придётся драться. И никакого отката, и сила течёт свободно, так свободно, как никогда раньше.

— Папа!

Одуванчик словно сам собой подлетел к драконице, аккуратно воткнулся в её жемчужные волосы.

«Так-то оно лучше»,— мыслеречь получилась куда естественнее и свободнее обычных слов.

— П-папа…

— Фесс!

— У-ух, вон оно как… — только и протянул ошеломлённый Север.

«Ничего страшного. Вы ведь меня слышите?»

— Слышим, — вырвалось у Эйтери.

«Чёрная башня ведёт прямо к Западной Тьме. Рыся, прошлый раз мы не спустились до конца и, наверное, были правы. Тогда мы бы не сдюжили. Теперь—другое дело».

— Мы не летим с драконами?

«Летим, Рыся, летим, конечно. Но там, на Утонувшем Крабе… быть может, нам придётся избрать иную дорогу».

— Ой, пап, ты опять!..

Поле зрения стремительно сужалось, исчезала громада веприного тела, некромант возвращался к человеческому облику.

— Ох, и напугал же ты нас, — выдохнула Эйтери.

— Всё будет хорошо, — попытался ободрить её Фесс, невольно косясь на застывших друг подле друга неупокоенную-полуэльфийку и Безымянную.

Те, похоже, вообще ничего не заметили. Да, наверное, и не могли. Деревянного голема ничего не интересовало, а неупокоенная… могла ли она вообще понимать хоть что-нибудь?

— И цто теперь с ними делать-то? — не унимался Север. Охотник за мертвяками никак не мог успокоиться — подъятого требуется изрубить в лапшу, или же извести каким-тоиным способом, но никак не оставлять так, как есть!

Некромант заколебался. Да, Чёрная башня не дала ответа, как он надеялся. Эйтери права — заклятья, сшивающего душу с телом, у него нет.

Значит, надо идти дальше. «Только вперёд» уже не получится, он станет постоянно оглядываться. На что можно надеяться — может, истинная хозяйка Чёрной башни смилостивится над ним? Унизительно, тяжко, но разве станешь думать об унижениях, когда можно и впрямь оживить Рысь?

Но если разорванное и впрямь не соединить?.. А он, озираясь через плечо, пропустит тот единственный момент, когда надо бить, чтобы одержать победу?

Злясь на себя, Фесс тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли.

— Папа, надо спешить, — настойчиво проговорила драконица. — Чаргос не станет ждать бесконечно. Да и Уккарон…

Она была права, как всегда.

— Безымянная, — неловко начал Фесс, взглянув на лесного голема. — Прости за это обращение, но я хотел попросить тебя о…

— Конечно, — отозвалось деревянное существо. — Я отправлюсь с вами, спасённый мною.

— Нет. Я прошу тебя остаться здесь, на Пике Судеб. Вместе с нею, — он кивнул на Рысь-неупокоенную, — и присмотреть, чтобы не случилось ничего непоправимого.

— Нет, — бесцветным, лишённым чувств голосом ответил голем. — Я не могу этого сделать. Не ты создал меня, спасённый. Не тебе отдавать мне такие приказы.

Она произнесла это без злобы, ненависти или хотя бы неприязни. Безымянная никого не хотела уязвить. Она просто сообщала, как обстоит дело.

— Я пойду с вами.

— А она?!

— Она тоже. Я позабочусь о ней.

— И что дальше? Ты понимаешь, что нам предстоит, Безымянная?

— Битва, — равнодушно ответила Деревянная. — Чтобы соединить несоединимое, нужно, чтобы свершилось небывалое, чтобы рухнул весь порядок. Тогда ты сможешь найти ответы.

— Откуда ты знаешь?

— Это моя природа. Вложенная в меня создавшей.

— Она права, папа, — вступила драконица. — Никто не знает, вернёмся ли мы сюда. Пусть идёт, если… еслиона,— кивок в сторону неупокоенной, — будет на её попечении.

— Тогда веди, Безымянная.

Деревянное создание безмолвно поднялось, осторожно потянуло Рысь за руку — та повиновалась, словно кукла.

На пороге пещеры некроманта встретили все восемь драконов и преподобный Этлау.

— Время истекает, — сумрачно проговорил Чаргос.

