Чтение 48–й страницы книги ~Война мага. Конец игры~

Верх не берут ни те, ни эти.

Незнакомое сосущее чувство поднималось внутри, копилось, словно застоявшаяся кровь под высохшей коркой. Император думал, что вступит в дело, когда настанет поистине «последняя минута». Когда от полного поражения будет отделять лишь исчезающе тонкий волосок. Когда армия зависнет над бездной.

А бездны нет. Есть упрямое бодание. Сейчас Нерг подбросит своим подкреплений, легионы вновь подадутся назад. И тогда…

В одном месте когорта и впрямь подалась назад. Там сбились вместе сразу два клина нергианцев, оба уменьшившиеся числом, но вкупе аколитов оказался целый десяток. И незримое ядро вновь растолкнуло красные легионные щиты, колесо покатилось, давя и калеча разбегающихся людей.

Центурион попытался собрать своих, ударить сбоку и — очутился слишком близко от серой башни.

Под ногами у него раздалась земля, словно начала раскрываться жадная и ненасытная утроба. Разрез становился всё шире, с криками валились вниз легионеры, а обмершему Императору показалось, что на миг он обрёл способность видеть сквозь глину, песок и камень.

Там, внизу, крутились исполинские мельницы, приводимые в движение уныло бредущими вереницами мелких чернявых существ, отдалённо напоминающих Подгорное Племя. Дрожащие горловины, увенчанные широкими воронками, словно живые, алчно и торопливо подхватывали валящиеся сверху человеческие тела.

Раздавшиеся крики заставили побелеть даже Сежес.

А серая башня словно бы мигом сделалась ещё выше.

Остальные когорты поняли, что их ждёт, упёрлись насмерть, налегая на щиты всей тяжестью.

Всё ясно. Нерг станет давить так, пока в ловушке не окажется всё имперское войско. Спокойно, без лишнего надрыва. Буднично, подобно мясникам на бойне. Им некуда спешить. И нет нужды в «последних усилиях». Просто — давить, давить и давить, пока человеческие силы не иссякнут.

Император смотрел на серую башню.

И понимал, что наступает его час.

— Проконсул, мне пора. В ларце с василиском ты найдёшь все необходимые указы, равно как и печать. Стой! Ни слова, Клавдий. Командуй легионами. Раздави этих тварей. Сежес тебе поможет…

— Сежес пойдёт с повелителем. — Волшебница уже поднялась, бледная, но решительная.

— Седрик Алый не оставит союзника, — напыщенно заявил князь-маг Дану.

— И хорошо, что Сеамни без чувств, — негромко закончила чародейка.

— Да, — эхом откликнулся Император. — Ну конечно же, хорошо.

…С Клавдием они не стали прощаться. Проконсул всё понимал.

— Я клянусь, мой Император, что сберегу Сеамни и твоего сына, что бы ни случилось.

— Видящая народа Дану понесла от тебя, повелитель людей? — Седрик Алый на секунду замер, а затем благоговейно опустился на одно колено. — Я должен передать весть. Ты не понимаешь, как это важно, владыка Мельина…

— Что, небось, опять какое-нибудь пророчество?

— Не стоит смеяться, правитель Империи. В видениях Iaienne Мудрой, великой Видящей народа Дану, предречено, что настанет день, когда в чреве Дану появится отпрыск человеческого семени. И это будет означать, что великая война окончена.

— Не все пророчества Яиэнны сбылись, — сухо заметил Император. — Например, о получивших свободу Алмазном и Деревянном Мечах. Или о конце света.

— Всё верно, — торопливо кивнул князь-маг. — Но это в наших силах — придать пророчеству новую силу или же выступить против него. Это — за то, чтобы жить, а не о том, как умирать. Пусть Дану услышат. Пусть воспрянут духом. Для них это знак, что войне и впрямь пришёл конец.

Император кивнул и обратился к капитану Вольных:

— Кер-Тинор, оставайся. Твоя служба мне закончена. Она возобновится, когда я вернусь. Если же я не вернусь, служи моему сыну. Ты готов поклясться за себя и за своих Вольных, мой капитан?

