Чтение 45–й страницы книги ~Война мага. Конец игры~

— Вы слышали — этот смелый рыцарь обвинил меня, своего Императора. Что ж, я отвечу, а вы слушайте, и не говорите, что не слышали.

Так почему я приговорил этих? Не дав оправдаться, не назвав защитника, как положено по древним хартиям вольностей благородного сословия. Вы хотите знать?..

Потому что добрый рыцарь, храбрый солдат, честный купец или заботливый пахарь не пойдёт ловить детей, зная, что их ждёт жертвенный нож в руке мага. Такой не станет прикрываться грамотами и указами. На такое способны лишь гнилые души, совсем пропащие, кому одна дорога — в Разлом. Вернее даже не души, душонки.

Не станут добрые люди творить такое и «всего лишь выполняя приказ».

А ты, наш Император, спросите вы, мои верноподданные — разве ты не купил собственную жизнь за ужасную цену, пожаловав Нергу право на кровь? Не расплатился жизнями наших детей, а теперь оправдываешься, жалко и неумело?

Голос Императора гремел так, что, казалось, слышно во всём Гунберге.

— Да, всё именно так. Когда нас припёрли к стене твари Разлома, а Нерг пообещал помощь. Я купил эту помощь. И теперь иду с войском прямо ко Всебесцветной башне — расплатиться. Сровнять её с землёй. И я первым пойду на штурм, впереди всех когорт, потому что иначе вокруг той башни воздвигнется вал из человеческих тел.

Знайте, люди, знайте, мои добрые верноподданные, знайте, храбрые воины моих легионов — меня жжёт и мучает стыд за ту сделку. И хотя б частично вернуть вам долг я могуодним лишь способом — дотла выжечь эту язву на теле Мельина и самому сгореть вместе с ней.

Сеамни вскрикнула, зажимая рот, Кер-Тинор яростно вскинул подбородок, схватилась за голову Сежес; а по всему собравшемуся многолюдству прокатилась волна:

— Живи вечно, наш Император!

— Смерть Нергу! На осину бесцветных!

— Смерть магикам зловредным!

Правитель Мельина медленно опустил кровоточащую руку — левая пола плаща успела покрыться россыпью алых точек.

— Этих, — кивнул он на приговорённых, — повесить немедленно. На чём придётся. Сгодится любая крыша и любой угол.

— Повелитель! — заорал всё тот же верзила. — Повелитель! Раз ты первым на бесцветных пойдёшь… дозволь с тобой рядом! Уж лучше огнешар в рожу, чем в петле болтаться. А мы не подведём, не подведём ведь, а?! — Он уже обращался к остальным товарищам по несчастью. — Пусть поляжем, но хоть не на рынке за шею подвешенными!

Император усмехнулся:

— Мы все приговорены. Эй, там, с верёвками! Не мешкать. Детишки тебя, небось, тоже просили. Да только ты ведь ни одного не отпустил, не помог бежать, не спрятал от магиков.

Верзила завыл, рухнул на колени, задёргался; правда, кричал он недолго.
* * *

Гунберг остался позади. Легионы шли ходко, солдатские шутки умолкли — в манипулах из уст в уста передавался рассказ о случившемся на рыночной площади. Император решил идти на штурм Нерга первым, да мыслимое ль дело! Нет, не годится, никак не годится. Мы пойдём, легионеры, солдатская кость. А Император должен путь указать, решить, кого рубим и как. На то он, Император, и поставлен. С делами своими мы сами управимся, а когда надо разить всем многолюдством, как одним кулаком — тут-то он и нужен. И позади войска, никак не впереди.

Сеамни молча плакала и зло кусала губы, Сежес воздевала руки и закатывала глаза, Клавдий ругался шёпотом. Кер-Тинор красноречиво молчал.