— Мы готовы. Но… Хранители, кто из вас согласен понести на себе вот этих двух?

Драконы молча воззрились на Деревянную и Рысь.

— Это. Совершенно. Необходимо? — разделяя слова, преувеличенно-чётко проговорил Сфайрат.

— Ты прав, многомудрый, — кивнул некромант.

— Необходимо для общего дела или тебе самому? — рыкнул дракон.

— Мне самому, — Фесс не отвёл взгляда.

— Твоя надежда безумна, — вступил Чаргос.

— Нам это не помешает.

— Что ты говоришь!

— Я клянусь. Даю Слово Некроманта, — сами собой вырвались последние слова.

Хранители переглянулись.

— Не стану говорить «теперь отступать некуда», но, Неясыть, если ты станешь смотреть на неё, — кивок в сторону неупокоенной Рыси, — то…

— Знаю, — зло перебил Фесс. — То всё погибнет. Помню, поверьте, уж накрепко запомнил! Но всё равно, драконы, кто согласен нести?

— Я могу. И я, — отозвались Редрон и Менгли.

— Тогда не будем больше мешкать, — Фесс шагнул к успевшей перекинуться Аэсоннэ. — Путь открыт и дело сделано. Драконы! Покажите, на что способны, что хранили все эти столетия. Быть может, это наш последний полёт — впереди битва, по сравнению с которой Скавелл — детские забавы. Драконы, ваша служба пришла к концу, это говорю вам я, Кэр Лаэда, маг Долины, хранитель Мечей, тот, кому выпало переписывать судьбу Эвиала! — горло сдавило, Фесс никогда ещё не произносил ничего подобного. Но выспренные декларации оказались именно тем, чего ждали от него драконы — девять глоток извергли громоподобный рёв, девять пастей испустили струи клубящегося пламени; и девять стремительных крылатых теней рванулись наискось сквозь рушащийся вокруг них мир — туда, где на заокраинном западе лежал загадочный остров со странным именем Утонувший Краб.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Ещё тепло, ещё зелены берега и мягки воды широкого в нижнем течении Маэда. Здесь, на юге, куда в былые времена не дотягивалась гибельная длань Смертного Ливня, куда не дошли пираты с прибрежий и ещё не успели вытоптать всё козлоногие — могло показаться, что Мельинская Империя высится гордо и несокрушимо во всегдашней мощи.

Считалось, здесь оплот благородного сословия. Землю пашут не свободные общинники, как на севере, а баронские крепостные. Однако стоило Конгрегации выступить, как именно здесь она потерпела первую неудачу — в «малой войне», потому что сервы отнюдь не горели рвением отдавать жизни за обожаемых хозяев.

Сюда отступили легионы Клавдия — в край брошенных замков и самовольно захваченных баронских земель. Мятежники укрепились, как ни странно, на севере, а здесь, в южных землях, большинство простого люда горой стояло за Императора.

Во всяком случае, пока не докатились вести о разрешённых им человеческих жертвоприношениях.

Клавдий не ударил лицом в грязь. Чуть дальше от реки, по гребню холмистой гряды выстроились многочисленные когорты, сверкая начищенным вооружением, под гордо поднятыми знамёнами с коронованным имперским василиском. Начищены легионные орлы, молодцами смотрят, несмотря ни на что, центурионы, буксинщики готовы сыграть торжественную «встречу».

— Мой Император! — Проконсул отсалютовал правителю Мельина, правый кулак Клавдия впечатался в левую сторону его нагрудника, там, где сердце. — С благополучным возвращением, повелитель. Легионы выстроены для смотра.

За спиной Императора со сходен спускалась передовая манипула Серебряных Лат, привычно смыкали круг Вольные, и проконсул Клавдий смотрел прямо в глаза правителю Мельина.

— Мой повелитель, — встретив Императора привычным салютом легионов, Клавдий вдруг опустился на одно колено. — У меня плохие вести, повелитель.

— Что случилось? — отрывисто бросил Император. — Что-то… с Тарвусом?

Право же, догадаться нетрудно.