— Готов. — Кер-Тинор, вслед за Седриком, преклонил колено.

— Тогда — за дело, — буднично произнёс Император. — Князь-маг, прошу тебя, не следуй за мной. Ты, Сежес, тоже. Вы оба понадобитесь тут. Помогите лишь открыть дорогу, адальше…

— Мы готовы, повелитель людей. Скажи, что нужно сделать?

— Двери закрыты накрепко. Сежес, ты и твои ученики — сможете удержать меня хоть мгновение над теми мельницами?

— К-какими мельницами? — растерялась волшебница.

Некоторое время пришлось потратить на разъяснения.

— С-смогу, — наконец кивнула Сежес. — Но, повелитель…

— Не надо. Не надо ничего говорить. Князь-маг, ты и твои стрелки — как только откроется земля, бейте во всё, что движется. Покажите, что никто лучше вас не умеет обращаться с луками.

— Они узнают, что такое стрелы Дану! — гордо и высокомерно. Пусть. Наверное, им так легче.

Император последний раз проверил доспех, выдвинул и вновь вогнал меч обратно в ножны; и, не оборачиваясь, зашагал прямо к серой башне.

Как же, однако, это страшно.

Скручивается, извивается поселившийся в животе холодный червяк, и ничего с ним не сделаешь — только заставляй ноги передвигаться, только шагай. Останавливаться нельзя. Император нужен Нергу живым, и потому можно не опасаться арбалетной стрелы в упор, равно как и огнешара.

Император идёт. Его войско бьётся без него, выкрикивает команды Клавдий, стараясь, чтобы подчинённые не заметили дрожи в голосе. Смотрит вслед Императору Сежес, и это взгляд по-настоящему примирившегося с ним человека. Примирившегося, несмотря на всю пролитую кровь.

Император идёт. Вокруг поднимается уже знакомый туман, холодный и мокрый. Видна только сливающаяся с ним серая башня.

Ну вот, долгожданная дрожь под ногами. Всё, дороги назад нет, прощай, моя Тайде, прощай, любимая! И ты, мой сын, мой малыш, прощай тоже. Может, я и увижу вас ещё — а может, и нет. Но в любом случае вам нечего стыдиться своего мужа и отца.

Властно потянула вниз голодная пустота. В глазах — отблеск дымных факелов, сливающийся с зелёным отблеском громадных кристаллов, словно ножи, пробивших плоть земли.

Император падает, но смертельный лёт в тот же миг обрывается, незримая петля подхватывает правителя Мельина под мышки, сильный рывок — и он зависает над обширным подземельем. Над головой сходятся земные пласты, однако заклятье Сежес ещё работает, медленно опуская Императора вниз.

Да, мельницы. Да, нескончаемые вереницы низких чернокожих карликов, угрюмо скачущих вприпрыжку по кругу, вращая исполинские зубчатые колёса. Подле жерновов валяются смятые в лепешку шлемы и латы, щиты разбиты в щепки, честные гладиусы изломало и скрутило винтом.

Угрюмый и мрачный полусвет. Скрежещущие машины молотят шестернями, грохочут несмазанными передачами, крутятся «червяки», шлёпают ремни, перекинутые через шкивы; на первый взгляд ничего особенного, просто мастерская или большая мельница.

Вот только мелют здесь отнюдь не зерно.

Император ступил на пол подземелья. Негромко шлёпнула о камни сорвавшаяся капля крови; чёрные карлики-импы задёргались, зашипели, крутя безобразно-шишковатыми башками. Круглые жёлтые глаза сперва уставились на правителя Мельина, но затем, словно не найдя его занимательным, импы воззрились туда, где холодной плиты коснулась малая частица живительной влаги из человеческих жил.

Пяльтесь, пяльтесь, — зло подумал Император. Лодыжку каждого карлика охватывало массивное железное кольцо, от него тянулась цепь, скользившая по общей связке. Импов намертво приковали к мельницам.

