Чтение 4–й страницы книги ~Война мага. Конец игры~

И вновь ты права, Аэсоннэ. Что ж это со мной? Не чувствую простейших вещей, азбучных, как говорится. Конечно, Сущность, мать и исток всей неупокоенности, уже их перехватила. Плохо, но по сравнению со случившимся…

Вокруг Аркина странная темнота растекалась вширь, и весна умирала. Власть брало серое безвременье, сильно и неприятно похожее на вечный сон, который уже не закончится очередным пробуждением. Леса застыли недвижные, облетевшие, и ветер не шевелил нагих ветвей — ветры тоже умерли, всякое движение в воздухе и на земле пресеклось. Реки держались лучше и дольше. Текучая вода вообще одно из надёжных средств от неупокоенности. Одиночный мертвяк может и не перейти простого ручья, если, конечно, это обычный труп, сам выкопавшийся из земли, а не подъятый силой некроманта — иначе зомби Фесса никогда не вошли бы в реку, схватившись в приснопамятном бою с птенцами Салладорца.

…Но сейчас сдавались и реки. Русла застывали, словно в них струилась не лёгкая вода, а тяжёлая глинистая взвесь; поверхность сделалась неправдоподобно ровной, гладкой, словно зеркало, только, в отличие от настоящих зеркал, в этих ничего не отражалось — даже оцепеневших деревьев, что застыли над поражёнными немощью протоками. Хорошо, что деревни опустели, ещё когда армия Фесса только приближалась к Святому городу; некромант от всей души надеялся, что Сущность соберёт здесь невеликую жатву.

А потом в единый миг всё изменилось — Аэсоннэ пробила завесу распространяющегося сумрака. И внизу вновь зазеленело — весна пришла в аркинские пределы, ранняя и дружная. Шёл Месяц Воды, уже наступила его середина, и здесь, на границе Святой Области и Эгеста, снега давно отступили, а чёрные ветви в очередной, бессчётный раз выбросили готовое к бою воинство лопающихся почек, бьющих в небосвод зелёными оголовками.

— Благодать, — выдохнул Этлау. — Словно и нет никакой тебе Тьмы…

— Благодать, — согласился некромант. — Однако… не дает мне покоя эта Атлика.

— Мне тоже, — признался инквизитор. — Но… если она служит, скажем, тому же Салладорцу, то зачем отражать нападение Клешней, пусть даже и такой ценой?

— Другая у неё была миссия, — Фесс старался вспомнить сейчас мельчайшие подробности. — Клешни отбить — так, побочное, но полезное.

— Гм, полезное… тебя, некромант, определить в Разрушители.

— Быть может. Уж слишком настойчиво она мне подсовывала тот трактат.

— Значит, она служила Западной Тьме?

— Едва ли. Клешни ведь тоже с Её руки кормятся.

Инквизитор раздражённо хрустнул пальцами.

— Но она ведь не из магов!

«А кто ж её теперь-то знает, — подумал Фесс. — Не из магов Долины, верно. И… я слишком привык думать, что, кроме нас, второй такой общины чародеев нет и не было. А что, если я ошибаюсь? Если действуют тут, в Эвиале, какие-то ещё сущности, мне неведомые? Может, они и Эвенгара сподвигли на его дела? Мне-то в Ордосе словом не с кем было перемолвиться, а Салладорец — школу создал. Набрал последователей. Написал трактат… стоп, а как он его размножил? Это ж какой труд нужен! Писцы, опытные переписчики… откуда им взяться? Кто тогда был грамотен, кто до такой степени разбирался в рунах, чтобы всё скопировать правильно? Тут ведь штрих на полволоса сдвинешь, как говаривал Парри, и всё, нету заклинания!

Тьма и Свет, как я не замечал этого раньше?Кто же помогал Салладорцу в самом начале?!