— Первый легат Тертуллий Крисп, командир Третьего легиона, прислал известие о гибели графа Тарвуса. Его светлость пал от руки наёмного убийцы. Также оказались отравлены все почтовые голуби, Крисп не мог ни с кем снестись. Отправляемые мной птицы погибали в его лагере, Тертуллий подозревает какое-то чародейство, и я с ним согласен. Только сейчас прискакал гонец. Он здесь и готов всё рассказать непосредственно повелителю, если на то последует императорское соизволение.

За спиной правителя Мельина кто-то сдавленно всхлипнул — похоже, не сдержала чувств Сежес. Закалённая и хладнокровная чародейка прекрасно понимала, что такое смерть Тарвуса, одного из немногих нобилей, с самого начала вставшего на сторону Императора.

— Тарвус. Серая Лига. — Император чувствовал вскипающую ярость. — Ты уверен, проконсул? Гонец — можно ли ему доверять? Знакома ли тебе рука Криспа, как он пишет? Может ли кто-то удостоверить, что писал именно он, а не какой-нибудь маг Солея или Гарама?

— Я могу. — Голос Сежес вновь сделался твёрд. — Пусть принесут свиток.

— В мой шатёр! — обернувшись, гаркнул проконсул. — Мой Император, у меня всё готово. Трапеза…

— Скажи мне сперва, проконсул, почему ты не выполнил прямого приказа и не двинулся на соединение с Тарвусом? С каких пор ты перестал исполнять прямые приказы, Клавдий Септий Варрон? — холодно произнёс Император.

— Да потому что, повелитель, никчёмное это дело, — решительно и твёрдо, с прежней солдатской прямотой ответил Клавдий. — Окажись я вместе с графом, прирезали б нас обоих, и вся недолга. Уйти на восток — значит бросить весь юг, склады, припасы, арсеналы. Куда б тогда вернулся повелитель?

— Ты не исполнил приказ, проконсул. И даже не потрудился объяснить причину.

— Не доверяю я голубям, повелитель. Тем более в таком деле. Вы вот сомневаетесь, а правда ли написана в том свитке, что гонец привёз; ну, так и я тоже усомнился в этом приказе. Нет в нём никакого смысла. Погибельный он. На том стою.

— Поднимись, Клавдий, хватит коленопреклонений. — Император оставался холоден. — Трапеза трапезой, но, сдаётся мне, тебе ещё за многое предстоит ответить.

— А я ответил, повелитель. Это простой легионер обязан, приказ получив, его исполнить, не рассуждая. А если не станут рассуждать первые легаты и консулы, то и войска очень быстро не станет. Вы же, повелитель, нам всё время твердите и твердили.

— Мятеж затеял, проконсул?

— Ни за что, повелитель. Но с юга уходить всё равно нельзя. Мы с Тарвусом, мир его праху, держали баронов с двух сторон, как ухватами. Они и двинуться никуда не могли — другое войско, того и гляди, в спину зайдёт.

— А теперь?

— Теперь, повелитель? Теперь всё понятно. Двигать на Мельин. С полудня мы, с восхода Тар… то есть Тертуллий. Конгрегации останется ни с чем убираться обратно на север. Может, и штурмовать столицу не придётся.

— Если это нам позволят козлоногие.

— Козлоногие, повелитель, что-то встали последнее время. Может, по той причине, что рассказал молодой барон Аастер, может, ещё отчего-то. Мы простые легионеры, не маги. Но вперёд твари пока не лезут. А раз так, надо покончить с тем врагом, с каким можем. Сломаем хребет мятежу — вновь повернём против Разлома.
* * *

Что-то не так, терзался Император, лёжа ночью без сна. Рядом точно так же бодрствовала Тайде, она не смыкала глаз, если не спал её Гвин.

— Клавдий…

— Что-то не так. Что-то случилось, — подхватила Сеамни, точно ждала этих слов. Ароматные волосы шёлковой волной накрыли лицо Императора, губы Дану оказались возле его уха:

— Почему убили Тарвуса? И оставили в живых Клавдия?

— В том числе и для того, чтобы мы задались бы этим вопросом, — так же еле слышно шепнул Император. Близость тёплого тела, нечеловечески гладкая кожа навевали совсем иные мысли, под которые подобный разговор вообще невозможен.

— Вопросом, не изменил ли он?