В треске, скрежете и шлепанье шаги правителя Мельина почти не слышны. Он идёт наугад по широкому проходу, как ему кажется — к стержню, к оси, нанизавшей на себя все каверны под башней Нерга. Император не сомневается — его присутствие замечено. Хозяева не замедлят устроить тёплую встречу.

Может, стоит их слегка поторопить?

Император выдернул меч, примерился. Оси, конечно, толстые, но выкованный гномами клинок способен разрубить и не такое.

Взмах. Облако искр, пронзительный крик рассеченного железа, скрежет рвущего металла и ломающихся зубьев. Чёрные импы, вереща, брызнули кто куда, насколько позволяли цепи: огромное колесо, словно сбившееся с пути закатное солнце, обрушилось вниз, круша и ломая тяги, шкивы вкупе со прочей механикой.

— Что, и это вас не расшевелит? — Император замахнулся вторично.

— Нет нужды портить наше имущество, — ядовито проговорил змеиный голос сзади.

Ну, конечно. Всебесцветные, как оказалось, обожают дешевые театральные эффекты. Не так-то вы «погружены в познание», нергианцы.

Облачённая в просторную накидку-пелерину фигура парит над полом, руки скрещены на груди, капюшон, естественно, низко опущен.

— У вас, как я вижу, не принято показывать лиц. — Император сделал шаг, даже не потрудившись опустить клинок.

— Что нам ваши человеческие обряды? — сварливо отозвалась парящая фигура. — Я знал, что ты придёшь, правитель Мельина. Нерг хочет предложить тебе сделку. Очень выгодную, должен заметить.

— Всегда готов выслушать разумное предложение. — Император не остановился.

— Только не стоит тыкать в меня всякими острыми железками. Предупреждаю сразу — это бесполезно.

— Зачем же тогда предупреждать?

— Исключительно с целью сохранения твоего душевного равновесия, правитель людей Мельина, — ехидно заметила фигура.

— Ближе к делу, если возможно. — Слова Императора звенели льдом. — Там гибнут мои легионеры. Я хотел бы свести потери к возможно наименьшим.

— Всё очень просто. И уже излагалось тебе. Нерг закрывает Разлом и покидает Мельин. Империя остается один на один с козлоногими, но тут уж твои легионы должны справиться.

— Прекрасное, щедрое предложение, — усмехнулся Император. — Я б даже не торговался, если бы не ваша репутация, всебесцветный. Если б не ваш обман с обещанной помощью. Не спрашиваю, зачем вам это понадобилось, но…

— А я отвечу! Возьму, да и отвечу! — запальчиво бросил нергианец. — Нам требовались человеческие жизни. Чем больше, тем лучше. То, что ты видишь здесь, — фигура небрежно повела рукавом, Императору он показался пустым, — не единственный наш способ обретать и направлять силу.

— Ничего удивительного. Вы точно такие же, как безумные аколиты Бесформенного, — пожал плечами Император. — Вся ваша магия-шмагия — человеческие жертвы. Сила крови. Ну, смотри, у меня она течёт. Подходи и бери.

— Именно это мы и собирались сделать, — последовал ответ. — Но, по здравому размышлению, проделав соответствующие расчёты, решили предложить тебе следующее: ты добровольно приносишь себя в жертву…

Правитель Мельина коротко и зло рассмеялся:

— Придумай что-нибудь позабавнее, нергианец. На роль шута ты годишься не очень.

— Ещё нам нужны жизни Сежес и твоей Дану, — невозмутимо продолжал всебесцветный. — Тогда мы закроем Разлом. Высвободив ту силу, что ты и чародейка вынесли из пирамиды, и добавив память Деревянного Меча.

— Ага, — кивнул Император. — Прекрасный план. Вот только одна беда — я на слово Нерга больше не полагаюсь. Ты знаешь, бесцветный, я с радостью пожертвую собой ради Мельина, но только зная, что жертва моя не останется напрасной. Поэтому сперва вы закрываете Разлом — а потом я ваш. Как тебе такое предложение?