Откуда взялись последователи, эти самые птенцы? Он что, выходил на площади и проповедовал? Конечно, Академия — самое свободное место во всём Старом Свете, но такогоне потерпел бы ни один ректор. Быть может, к Эвенгару и впрямь отнеслись со снисхождением, всё-таки свой; недаром ведь гонялась-то за ним Инквизиция, а не Белый Совет. Но всё равно — так просто набрать учеников у него бы не вышло. Или вышло бы, но за долгие годы — тайные общества, тройки, пятёрки, где рядовые знают только своего набольшего; а тут за считанные месяцы — целая школа, верные аколиты, ячейки по всему Эбину, Семиградью, Эгесту, Мекампу! Как там говорил Даэнур, если не врал, конечно же:«Трактат «О сущности инобытия» он написал за три месяца. Я не знаю, как ему это удалось. Он не ел, не пил и не спал. И не пользовался никакими источниками, не списывал ничего у древних. Он просто ставил опыты. С Тьмой. И, разумеется, ставил он их над самим собой».

Х-ха, опыты он ставил.

Ему же просто продиктовали этот трактат.

Нет, погоди, это ты уже завидуешь. Не продиктовали, конечно же. Но чтопомогли— это почти наверняка.

Кто помог? Сущность? Возможно… Тогда Атлика — тоже из числа Её избранных слуг? Нет, не сходится. Тогда она бы и пальцем не тронула ворвавшихся в Арвест. Или… тронула бы? Иногда мне кажется, что Сущность — не едина. Порой Она словно сама с собою борется… Или тут всё ещё сложнее? И в Эвиале сошлись какие-то иные, мне совершенно не ведомые игроки, просто использующие то, что подвернётся?..»

Руки сами сжались в кулаки, некроманта затрясло.

«Ты видел только то, что хотел видеть. Весёлую девчонку, быть может — подружку, потом — фанатичную последовательницу Эвенгара. Ты всегда относился к фанатикам с пренебрежением, их ограниченность, их слепота только поддерживали твои «широту познаний» и «открытость взгляда». И не замечал очевидного! Что Атлика появлялась исключительно там, где надо и когда надо; что она, именно она стала причиной твоей кровавой распри с Инквизицией; она подсунула тебе Трактат, и настойчиво склоняла «почитать» его; а потом просто уничтожила Арвест, словно показывая тебе пределы своей силы, и исчезла. Верить своим глазам в таких случаях нельзя — Атлике, если она маг, ничего не стоило навести сложную иллюзию, а самой скрыться — хотя бы по тем же «тонким путям», о которых говорил Сфайрат. Так что это, маски? Стоп, обряд в катакомбах, Атлика и Маски — они заодно? Слишком мало ты ещё знаешь, братец Кэр, о тех, кто действительно играет в Эвиале. Пешка ты, как ни крути, хоть и рвущаяся к краю поля…»

— Что-то надумалось, Неясыть? — осведомился Этлау, не нарушавший размышлений некроманта.

— Только то, что с Атликой не всё так просто, — честно признался некромант. — Но вот с кем она, за кого стоит — не знаю.

«Если я её встречу, то, ручаюсь, папа, ты это узнаешь»,— посулила Рысь-Аэсоннэ, даже и не подумав извиниться за то, что опять подслушивала его мысли.

— Только на то и надеюсь, — буркнул Фесс, решивший махнуть рукой на дурные манеры несносной драконицы. — Что б мы без тебя делали…

…Рыся мчалась, и воздух стонал под её широкими крыльями. Слева — Нарн, справа — Вечный лес, а прямо под ними — многострадальный Эгест. Где-то там безымянная деревушка, где он, Фесс, встретил Рысь-первую, чьё бездыханное тело чуть покачивается сейчас на могучей драконьей спине.

«Круг завершается», — подумал некромант. Вернее, петля, наверное, самая широкая из всех, пройденных здесь, в Эвиале. Северный Клык, башня старика Парри — степи Замекампья — Мекамп — Ордос; так завершилась первая. Ордос — Арвест — Большие Комары и другие окрестности ещё живого города — вторжение Клешней, удар Атлики и его собственное бегство; закончилась вторая петля. Нарн — Эгест — Вечный лес — Пик Судеб и конец третьей петли; четвёртая повела его далеко на юг, в Салладор и Кинт Ближний, закончившись в Скавелле, в тот миг, когда странная девчонка с исполинским чёрным мечом, тоже непонятно кто такая, явно не местная, не из Ордоса, прервала его нелепый бой против Клары Хюммель; пятая петля легла через Чёрную башню, вырвалась из её пылающих руин, вновь метнулась к Пику Судеб, а затем вторично устремилась на полдень, словно норовя провести некроманта по всем памятным ему местам — будто бы стараясь что-то втолковать.