— Да. Если Серая Лига рискнула выступить на стороне Радуги и баронов, то…

— То почему они действительно не убили обоих сразу? Не нашлось, кого послать? Но вот Сертория-то они достали… А если прикинуть расстояние…

— Клавдий был им нужен. Зачем-то. Живым. — Решительности Императору было не занимать.

— Ты так уверен, Гвин?

— Я ни в чём не уверен теперь, Тайде. Но если Радуга дотянулась до Тарвуса и потом не сделала даже попытки покончить с Клавдием, — это странно.

— Если маги попытаются купить проконсула, они очень погорят на этой сделке, — с непреодолимой уверенностью заявила Сеамни.

— Ты настолько убеждена?

— Да. И не вздумай сомневаться в Варроне, что бы он ни сделал.
* * *

Тревога поднялась на следующий день к вечеру; Император успел побывать во всех легионах, заглянуть в солдатские котлы, не пряча от воинов кровоточащую левую руку. Мол, кровит и кровит, я и в ус не дую, так что и вам нечего беспокоиться.

К восточной армии — теперь уже Тертуллия, не Тарвуса! — помчались спешные гонцы. И крылатые, и верхами. Оказавшемуся во главе войска первому легату предписывалось наступать прямо на Мельин.

Готовились к походу и в лагере Клавдия. Собрана немалая сила; к пяти легионам проконсула добавились Серебряные Латы, лучшие воины Империи и гномий хирд Баламута, едва ли им в чём-то уступающий. Козлоногие стояли; самое время покончить с баронской смутой. Лучше всё-таки иметь только одного врага. Даже если силы и возможности этих врагов несопоставимы.

Клавдий вновь стал прежним. Его неповиновение — показное, если разобраться — Император не забыл. Подобного он не забывал никогда. И такой уж каменно-несокрушимой правоты в отстаиваемой проконсулом позиции правитель Мельина не видел. Да, оставаться здесь имело свои преимущества. Но и объединить две разорванные армии тоже необходимо. К счастью, бароны не в состоянии оказались разбить их по частям.

Но Тарвус, Тарвус! Можно вздохнуть «какая потеря», а можно молчать, сжимая зубы и стараясь отделаться от укоризненного взгляда верного соратника, который теперь навсегда с тобой, и укор его — тоже навсегда.

Не защитил и не уберёг. И не говори «а как же я мог?!». Мог. Отдав другие приказы. Не оправдывай себя и не кайся перед другими — Император всегда прав — только не лги себе и не отшвыривай собственные чувства.

Маги что-то задумали. Что ж, постараемся устроить всё так, чтобы они перехитрили самих себя. Это станет лучшей местью за графа.

…Кучка козлоногих вдруг сбросила оцепенение и, оставив далеко позади «фронт» вторжения, движется прямо к лагерю Клавдия — принёс известие всё тот же барон Марк Аастер. Пареньку, похоже, несказанно везло на подобное. Прошлый раз своими глазами видел резню детишек, этот — натолкнулся на перешедших Маэд тварей.

— Я распорядился выслать отряд. — Клавдий уверенно-успокоительным жестом вскинул руку. — Повелителю незачем беспокоиться.

— Когда это я не беспокоился и когда посылал других на верную смерть? — возмутился Император. — Задержи наших людей, проконсул. Мы отправимся с ними.

— Я тоже, — тотчас заявила Сеамни.

— Ты? — повернулся Император. — Но это…

Он осёкся, посмотрев в глаза Дану.

— Не стоит сажать меня под замок, повелитель, — дерзко бросила девушка.

Император только скрипнул зубами. Его Тайде отличалась поистине непреклонной волей.

— Хорошо. Но только с моим эскортом. Ни шагу в сторону, понятно? Кер-Тинор, прошу тебя особо позаботиться…

— Повелителю не требуется объяснять мне это, — гордо поклонился Вольный.

— А меня? А я? — возмутилась Сежес. — Мне что, предлагается остаться в лагере и, может, заняться постирушками?..

…Что это, разведка? — недоумевал Император, трясясь в седле. С левой руки всё так же срывались тяжёлые и тёплые капли, ночь подхватывала их, словно расторопный слуга, поспешно уносила прочь. Бестии Разлома никогда раньше так не действовали. Они просто валили валом, их не занимали никакие стратегические или, паче того, тактические ухищрения. И тут небольшой отряд, два десятка — что им тут делать, тем более за Маэдом?