— Не пойдёт, — проскрипел нергианец. — Без жизненной эссенции вас троих мы ничего не сможем.

— Тогда сделки не будет. Тем более что ваш посланник уверял меня, будто бы Нерг не цепляется за физическое существование и в любой момент готов покинуть Мельин.

— Это так, — кивнула фигура. — Но ничего иного мы предложить не можем.

— И ты рассчитывал, что я соглашусь на столь нелепое предложение?

— Нет, — вдруг хихикнула фигура. — Я рассчитывал, что ты слишком поздно заметишь мою западню.

Чёрные импы кинулись со всех сторон, сверху кто-то набросил сеть. Верёвки затрещали под взмахом клинка, лезвие запело, рассекая чёрные тела; карлики падали, мокро шлёпаясь об пол; однако петли летели со всех сторон, не прошло и мига, как Император оказался спутан по рукам и ногам.

На полу остались шестеро зарубленных карликов.

Только б не усомнились… Наверное, следовало убить побольше.

— И всего-то? — неприкрыто удивился нергианец. — Лёгкая победа, Император людей. Теперь дело за малым. Осторожно устранить нарушающий баланс артефакт…

— Что ж, устраняй. — Правитель Мельина пожал плечами, насколько позволяли путы.

Нергианец сделал было знак чёрным импам, Императора подхватили, однако последние слова человека отчего-то заставили аколита насторожиться.

— Не пойму, — с оттенком любопытства проговорил адепт, — ты просто глуп и не понимаешь, что тебя ждёт? Ваша раса не способна преодолеть страх смерти. Вы лишь заглушаете его на краткое время, перед тем как совершить самоубийство.

— Считай, что я его не просто заглушил, а задушил вообще, всебесцветный.

— Гм. — Нергианец покачал головой. — Что ж, будет небезынтересно понаблюдать за окончанием твоего пути…

— Когда трагики в моём театре начинают выражаться таким слогом, простонародье забрасывает их тухлыми яйцами.

— Мы, к счастью, в несколько ином месте, — съязвил аколит. —Abre, abre!— поторопил он низеньких носильщиков.

Чёрные импы засуетились вокруг Императора, подхватили его, поволокли куда-то по широкому проходу. Нергианец возглавлял процессию.

Зал с чудовищными мельницами остался позади, Императора вытащили на площадку лестницы; кожа на лице чувствовала движение воздуха, правитель Мельина кое-как повернул голову.

В глубины земли вонзалась отвесная шахта, заполненная слабым зеленоватым сиянием, словно тут светилась каждая из мельчайших частиц воздуха. Вдоль стены вилась спиральная лестница, винтом уходившая вниз. Повсюду — узкие и острые арки входов, иные открывались на лестницу, иные — прямо в провал, и не зря — на глазах Императора из арки прямо в пропасть шагнул нергианец в развевающемся плаще, медленно и плавно опустился вниз, скрывшись в другой арке, как две капли воды похожей на ту, откуда выплыл.

На необычную группу никто не обращал внимания, словно так и надо.

Не думать, что путь вниз — твой последний, что тебя заживо несут хоронить. Не вспоминать о Тайде, о том, кто сладко спит у неё в животе. Пусть уж лучше останется один туман. Он холоден, в нём нет движения и жизни, огни на холме пугающе-чужды — однако сквозь липкую мглу тянется рука, закованная в чёрную сталь, надёжная и твёрдая. Рука друга, готового встать рядом и обнажить меч просто потому, что это — друг.

…Однако ж как глубоко мы спустились! Сколько осталось позади оборотов, спираль протянулась сквозь весь Мельин, и концы её, наверное, лежат далеко за его пределами. Есть ли дно у этой бездны, нет ли — Император не сомневался, что в конце пути его лично будет ждать покрытый засохшей кровью жертвенник. Все эти «Великие Ордена» стоят на одном-единственном: на убийстве, отъёме жизни, чужом страдании. Высшие вампиры, если можно так выразиться.

Одну такую он уже убил.