Император торопился. После приснопамятной речи левая рука закровила сильнее; теперь он всё чаще ощупывал белую перчатку, вновь и вновь представляя, как надевает ее, целится — и огненный кулак таранит стену, в пролом устремляются легионеры…

Так ты готов оставить Империю наедине с козлоногими? Ну да, набросал горячих слов и теперь готов сгореть сам, лишь бы исполнить обещанное? Это нетрудно. А что с Разломом? Кто его закроет и как? Клавдий? Сежес? Или, может, сам пристыженный Нерг? На чьем месте я бы уже начал тревожить легионы магическими атаками. При умении нергианцев шастать по дольменам…

А ночью плечо становилось влажным от слёз Сеамни. Она плакала беззвучно, замирая с раскрытыми глазами, не всхлипывая, вообще не издавая ни звука. Не спрашивала «почему?!», не рыдала «на кого ж ты меня оставляешь?!». Молчала.

Потому что знала — иначе Гвин перестанет быть Императором для самого себя. Знала — он пойдёт на штурм первым и будет искать победы. И если победить возможно будет только пожертвовав собой — он пожертвует. В конце концов, все распоряжения даны, а большая императорская печать самолично распилена натрое тонкой гномьей пилкой, снемалым трудом отысканной Баламутом.

Где-то за их спинами, знал Император, из Мельина вырвались бароны, наконец-то разобравшись, с кем имеют дело. Скаррон всё сделал наилучшим образом — выстроив легионв несколько квадратов, стал отступать к Арсинуму, чьи жители прислали гонцов: мол, готовы сидеть в осаде вместе с вами, но баронов не впустим.

Конгрегация заглотила приманку, но лишь частично. Девятый Железный слыл слишком серьёзным противником, чтобы беспечно оставлять его в собственном тылу. Большая часть конницы ринулась по следу Императора.

— Пусть себе скачут, — только и бросил правитель Мельина, когда всё тот же Марий Аастер принёс вести о баронских сотнях.

Оправдалось и другое предчувствие Императора — Радуга оправилась от потрясения после небывало-лёгкого падения Гунберга и прибегла к новой тактике. Вернее, к ново-старой — так воевали Дану в последние годы открытой войны, когда сил для настоящего сражения с имперскими легионами у них уже не осталось.

Нападения из засад, внезапные налёты небольших конных отрядов, сразу же бросавшихся наутёк. Легионы по-прежнему останавливались на ночлег в укреплённых лагерях —отличная мишень для огнешара, какой сумеет запустить даже паренёк из приготовишек. Сейчас из безопасного, как казалось ещё совсем недавно, Ежелина вылезли отнюдь не приготовишки, и в когортах начались потери. В ответ, не дожидаясь команд, легаты окружали места ночёвок тройными кольцами секретов, вынесенных далеко в окрестныелеса.

Сработало — первая же ночь принесла полтора десятка трупов и дюжину пленных — чародеев Радуги, далеко не самых слабых, но всё ж не из Всебесцветного Ордена.

Нерг по-прежнему чего-то ждал.

Вскоре за Гунбергом войско пересекло старую границу полосы Смертного Ливня; потянулись длинные каменные сараи ныне позаброшенных убежищ, возведённых для запоздавших странников, хутора и починки щеголяли могучими стенами и толстенными крышами, окна закрывали ставни, что сошли бы и за крепостные ворота.

Здесь Радуга показала, что её арсеналы ещё не опустели: появились оборотни и вампиры. Специально выведенные, натасканные на кровь, не знающие, что такое «выживание». Собственно, выживать им и не полагалось.

В полном соответствии с традицией, каждый укушенный легионер обращался в точное подобие укусившего. Оборотни умирали, лишь когда им удавалось снести голову или изрубить в куски; вампиров простая сталь не брала вовсе. Пришлось вмешиваться Сежес; небо полыхало всю ночь, мрак хлестали длинные плети молний, и вернулась чародейка только под утро.

— Повелитель, прикажите двум когортам сжечь трупы, — только и проговорила она, без сил повалившись на ложе.

…Больше до самого Ежелина имперскую армию никто не беспокоил. Баронская кавалерия висела на плечах, однако арьергардные легионы знали своё дело: после двух успешных засад мятежники сделались куда осторожнее.

Сежес призналась Императору, что каждый день чувствует «попытки магического нападения», однако пирамида не прошла даром — ей удаётся отражать все удары, правда, сколько ещё продержится у неё эта сила, она не знает.