Ночь набросила на речные берега лёгкую вуаль первого сумрака; раньше в такие времена добрые люди, закончив дневные дела и затеплив — по достатку — кто лучину, кто единственную свечу, а кто и целую их люстру, садились, брали на колени набегавшихся к вечеру детей и — кто слушал сказку, кто её рассказывал, но все одинаково смотрели на живое пламя и благодарили про себя прошедший день.

Теперь благодарить некого. Да и детей теперь, небось, прячут по погребам и лесным заимкам.

…Императора окружал привычный эскорт — Вольные, в их кольце — Сеамни и Сежес, Кер-Тинор — подле самого стремени правителя Мельина. Впереди, рассыпавшись, ровной, сберегающей силы коней рысью шли четыре полнокровных турмы конных лучников. Гномы остались в лагере, несмотря на шумное возмущение Баламута.

— Ты уж там поосторожнее, государыня моя, — услыхал Император слова, вполголоса сказанные гномом чародейке Сежес. Та ничего не ответила, даже не возмутилась, только молча кивнула.

Выступили. Лагерь остался позади, огни костров, запах наваристой похлёбки — Клавдий выгребал последние запасы, но людей кормил досыта. Войне всё равно предстояло очень скоро закончиться, так ли, иначе, но ещё годы она уже не продлится — если, конечно, козлоногие так и не останутся там же, где сейчас.

— Как они перебрались через реку, барон? — окликнул Император молодого Аастера. — Где ты точно их обнаружил?

— Как раз и обнаружил, когда они реку переплывали, по-собачьи, но быстро, повелитель. — Аастер послал коня ближе к надменно-молчаливому кольцу Вольных. — Вылезли, отряхнулись и дальше. — Юноша помедлил и осторожно добавил: — Может, не стоит вам-то самому, повелитель? С двумя десятками мы бы…

Император только покачал головой. Нет, это он обязан увидеть лично, своими глазами. Козлоногие никогда так себя не вели. Что-то случилось. С ними ли, нет — он обязан выяснить. После взрыва пирамиды правитель Мельина мог надеяться не только на простые человеческие чувства.

Как бы только цена не вышла неподъёмной.

Берега Маэда в нижнем течении густо покрывали селения, покосы спускались к самой воде; почти вся земля распахана, лоскуты лесов сохранены лишь строгими указами прежних императоров, запретивших новые порубки и росчищи под страхом мучительной казни. Конечно, двум десяткам козлоногих есть где укрыться, и на этот случай с преследователями отправилось три дюжины свирепых легионных псов, издавна служивших сторожами при воинских лагерях.

И собаки не подвели, взяв след возле самой реки. Козлоногие направлялись прямо на восток, никуда не сворачивая.

— Что, там для них мёдом намазано, что ли? — вслух удивилась Сежес.

В самом деле, в этой войне ведь нет ни ключевых крепостей, ни важных мостов. Тварей Разлома может остановить только океан, да и то неведомо, на какой срок.

Кавалерийские турмы растянулись полукольцом, словно при загонной охоте. Сежес, в мужской одежде, придерживала поводья одной рукою, другой водила перед собой, что-то бормотала — время от времени на Императора накатывали тёплые волны, чародейка готовила какое-то заклинание.

— В лес улепетнули, повелитель! — подскакав, крикнул один из псарей. — Во-он туда!

— Не надо туда, — вдруг схватила Императора за плащ Сеамни.

— Брось, Тайде, — улыбнулся правитель. — Мы в таких безднах с тобой побывали — что нам этот лесок?!

Нет, подумал он, я войду туда сам. Если у кого-то и есть шансы справиться с бестиями один на один, так это у меня или Сежес.

Зажатый меж двумя просёлками, острый клин буков и грабов вытянулся с севера на юг, будучи в ширину, наверное, не более двух лиг. Есть где собирать грибы или хворост, но не отсиживаться хоть сколько-нибудь долгое время.

Храбрые псы, удерживаемые поводками, рычали и рвались в бой. След козлоногих, никуда не сворачивая, нырял прямо в подрост, и здесь собаки уже не требовались — на влажной земле остались многочисленные отпечатки раздвоенных копыт, ветки обломаны, листья сбиты.