Вновь смыкается вокруг хладное море тумана, но теперь во мгле перед Императором не просто холм, где алым пялятся на тебя четырёхглазые окна; он чувствует, что в промозглой мгле горит живое пламя, потрескивают смолистые дрова, сосна щедро отдаёт вязкую кровь, чтобы жили те, кого сейчас согревает порождённое ею пламя.

Чёрная тень на холме, гордая осанка, разметавшийся багряный плащ. Правая рука протянута навстречу Императору, а в левой воин держит пушистую сосновую ветвь. Ощетинились зелёные иглы, набрякли шишки, полные семян, готовые раскрыться; ветвь сорвана, но не умирает, напротив, ей хорошо и покойно в могучей длани вечного воителя.

Её глодало алчное пламя. Она рассыпалась пеплом, трещала и корчилась в огне — но, коснувшись земли, вобрав в себя чужие смерти, жизни, отданные за других, ветвь возродилась. В глубокой изначальной тьме, таящейся в каждом комке вечно родящей земли.

Недаром ему, Императору, становилось легче, когда они по пути от Мельина проезжали звонкие сосновые боры.

Чёрный рыцарь протягивал правителю Мельина сосновую ветвь. Он не звал к себе — мол, твоё время ещё не настало.

Жди, человек. Ты горишь и падаешь, как та сосновая ветвь. Но за тебя там, наверху, бестрепетно умирают легионеры. Ты по капле отдаёшь собственную кровь и знаешь — настанет миг, когда она перестанет возобновляться.

Но течёт вода, вечная вода жизни, незримая, невесомая. Она пронзает плоть миров, для неё не преграды земля и камень, лёд и огонь. Она везде и всюду.

Обугленная сосновая ветвь может возродиться.

Император наяву видел два ключа, весело булькающих у корней молодой сосенки — не с неё ли взяли эту ветку?

Уходящая в глубину шахта под башней Нерга — какое это имеет значение, если в твоих жилах течёт та самая влага жизни, пронзающая каждую частицу тела так же, как незримая кровь магии дарует жизнь и движение всему сущему?

А те, кто пытается её запрудить, проиграют. Рано или поздно великая река прорвёт возведённые дамбы, сокрушит хитроумные водяные колёса, сорвёт шестерни с осей и обрушит сами стены уродливых мельниц.

…Он не заметил, что его уже никуда не несут, импы толпятся рядом, взвалив свою ношу на длинный каменный алтарь.

Жертвенник. Само собой. Ничего иного и ожидать не приходится.

Они достигли самого низа? Вокруг всё тот же зеленоватый свет, по окружности громадного купольного зала застыли кристаллы, словно обнажённые мечи цвета тёмного изумруда. Зал стремительно наполняется аколитами Нерга, безликие фигуры в плащах, отвратительная нелюдь, не орки, половинчики или тролли, даже не безмозглые вампиры или оборотни. Нелюдь, потому что состоит она из тех, кто отказался от своей человеческой сути. Кого заманили щедрыми посулами и кто продал собственное естество, превратившись в злейшего врага бывших сородичей.

Император застыл на жёстком ложе. Он знает, что ему предстоит — и не страшится этого. Ничтожества, они и в самом деле верят, что страх смерти можно только «заглушитьна миг», и то лишь, чтобы самому уйти из жизни. Они так боялись неведомого посмертия, что согласились на всё: на вечное заточение в тюрьме Нерга, на предательство собственной расы — и потому так торопятся расправиться с ним.

Император безмятежен. Всё будет хорошо. Сеамни родит ему сына. Клавдий, честный рубака Клавдий, сохранит для мальчишки Империю. А его, Императора, последний долг — закрыть Разлом.

Он уверен, что ключ ко всему — здесь, в этой бездне.

Почему? Откуда это взялось? Откуда пришло?

Они связаны с Разломом. Ведь сам Император живёт лишь потому, что проклятая пропасть поделилась с ним частью собственной силы. Невольно, сама того не желая. Но — поделилась. Пытаясь заманить в ловушку, жестоко обманулась.