Он не внял немому совету. Вновь и вновь он слепо лез вперёд, точно муравей на стеклянную стенку. Уже лишившись Мечей, он всё равно не отворачивал. Это что, смелость, упорство, или глупость? Слишком много упущенных шансов. Слишком мало настоящих удач; одни потери. Лишь одно обретение — Аэсоннэ, дочка.

Что дальше? Пик Судеб, оставить там мёртвых (всё-таки мёртвых, не обманывай себя, некромант!) — и что делать потом? С половиной Аркинского Ключа, бежавшим со второй половиной Салладорцем и Сущностью, растекающейся над руинами Аркина? «Семеро против Фив», порой говаривала Клара, принеся это изречение из какого-то далёкого мирка.

И неужто Сущность предусмотрела даже такой поворот, неужто Она обращает его в Разрушителя против его воли, несмотря на его единственное и жгучее желание — покончить с Нею самой? Или Она настолько выше человеческих страстей? Настолько привыкла использовать людей как инструмент? Где он сможет остановиться и дать отпор? Где?..

И сколько у него осталось времени? Будет ли мрак растекаться из развалин Святого Города и дальше или же остановится?

Салладорец. Что-то с тобой не так. Явно не так. Выспренние речи, драматические появления… или это тоже часть плана?

Фесс забыл о свистящем вокруг ветре, о несущейся внизу земле. Что-то очень важное оказалось совсем близко, надо лишь выстроить события в правильную цепочку и дать им верное толкование.

А потом всё вдруг встало на свои места. Да так, что он, сам несколько опешив от этого, смог отстраниться от мыслей об Эвенгаре и вспомнить Сфайрата.

Сфайрат… посмотрим, как ты станешь выкручиваться на этот раз. Драконам больше не остаться в стороне и не отделаться одним рейдом, как это случилось в Скавелле. Нет,им придётся вылезти из уютных пещерок, со внезапной злобой подумал некромант. И тогда…

На миг он представил себе это — восьмёрку драконов во главе со Сфайратом и себя самого, верхом на жемчужной Аэсоннэ, клином несущихся прямо на стену абсолютного мрака, перегородившего Эвиал от земли до самых небесных сфер, знающих, что это их последний полёт, и…

Тьфу, какая глупость. «Последний полёт». «Красивая смерть». Смерть красивой не бывает, можно умереть с толком или же без оного. Кэр Лаэда привык думать, что его отец погиб именно с толком — хотя последнее время некроманта всё больше одолевали сомнения. Те видения с отцом, что посещали его, — пришли из глубины собственной памяти некроманта? Или же это на самом деле весточка, поданная из Серых Пределов?..

Однако бесконечная ночь, вместившая в себя столько разных событий, всё-таки уступала место утру. Солнце поднялось над Вечным лесом, разящие лучи устремились на затенённый запад, и ночные тени обратились в поспешное бегство — всюду, кроме Святого города. Сотканный из мрака щит играючи отразил натиск светлого воинства.

Фесс оглянулся. Чудовищная сфера вытягивалась вверх, но, по крайней мере на глаз, не расширялась. Сперва сумеречно-серая, она заметно почернела, и если раньше сквозь пелену можно было различить уцелевшие шпили Аркина, то теперь там царила одна сплошная темень.

— Наверное, так же выглядит и Сущность… — Этлау тоже поминутно оглядывался.

— Нет, не так, — отозвался некромант. — Сущность — это настоящая чернота. Не Тьма, нет — просто отсутствие всего, в том числе и света.

«А вот эту самую Тьму нельзя столкнуть с Сущностью?»— подала голос драконица.

— Знать бы, как… — вздохнул Фесс.