Император кивнул. Он сам думал о том же — пламень разрушенного им камня впитался им в сердцевину костей, такое не проходит бесследно.

— Нам бы дотянуть до Нерга, Сежес…

— Нет, — возражала чародейка. — Нам бы дотянуть до Разлома, повелитель.

Она права, думал Император. Он заставлял себя думать о войне, только о ней — лишь бы не о том живом комочке, что с каждым днём рос внутри его Тайде. Нельзя его ждать, нельзя, твердил себе Император. Нельзя привыкать к этой мысли, нельзя представлять, как станешь носить его на руках, ерошить мягкие волосики, слушать его смех и чувствовать на шее пару обнимающих её маленьких ручек. Нельзя. Потому что иначе дрогнешь и там, в Нерге (или же около Разлома) не сделаешь то, что требует от тебя Мельин.

Клавдий и командиры легионов всё настойчивее предлагали остановиться и дать сражение обнаглевшей баронской коннице. Когорты выдержат удар, а кавалерийские турмы, сдавив рыцарей с боков и тыла, довершат разгром — однако Император лишь качал головой.

Это уже ничего не решит. Конгрегация — всего лишь марионетки в руках Радуги, а она, в свою очередь, пляшет под дудку всемогущего Нерга. Раньше он тоже думал, что главное — сломать хребет мятежу. Пока не осознал, что есть враг пострашнее мятежных нобилей.

По нему, этому врагу, и следует бить.

Марширующие по тракту легионы, словно поршень, сдавливали отступавших магов и рыцарские отряды, те без боя откатывались дальше к Ежелину. Холодало, ледяные осенние дожди секли землю, палатки провисали, с трудом удерживая влагу.

Перед Ежелином баронская конница ночным броском попыталась опередить Императора и преградить ему путь. В дело вновь пошли вампиры и оборотни, донесли о появлении авларов — Сежес с помощниками не спала до утра, стараясь понадёжнее прикрыть легионы.

Сражение вспыхнуло сразу в десятке мест — на ночлег имперская армия встала не разбросанно, но перекрыв широкую дугу, так, что баронам для обхода пришлось лезть в холодные топи к западу от Ежелина. Многие нобили предпочли испытать прочность легионерских щитов и остроту их же мечей.

Первый удар принял на себя Третий легион, спешенные рыцари навалились, не щадя себя, сумели ворваться за частокол, не успевшие выстроиться манипулы вырезались почти полностью. На подмогу ринулись когорты Пятого, бой грозил превратиться в беспорядочную свалку, выгодную сильным в одиночном бою рыцарям и их дружинникам.

Но успели развернуться Серебряные Латы, оказавшиеся ближе других к злосчастной топи, и расклад тотчас же изменился. Ветераны бились мелкими группками, прикрывая друг друга, и мятежники подались назад. Кого-то загнали в болото, кто-то дал дёру в Ежелин, кто-то — и того дальше.

Подоспели гномы, пошли в ход длинные пики подземных воителей, загоняя сопротивляющихся ещё глубже в топь — и воинственные кличи мятежников сменились мольбами о помощи. Тонули кони, захлёбывались люди в тяжёлом вооружении, и первым не выдержал Баламут:

— Повелитель, не дозволено ли будет их, того, вытащить? А то смотреть, как тонут…

Император кивнул.

Гномы лихо и быстро расцепили щиты, подняли копья, к утопающим полетели ременные петли.

…Баламут и его гномы вытащили из болота почти пять сотен рыцарей — после здакой работёнки валились с ног даже могучие подгорные воители. Большинство же коней, увы, погибло.

Утро имперская армия встретила у городских ворот, простояла весь день, пользуясь растерянностью мятежников.

А следующей ночью в Ежелине вспыхнуло восстание — горожане, мастеровые, мелкие торговцы, прочий простой люд, вооружившись вилами и дрекольем, открыли крепостные ворота.

Ежелин пал.
* * *

— Не понимаю, — развела руками Сежес, — не возьму в толк, почему Радуга бездействует. Ну, оборотни, ну, вампиры… и это всё?