И в самом деле, как?

На горизонте неколебимой крепостью, несокрушимой твердыней вырастал Пик Судеб, и невольно Фесс подумал, что здесь им и предстоит, наверное, настоящий «последний бой» — просто потому, что они не смогут ни сдаться, ни покончить с собой; так и будут отходить, пока спины не упрутся в холодный камень скалы.

Проносясь над Эгестом, Аэсоннэ не таилась, и люди внизу разбегались в панике, едва завидев в небе жемчужнокрылого дракона. Большинство бросались к храмам Спасителя; небось, решили, что настал конец света, спешат помолиться в последний раз, попросить Его о снисхождении…

День вступил в полную силу, когда выбившаяся из сил Рыся опустилась среди горных отрогов. Впереди зияла пещера — драконице не требовалось карты, чтобы отыскать проход, ведущий к Кристаллу Магии.

А в проёме застыла человеческая фигура в полном доспехе; чуть покачивались перья кричаще-пышного плюмажа.

Сфайрат в очередной раз показал, что умеет предугадывать события. Он ждал их.

— Словно и не расставались, некромант.

— И тебе тоже привет, о многомудрый Сфайрат.

— Я смотрю, ты решил помириться со Святой Инквизицией? — усмехнулся дракон.

— Не с инквизицией. Только с одним из них.

— С Отступником, если быть точным, — вежливо поклонился Этлау.

— С Отступником… ох уж мне эти человеческие выдумки, — покачал головой Сфайрат. — Идёмте внутрь. Что ты хочешь сделать с этими телами, Фесс? А, понимаю — похоронить глубоко и надёжно, чтобы никто не осквернил их могилы? На этот счёт не сомневайся, я покажу тебе подходящее место…

Стиснувшиеся было кулаки некроманта разжались сами собой. Сфайрат не смеялся. Достойное погребение считалось очень важным у драконов — достаточно вспомнить галерею бывших Хранителей в глубине Пика Судеб. И сейчас ядовитый, язвительный дракон был искренен, он на самом деле решил, что Фесс совершил хоть один по-настоящему верный поступок — привёз сюда своих погибших друзей, чтобы с честью предать их земле.

— Да простит меня многомудрый Сфайрат, но Святая Инквизиция считает, что эти трое несчастных живы.

Дракон не удостоил отца-экзекутора ответом.

Прибывшие осторожно опустили тела орка, гнома и полуэльфийки на каменные ложа в глубине одного из боковых коридоров. Отец Этлау в благоговении застыл перед Кристаллом; в отличие от Фесса он не мог заметить, что сам волшебный камень светится теперь не так ярко, а поверхность его покрылась сероватым налётом, словно бы паутиной.

— Когда ты хочешь устроить погребение, некромант?

— Я… взгляни на них сам, о мудрый дракон, разве они кажутся тебе мёртвыми? Прошло много месяцев с того дня, как… как они получили свои раны. Разве труп может сохраниться так долго?

— И это говорит мне ученик Даэнура? — поморщился дракон. — Из того, чтотыне заметил наложенных заклятий, не следует, что их там вовсе нет.

— А они есть? — набычился отец Этлау, словно болея за доброе имя святых братьев. — Ты, некромант, вот что… не заваливай наглухо выход, ну к ним, туда.

— Инквизитор, — Сфайрат впервые взглянул тому прямо в глаза, и Этлау, не выдержав, поспешно отвёл взгляд. — Я позволил тебе спуститься сюда, потому что всем нам осталось уже совсем немного. Но не испытывай моего терпения и не заставляй меня сделать твой земной путь ещё короче!

— Я не думаю, что нам «осталось совсем немного», — решительно проговорил Фесс. — Мы пришли сюда с мыслями не о смерти, а о жизни, да простится мне эта патетика, многомудрый. Сущность прорвалась в Аркине, а Салладорец…

— Унёс вторую половину Аркинского Ключа, я знаю, — кивнул дракон. — Возмущения сил оказались такими, что мой кристалл отражал всё это, словно в зеркале.

— Другая половина у меня, — негромко произнёс некромант, разжимая пальцы.

Кристалл Магии полыхнул яростным, несдерживаемым пламенем; серую паутину с его боков словно слизнул огонь. Сфайрат вскрикнул и отшатнулся, закрываясь локтем; Рысяне устояла на ногах, а Этлау и вовсе шваркнуло об стену.

— Ключ… — просипел дракон, медленно отводя руку и сильно щурясь. Смотреть впрямую на артефакт он не дерзал.

— Половина Ключа, — вновь поправил его Фесс. — Вторая осталась у Салладорца.

— Никогда не думал, что человеческие руки смогут создать нечто подобное, — со вздохом признался Сфайрат, по-прежнему искоса глядя на чёрные, опоясанные огнём кубики в ладони Фесса.

— Человеческие ли? — проворчал Этлау, с трудом вставая. — Откуда это взялось в Аркине? Кто его смастерил? Первые понтифики? Не смешите меня. Они и ночной вазы не смогли б измыслить.

— Странные то речи в устах носящего рясу, — с холодной насмешкой заметил Сфайрат.

— Я — Отступник, — гордо выпрямился Этлау. — Я более не в лоне Святой Матери.

— И ты считаешь, это твоя заслуга? — хмыкнул дракон.

— Нет, не моя. Но я надеюсь сыграть несколько иную роль, чем мне навязывают «Анналы Тьмы».

— А почему, собственно говоря? — вдруг заинтересовался Сфайрат.

— Я разуверился в Спасителе, — слова эти дались Этлау с явным трудом. — Я ношу в себе Тьму, и… и что-то ещё. Я лишь пешка. И мне не нравится то, чтоони,двигающие меня с клетки на клетку, хотят сделать со мной, когда я пройду до конца. И со мной, и с миром.

— Ты решил, что Спаситель — не благ? — продолжал спрашивать дракон.

— Не благ, — кивнул Этлау. — Я метался, я сомневался… молился тоже… а вот сейчас, стоя перед тобой, о мудрый дракон, я не нахожу в себе сомнений. Я обречён был умереть на улицах Арвеста, умереть честной смертью… а вместо этого стал куклой того же Спасителя.

— Многие верные чада Святой Церкви сочли бы эту участь за величайшее счастье, — многозначительно заметил Сфайрат.

— Верно. Сочли бы, — кивнул инквизитор. — И я сам бы счёл ещё совсем недавно. Но… бывает, что у куклы открываются нарисованные глаза. Я былтам,дракон, я виделэто,я смотрел за грань… там нет ничего, о чём говорит Священное Писание. Нет никакого посмертия, дракон. Нет ни милостей, ни кары. Нет воздаяния. Есть лишь утроба.Егоутроба. И… я не хочу туда. Лучше уж погаснуть, точно догоревшая свеча, чем терпеть такое.

Фесс невольно поёжился — воспоминания инквизитора вдруг вспыхнули в его сознании.

— Нам легче — Спаситель не имеет власти над родом драконов, — проговорил Сфайрат, но как-то не очень уверенно.

— Не в этом дело, — досадливо бросил некромант. — Какая разница — имеет, не имеет… Сфайрат! Сущность прорвалась в Аркине и, наверное, вскоре одолеет последнюю преграду. Салладорец…

— Но у тебя — половина Ключа, — перебил дракон, — Эвенгар, бесспорно, силён и способен на многое, но… Разве это его не остановит? То, что артефакт разъят надвое? Хотя, судя по мощи того, что ты сейчас в руках держишь, может, и ему хватит… не знаю, не могу понять, — Сфайрат раздражённо хрустнул пальцами. — А вообще — расскажите мнево всех подробностях всё с самого начала.

Появившаяся вскоре Эйтери пожала некроманту руку и нежно обняла Рысю.

— Рада видеть тебя целым и невредимым, Фесс. Кажется, руки-ноги на месте? В моих услугах не нуждаешься?

— Не нуждаюсь, Сотворяющая. Разве что вот это… — и он показал изрезанную ладонь.