— Боятся, — осторожно кашлянул Гахлан, специально ради этого вызванный на императорский совет. — Боятся, о великодушный повелитель, и растеряны. Слухи о случившемся возле дольмена, полагаю, разнеслись достаточно широко. Ведь не вернулся никто из отправившихся туда чародеев, смею заметить, не последнего десятка. Остальные призадумались. Тем более что известно — мы живы и даже не в заточении.

— Но остались те, кто не сдастся ни за что и никогда, — мрачно заметила Сежес. — Перечислять имена нет смысла, достаточно и того, что их немало. Почему не попытаются вызвать мор, или наводнение, или что-то ещё в этом духе?

— Эти заклятья всегда относились к исключительной компетенции глав Орденов, магистров и гроссмейстеров, — запротестовал Гахлан.

— А кто из них ещё остался? — впилась в него взглядом Сежес.

— Эммен сгинул вместе со всем Красным Арком, — начал загибать пальцы чародей. — Левейтайра из Кутула, как ты помнишь, погибла при первой встрече с козлоногими, наша единственная потеря в том бою, но какая!.. А нового гроссмейстера фиолетовые так и не выбрали.

— Да, но Сашнэ, Фетерда, Гиллестерн?

— Они целы и на стороне, гм, повстанцев. — Гахлан говорил медленно, тщательно подбирая слова. — А гроссмейстер Голубого Лива — вот она, передо мной.

Император вскинул голову. Так он всё это время имел дело с главой Ордена? Надо же… даже тени подозрения не возникло, Радуга издавна поддерживала легенду, что, мол, командоры и гроссмейстеры никогда не покидают главных башен своих Орденов, погружённые в высокомагические раздумья.

— Остался только Фиррейн, однако он — в стороне от всего, — закончил Гахлан. — Ты и сама это знаешь.

— Никогда ни в чём нельзя быть уверенным, особенно в наши времена, — сквозь зубы процедила Сежес. — Значит, трое. Только трое гроссмейстеров. Что ж… немного. И где же они могут быть?

Оранжевый заколебался, опустил голову, в замешательстве потёр морщинистый лоб.

— Ты никого не предаёшь, — ровно проговорил Император. — Кровопролитие стало бессмысленным. Мы победили. Империя. Будут ли жить магические Ордена — зависит только от их разумности. Я не хочу никого убивать. Ты можешь вступить в переговоры с оставшимися тремя мастерами, Гахлан? Убедить их прекратить борьбу?

— Боюсь, — вздохнул старый чародей, — тут не преуспел бы и поистине медоустый оратор, не то что я, недостойный. Что Сашнэ, что Гиллестерн, не говоря уж о Фетерде — гм, по-настоящему настроены умереть, но не сдаться. Я, конечно, не разделяю эту их позицию, я отринул прежние заблуждения…

«Оказавшись у нас в плену», — холодно подумал Император.

— И они были сейчас в Ежелине. — Сежес не спрашивала, она утверждала.

— Сейчас — да, — выдавил наконец Гахлан. — А до того сидели в Мельине… Сейчас, конечно, из города они ушли. Скорее всего, в сторону Нерга.

— Понятно. — Чародейка встала. — Покорнейше прошу у моего повелителя дозволения откланяться. Постараюсь… достучаться до моих бывших соратников. Надеюсь убедить их не умирать во имя идеалов Всебесцветности.

— Ты настолько уверена в себе, Сежес? — не выдержал оранжевый маг.

— Уверена. — Чародейка бросила взгляд на Баламута. — Потому что, если тебя ждут — горы своротишь и не заметишь. А когда рвёшься к власти, к ней одной и ничего больше… Знаешь, Гахлан, нам бы всем не помешало серьёзнее отнестись к детским сказкам. Там, где хорошие — хороши, а плохие — плохи. Так не бывает в настоящей жизни, но порой,порой — наивность не во всём неправа.

Она поклонилась, резко повернулась на каблуках — полы плаща вразлёт — и почти выбежала из шатра.

Баламут сидел, боясь пошевелиться и покраснев до корней волос собственной бороды.
* * *

Ночь. И вновь Сеамни без сна, нависает над лежащим на спине Императором, длинные шелковистые волосы щекочут ему грудь.

— Мальчик, — шепчет Дану. — Это будет мальчик. Объединитель людей и Дану. Вольных и гномов. Орков и эльфов…

— Орков и эльфов?! Да скорее огонь примирится с водою! — не выдержав, приглушённо рассмеялся Император.

Сеамни только качнула роскошными волосами.

— Он объединит и примирит, — настойчиво повторила она. — Твои эдикты «О равенстве». О том, что в пределах Империи ныне равноправен любой, готовый сражаться под её знамёнами и говорящий на языке людей, принёсший присягу Василиску. Когда ты о них объявишь?

— Не хотел давать баронам лишнего повода орать, что я, мол, «продался нелюди». Не все готовы протянуть руку тому же орку.

— Не все. Но те, кто сражался бок о бок с ними?

— Они — да. Но их пока меньшинство.

— Тогда дай права тем, кто сражался. Тем, кто кормил нас, как те же половинчики. Не тяни, Гвин. Орки ведь до сих пор держат семандрийцев на востоке…

— Ты права. Но о милостях принято возвещать после победы. Если б бароны сдались сейчас… а так, боюсь, придётся ждать, пока не сломаем хребет им с Нергом.

«И воплощать в жизнь эти прекраснодушные эдикты придётся уже тебе с Клавдием и Сежес», — про себя, конечно же, только не вслух.

— Не думай так, — жалобно попросила Тайде. — Не надо. Ну, пожалуйста. Представь себе, что всё кончится хорошо. Как в сказках. Мы победим Нерг. Закроем Разлом. Я рожу тебе сына. И ничего, что он — от «богомерзкой данки». Вон церковники вообще как в рот воды набрали, кто на юг не сбежал.

— Мы победим Нерг, — эхом откликнулся Император. — Ты родишь мне сына. Всё верно, Тайде. Просто… надо быть готовыми ко всему. На сколько ещё хватит той силы, что творит во мне новую кровь? Той, что живёт у Сежес в амулете Баламута? Это не наша мощь, мы украли её у врага.

— Нет. — Сеамни отчаянно затрясла головой. — Ты не понимаешь, Гвин. Сила живёт в амулете у Сежес потому, что она впервые в жизни думает о ком-то чуть больше, чем о себе. Вы не украли силу. Вы просто очень хотели вернуться — и не для того, чтобы жить самим. Вы оба возвращались к другим.

— Любовь побеждает смерть, — тяжело усмехнулся Император. Усмешка вышла кривой и болезненной.

— Любовь ни с кем не воюет и никого не побеждает, — возразила Сеамни. — Побеждают легионы, побеждают маги. Но только, если им есть за что сражаться, прости за банальность.

— К чему ты ведёшь, Тайде? Я подпишу эдикты и поставлю печати. Но оглашать пока не стану. Ни к чему смущать моих добрых подданных.

— А ведь кое-где до сих пор держат рабынь-Дану… — тихонько проговорила Сеамни.

— Это нетрудно. Выкупим. Дай только сломать хребет Нергу. После них и с Разломом будет легче управиться. Я уверен.

— Откуда? Почему? Никогда не спрашивала тебя, Гвин, но…

— Разве ты не чувствуешь? Нерг и Разлом связаны. Всебесцветные пытались научиться им управлять. И — при посредстве Радуги — кое-чего добились. У них должен найтисьключ. Может, не ко всему. Хотя бы к части — скажем, к умению сдержать козлоногих чем-то иным, кроме детских жертвоприношений. Ну не могут всебесцветные крутить эту карусель просто так, из одной лишь «любви к знанию». Что-то перестал я верить в их готовность покорно уйти из Мельина куда-то, — он помахал правой кистью в воздухе, — куда-то на астральные пути. Хитрецы наверняка припасли что-то про запас. И так просто не отдадут.