— Ох ты… — враз посерьёзнела гнома. — Чем посёк-то? Чем-то ведь очень непростым…

— Да вот этим, — на левой ладони Фесса возник шестигранник из Чёрной башни.

— Ой! — вздрогнула Эйтери, так же, как и Сфайрат, закрываясь сгибом локтя. — У-убери. Пожалуйста…

— Исток, — проговорил Сфайрат, осторожно заглядывая через плечо некроманту. — Ты носишь с собой самый настоящий исток.

— Исток чего?

— Чёрной башни, как нетрудно понять. Ты можешь возвести её где угодно и когда угодно — вот только не думаю, что у тебя осталось время этим воспользоваться.

— Воспользоваться-то он, наверное, может, а вот сколько это продлится… — зябко поёжилась Сотворяющая. — Поставить-то можно, но потом…

— Времени у нас нет, — кивнул дракон. — Но штука, бесспорно, могущественная. Значит, говоришь, при её помощи смог набросить Смертную Сеть?

— Ты не прав, Сфайрат. Строить Чёрную башню вовсе не обязательно. Она всегда со мной, всегда. И я в любой миг могу войти в неё. Время для меня остановится… наверное.

Дракон, Этлау и гнома слушали его, округлив глаза.

— Твоя собственная Чёрная башня… ну да, ну да. Непременный атрибут Разрушителя, хотя впрямую «Анналы Тьмы» об этом и не говорят…

Гнома метнула на инквизитора подозрительный взгляд — как-никак, не так давно разбрызгивала на главной площади Аркина свои эликсиры, вытаскивая некроманта с пыточного эшафота.

— Не знаю, можно ли пускать такое в ход…

— Боюсь, выбора у нас уже не осталось, — заметил Сфайрат. — В Кристалле сейчас — настоящая буря. Броня вокруг Эвиала истончилась. Он… открывается, если ты понимаешь, о чём я, Фесс. Новые сущности вторгаются в него, совершенно чуждые всему здешнему, самой природе нашего мира. Я не знаю, кто они, не знаю, зачем они здесь и почему. И…Кристалл трепещет так, словно чувствует сдвиг и смещение всей магии Эвиала и окрестностей. Не смотри на меня с таким ужасом, Эйтери, страх обессиливает. А вот что вызывает эти сдвиги и смещения, я боюсь даже думать.

— Спаситель, — с мрачной торжественностью провозгласил инквизитор. — Он идёт. Пророчества исполняются. Разрушитель, Отступник, прорыв Тьмы — всё в наличии.

— Интересно, — ледяным тоном поинтересовался дракон, — что, если я сейчас испепелю тебя, «Отступник», а прах развею над Пиком Судеб? Что тогда случится с пророчествами?

— Ровным счётом ничего, — прежним тоном отозвался Этлау. — Пророчества — это просто запоры. Отодвинул их, распахнул створки — и больше о них уже никто не вспомнит.Так и здесь. Мы нужны, чтобы мир оказался в смертельной опасности. Чтобы все храмы — битком, чтобы стон и плач, чтобы общий крик — «прииди, прииди!»… А Ему только того и надо.

— Если Он настолько могущественен — зачем какие-то условности, пророчества и прочая ерунда? — тихо проговорила Эйтери. — Просто войти в мир и взять его, как добычу…

— Метафизика учит нас, что беспредельных, ничем не ограниченных Сил нет и быть не может, — Фесс припомнил уроки, затверженные еще в Долине. — Нет всемогущих богов или чего-то ещё. И оттого у Спасителя тоже есть свои пределы.

— Но кто эти пределы устанавливает? — не выдержал Этлау. — Кто и как? И можно ли до него дозваться, попросить о помощи? Или нам остаются только сородичи нашего дорогого некроманта? Госпожа Клара Хюммель, например? Ну, ну, не поднимай брови, мэтр Лаэда. Святые братья встречались с ней и её отрядом, уже довольно давно, в Агранне. Может, ещё удастся как-то успеть?..

— Клара сейчас очень далеко, на западе, — перебил инквизитора дракон, и на лице его застыло очень странное выражение. — Бьётся в Империи Клешней.