— Но они могли бы потребовать выкуп. Богатства, земли, власть…

— А откуда ты знаешь, что они не требуют? Устами тех же баронов, той же Радуги? Просто привыкли всегда и везде оставаться в тени, эдакими пауками-кукловодами. Вспомни, пока не появилась Белая Тень и мы с тобой не оказались в Эвиале, казалось, что маги присмирели. С той же Сежес мы ездили к Разлому… всё изменилось после баронского мятежа. И здесь не обошлось без Нерга. Всебесцветные наверняка что-то пообещали чародеям, намекнули, дали понять, что выступят на их стороне.

— Почему же ни Гахлан, ни Сежес ничего об этом не сказали?

— Сежес может и впрямь не знать, а Гахлан… этот, полагаю, до сих пор дрожит за собственную шкуру.

Короткое молчание. Тайде замерла над Императором, губы чуть подрагивают, шея по-лебединому выгнута.

— Я послала весть, — вдруг сказала она. — Послала весть моему народу. Хватит отсиживаться во вновь обретённом Друнге. Башня Нерга — совсем рядом. Мои сородичи рождаются с магией в жилах. Может, они что-то почувствовали, что-то поняли?

— Если так — то отчего не прислали депутацию? — буркнул Император.

— Боятся. Поход Деревянного Меча памятен не только среди людей. Мои соплеменники-Дану сейчас едва ли гордятся содеянным. Хотя немногие откажутся от повода скрепить союз совместно пролитой кровью. Подобно тем же оркам.

— Что ж, сейчас мы не откажемся ни от чьей помощи, — кивнул Император. — Будем надеяться, мудрость Дану не окажется лишней.

…Во взятом — или освобождённом? — Ежелине имперское войско не задержалось. Глубокая северная осень, дождливая и холодная, а впереди ещё неблизкий переход ко Всебесцветной башне.

Сежес так и не смогла убедить трёх других гроссмейстеров в «бессмысленности сопротивления», как с горечью призналась чародейка. Где-то за спинами легионов, в окрестных чащах собирались остатки баронского войска. Самые злые, упорные и безжалостные. И ещё — отчаявшиеся. Идеалисты. Те, кто согласен умирать за эфемерные слова, даже не за земли, титулы и золото.

Они пробираются лесными просеками, заброшенными просёлками. Благородные рыцари с гордыми оруженосцами. Баронские дружинники, у кого в замках остались семьи, кто накрепко связан с нобилями и привык есть с их руки. Не верящие в императорскую милость.

Пробираются на северо-восток, к башне Hep га, словно внемля какому-то зову.

И следом за ними, «поспешая медленно», как сказал бы классик, хищным василиском струится имперское войско.

Осенние дни срываются, словно невесомые паутинки, исчезают без следа на стылом северном ветру. Ночами нападают маги, их арсеналы, видать, выскреблены до дна — всё те же оборотни, вампиры и авлары. Попадалась и вовсе наспех вычарованная нежить — крысы, разносящие чуму. Это оказалось бы серьёзно, если б не Сежес — волшебница лишьзло усмехнулась, покрутила в пальцах гномий амулет, и вокруг лагеря вспыхнуло несколько сотен мелких костерков: горели заразные тушки.

Повседневность ускользала и расплывалась. Император передоверил командование армией Клавдию, чародейскими делами занималась Сежес и её молодые соратники. Почти всё время он проводил с Сеамни, глаза в глаза, рука в руке.

Виделось разное, но и человеку, и Дану — одно и то же.

Император то брёл сквозь плотный, мокрый и ледяной туман, почти плыл, с усилием раздвигая руками мглу, поднимался на холм, где приветливо светились окна. Два окна смотрели на него, словно огромные огненные очи, разделённые чёрным крестом переплёта на четыре пламенных зрачка.

Правитель Мельина всё шёл и шёл к этому дому, туман отступал, проглянула дорога, лес, недальнее озеро — всё словно в полумраке; он шагал, ощущая мучительную пустоту — вдруг пропало имя, дарованное ему его Тайде. Пропало — и всё тут. Растворилось, стёрлось, улетело по ветру, как та паутинка.

Однако мгла рвалась, не выдерживая ярости и напора кованых доспехов с василиском. Император выныривал из океана грёз, сталкиваясь с обжигающим взглядом Сеамни.