— Откуда ты знаешь? — изумился некромант.

— Я… следил, — признался Сфайрат. — После той нашей встречи, когда я определил, что она — на Волчьих островах, мне… оказалось тяжело вновь впасть в неведение, — как-то подозрительно скомканно закончил он.

В глазах Эйтери мелькнула весёлая искорка, несмотря на все тяжкие известия:

— Да уж не случилось ли так, что ты неровно к ней дышишь, о многомудрый дракон?

— Что?! — взревел Сфайрат, мгновенно преображаясь. Струя кипящего пламени ударила вверх, огонь растёкся по купольному своду пещеры. Этлау, Фесс и даже Аэсоннэ бросились врассыпную.

Страшный хвост несколько раз хлестнул вправо-влево, оставляя глубокие борозды на камне, прежде чем дракон наконец успокоился и вновь принял человеческий облик.

— Это к делу совершенно не относится! — громогласно объявил он, мрачно глядя на втянувшую голову в плечи Сотворяющую. — Нам достаточно, что я точно знаю местонахождение чародейки и её отряда.

— Я могла бы туда добраться, — осторожно проговорила Аэсоннэ, скромно потупив глазки — ни дать ни взять пай-девочка из дорогого пансиона. — Могла бы слетать. Одно крыло здесь — другое там.

— Клара нам не помощница, — выпалил некромант.

— Это ещё почему?

— Да потому, преподобный, что она понятия не имеет, что такое Сущность и как с ней бороться. Думает, что на всё про всё хватит добытых у меня Мечей.

Мельком Фесс подумал о масках, но затем отбросил беспокойство. Не до них сейчас. А если они действительно хотели добраться до Мечей, так уже наверняка добрались — едва ли Клара додумалась спрятать Мечи хотя бы вполовину так хорошо, как это сделал он, Фесс…

— Мечи? Какие Мечи? Что за Мечи? — встрепенуласьЭйтери.

Пришлось пересказать историю Алмазного и Деревянного Мечей, начиная с мельинских приключений Фесса, в ту пору ещё не некроманта, а всего лишь скромного воина Серой Лиги.

— Нет, она нам понадобится, — Сфайрат вцепился себе в подбородок, напряжённо размышляя. — Может, ты не так уж и неправа, Аэсоннэ…

Кэр отвернулся. Сказать по правде, встретиться с Кларой он предпочёл бы один на один и совсем в другой обстановке. Поражение до сих пор жгло ядовитой обидой. Как индюка спеленала, как мальчишку осилила! Ну ничего. Ещё посчитаемся.

— А много ли вас таких, драконов? — услыхал некромант. Этлау говорил напористо и уверенно, не сомневаясь в своём праве распоряжаться. — Может, собрать вас всех вместе и…

Сфайрат что-то резко ответил, похоже, напомнил инквизитору Скавелл и схватку его сородичей с Червём; мысли же Фесса внезапно приняли совершенно иное направление.

Собрать вместе всех драконов — нет, это не поможет. Сущность надёжно защищена от подобных атак. А вот что, если…

Нет, безумие. Сколько времени уйдёт на поиски?..

Не так и много, если Рыся постарается.

Итогдауже нанести Кларе визит вежливости.

— Тёмная Шестёрка, — сказал он вслух. — Если собирать, так уж всех. И драконов, и их. Уккарона, Дарру, Ах-хи, Сиррина, Зенду, Шаадана — всех.

Воцарилась изумлённая тишина.

— Тёмная Шестёрка? — поднял брови Сфайрат. — А что… можно, конечно, но…

— Мы успеем, — прозвенел голосок Рыси. — Я смогу, я быстрая.

— Ты быстрая, но здесь потребна особая быстрота. Надо собрать все силы, Фесс. И Клару, и Шестерых — если, конечно, они тебя послушают.