Гнев — вот, пожалуй, единственное, что выручало и не подводило. И порой, когда Император, сцепив зубы, плечом расталкивал неподатливую хмарь, заслоняя алые окна-глаза на холме, впереди появлялась фигура могучего воина в чёрных латах, за плечами, словно крылья, вился кровавый плащ, хотя никакого ветра не было и в помине.

Воин протягивал Императору руку, звал к себе — и идти сквозь ледяную мжицу17становилось легче. Незримые пальцы касались окровавленной левой ладони, обхватывали замком запястье, словно вытягивая, помогая выбраться из хмарищи.

Рядом возникала Тайде, Деревянный Меч в её руке со свистом рубил злую мглу, открывалась дорога — но вместо освещенных окон, воина в чёрном и алом Император видел слепые стены башни Всебесцветного Нерга.

…Седрик Алый, сын Гвеона Смелого. Последний князь-маг Дану. Чудом выживший на мельинском поле, когда лишился Иммельсторна. Смертельный враг людей, хуннусов, презренных свиней — а теперь стоит перед владыкой Мельина, склонив голову, словно подданный.

Хуннус не потребовал крови народа Дану. Вернул им исконные владения, то, что сами люди называли Друнгским лесом. Заключил торговый договор. Оберегал от мести неграмотных поселян, даже поставил несколько когорт нести охрану Друнга, не допуская туда ретивых порубщиков.

— Приветствую повелителя Империи людей, — не то чтобы сквозь зубы, но без особой признательности и уж тем более безо всякой дружелюбности проговорил Дану.

Сеамни Оэктаканн, сидевшую справа от правителя Мельина, Седрик старательно пытался не замечать. Несмотря на то, что явился, ответив на её призыв.

— Приветствую повелителя народа Дану, — в тон князь-магу отозвался Император. — Спасибо, что пришёл в трудный час, забыв былые обиды.

Седрик гордо выпрямился. Пожалуй, чуть более резко, чем следовало.

Хуманс смотрел на князь-мага и улыбался. Левую руку человек привычно держал на отлёте, на кончиках чуть подрагивающих пальцев медленно набухали алые кровяные ягоды-капли; непохоже, чтобы властителя людей это хоть сколько-нибудь заботило.

Сжавшиеся в линию губы Седрика приоткрылись сами собой, с лица сошла надменная гримаса. Сидевший перед ним был обречён, знал это — и принимал со спокойным достоинством.

И у заносчивого князь-мага вместо всех заранее заготовленных словес, дабы «не потерять лицо», «поставить на место» и прочего, вдруг вырвалось:

— Чем может помочь мой народ?

— Дану сведущи в магии. Могут ли владеющие даром присоединиться к чародейке Сежес, помогая ей расплетать тайны заклятий Нерга?.. Лучники Дану прославлены меткостью, когда начнётся штурм, нужен кто-то умеющий попадать в бойницу с двух сотен шагов.

Седрик уверенно кивнул:

— Наши стрелки не подведут. Что же до видящих — у нас сейчас их, гм, недочёт. Лес ещё не оправился от ран, ещё не может даровать своим детям взгляда достаточной глубины.

— Что ж, — кивнул Император, — лучники нужны даже больше. Хорошие маги у нас имеются, но в искусстве стрелкового боя никто не сравнится с Дану.

Седрик едва заметно улыбнулся, вдруг ощутив, что похвала хуманса ему приятна. Или — уже не хуманса? Просто — человека? Соседа?

…Пришло три сотни Дану. Всё, что мог дать Друнгский лес.

Армия Мельина свернула с торного тракта. Как раз в тот день, когда скорая голубиная почта принесла известие, что на границе скопились козлоногие, достаточно для того, чтобы орда вновь стала продвигаться на восток.

— Поспешим, — только и сказал Император, с каменным лицом прочитав присланную грамоту.

Происшедшее не стали скрывать — напротив, центурионы зычно зачитывали манипулам краткий императорский рескрипт, предписывающий легионам «изо всех сил» торопиться к цели.

Предложил свою помощь Седрик, и свершилось небывалое — отряды легионеров шли через зачарованный лес, ведомые проводниками-Дану.