— В конце концов, некромант я или кто? Хотя Сущность готова к подобной атаке, — медленно проговорил Фесс. Всё-таки он не зря входил в новую, воздвигавшуюся по его воле и видимую ему одному Чёрную башню — там, в Аркине. — Она ждёт силы, мощи, натиска. Артефактов, ты прав, инквизитор. И Она готова отразить всё это. Что, в общем, неудивительно — после полутора-то тысяч лет подготовки. Сперва я ведь тоже хотел кинуться следом за Кларой, мне казалось, что всё кончено, что без Мечей я — ничто, и надежды на победу рассыпались во прах. Но потом… — некромант глубоко вздохнул. Он приступал к самой трудной части. — Мы можем планировать и рисовать стрелки на картах. Сущности от этого не жарко и не холодно. Она будет спокойно ждать. И Она не допускает ошибок. Не стоит надеяться, что Она создаст какое-то материальное вместилище для своей мощи, которое можно разрушить обычной магией.

— Прекрасные рассуждения, — зло перебил Этлау. — Но что потом?

— У нас — половина Аркинского Ключа, ключа ко всей неупокоенности Эвиала, — не обращая внимания на инквизитора, продолжал Фесс. — Завеса, отгораживающая Сущность от нашего мира, двояка — она сдерживает Западную Тьму, но также и не пропускает никого к ней. Мы не знаем — пока не знаем! — что за половина попала нам в руки и что онаможет: открыть ли дорогу Сущности, или, напротив, пропустить нас к ней. Надеюсь, что мудрый Сфайрат поможет ответить на это; я сам приложу все усилия, хотя, наверное, точно не сможет сказать даже сам Салладорец. Как бы то ни было, эта половина Ключа — наша самая большая надежда. Эвенгару ведь требовался артефакт целиком, он не собирался его разнимать. И если я правильно понял его намерения, то сейчас у него один выход — попытаться добыть вторую половину, силой ли, хитростью ли.

— А почему он не может исполнить задуманное с той половиной Ключа, что откроет дорогу Сущности? — спросила Эйтери.

— Потому что, я полагаю, Салладорец задумал нечто совершенно иное, нежели просто высвобождение Западной Тьмы, трансформу мира и «очищение его от людей». Эвенгар — исследователь… и сейчас он ставит самый главный эксперимент своей жизни. Ему недостаточно просто выпустить Сущность из клетки и потом покорно ждать, когда Она явится за ним. Он не из таких, он хочет управлять, а не болтаться на ниточке.

— Ты знаешь всё это, некромант, или просто вещаешь? — недовольно скривился инквизитор. — Придумываешь?

— Я несколько раз сталкивался с Эвенгаром. Я помню, что рассказывал о нём Даэнур. Салладорец легко мог добиться власти, он достаточно хитёр. При его-то способностях, полагаю, возникни у него такое желание, он состоял бы в преотличных отношениях со Святой Инквизицией. Подобно королеве Вейде. Но Салладорцем двигало нечто иное, и… — Фесс заколебался, — и это не только банальное властолюбие. Он хочет проникнуть в инобытие так глубоко, как это не удавалось ещё никому из смертных или бессмертных, а весь Эвиал для него — не более, чем набор стеклянных колб и калительных печей для мастера-алхимика. Но есть и ещё одно. У него имеются могущественные союзники. Те, кто помогал ему с самого начала стать именно Эвенгаром Салладорским, величайшим Тёмным магом Эвиала… — и некромант повторил свои рассуждения о Салладорце и Атлике.

— Смелое утверждение, Фесс, — заметил Сфайрат. — Не слишком ли многое ты оставляешь на долю чистого воображения?

— Не слишком. Меня легко проверить. Если отбросить всё прочее и сосредоточиться только на Аркинском Ключе, то получается вот что: Салладорец бежал из Аркина примерно на восемь часов раньше, чем мы. Если я прав, он попытается взять нас за глотку еще до сегодняшнего вечера. Ему тоже есть что терять и ему тоже надо спешить.

— А если нет? — не уступал Этлау.

— Тогда нам остаётся только собрать всё, что у нас есть… и двинуться на запад. С помощью драконов, разумеется. Но мне кажется, Салладорцу таки нужен целый Ключ. Физиономия у него была… скажем так, нерадостная, когда я вырвал у него половину артефакта. Думаю, тут ему не помогут даже союзники.