Он, правитель Мельина, сделался частью всепожирающей бездны. В жилах струится чужая сила. И она чувствует нечто родственное совсем близко, узел сошедшихся путей и незримых рек; тот самый узел, что требуется разрубить, не тратя время на распутывание.

Разрубить, чтобы потом ни у кого не возникло соблазна завязать его снова.

В подземелье ощутим свежий и живой запах сосны.

Фигуры в капюшонах снуют, шуршат и скребутся, словно крысы в подполе. Император чувствует их страх — конечно, боятся они не правителя Мельина. К сожалению. Чего-то иного, донельзя мерзкого, отвратительного даже для всебесцветных.

Ну, чего тянете? Начинайте, у меня уже затекает спина.

Злое нетерпение. Губы жестоко изломало — я знаю, белая перчатка не подведёт. Главное — не упустить момент. Тот момент, когда моя грудь раскроется под взмахом жертвенного клинка. Не раньше и не позже. Я знаю это так же точно, как и перелётная птица, умеющая отыскать зимовку за тысячи лиг.

Но закутанные фигурки, умеющие парить над полом и не открывающие лиц, отчего-то не торопились. Вернее, торопились, но совсем в ином смысле — беспокойно шныряли туда-сюда. Жертвоприношение предполагает торжественность, а тут суета только усугублялась. У всебесцветных что-то пошло не так? Сежес сумела отразить колдовскую атаку и сама пошла в наступление, а за ней — и легионы Клавдия?

Не дай разгореться надежде, правитель Мельина, не дай укорениться постыдной жажде выжить. Ты здесь вовсе не для этого. Путь закончен, дорога упёрлась в крепостные ворота. Ты помнишь, как следует поступать с ними.

Да что ж вы медлите-то? Или решили помучить, сломить иссушающим жилы, словно вампирий укус, ожиданием? Вам требуется моё отчаяние? — не дождётесь. Это последнее оружие, оставшееся у меня — если не считать белой перчатки, конечно.

Как следует вести себя обречённому, чтобы не вызвать подозрений? Выть, грозить, умолять, или же просто тупо цепенеть?

Едва ли здешние хозяева не знают, что именно надето у Императора на левой руке. Конечно, знают — однако даже не попытались снять перчатку. Значит ли это, что нергианцы не могут так просто лишить правителя Мельина его последней надежды, надежды на столь же последний удар? Может, им нужны особые обряды, заклинания, ритуалы?..

Главное — не упустить момент, как заведённый твердил Император.

…Там, на холме, на одинокой вершине среди бесконечного туманного моря, могучий воин в алом плаще по-прежнему протягивал руку, пытливо вглядываясь во мглу, ожидая его, Императора, надеясь и веря.

Я не подведу тебя, поклялся правитель. Ни тебя, ни самого последнего пахаря в пределах моего мира.

А вокруг него всё носились нергианцы, словно муравьи в куче, задетой медведем. Как-то даже недостойно столь загадочного и таинственного Ордена; впрочем, тайны редко оказываются достойны собственной славы.

Что-то у них пошло не так. Даже совсем не так.

Император улыбается.

Грохот.

Он обрушивается разом, со всех сторон, словно подземелья Нерга стали обваливаться под тяжестью наступившей стопы неведомого исполина, словно в сердце земных недр разразилась внезапная гроза, осыпая молниями стены и тщась вырваться из каменной темницы.

Император хохочет.

Смех, живой и искренний, исходит из самого сердца.

Нашлась и на вас управа, бесцветно-безликие. Сежес пробилась-таки вниз и сейчас она…

Но тогда я не смогу — не смогу исполнить задуманное — нет, она не должна, не может, это уже ни к чему!..

Рычание. Зелёный свет меркнет, грохот сменяется жалобными скрипами и скрежетами, словно оседают расколотые плиты, стирая в кровь — каменную пыль — неровные края разломов.

Однако твердыню Нерга крушит совсем не Сежес. Приближение чародейки Император почувствовал бы сквозь скалы, и лёд, и огонь. Это не она.

Но тогда кто же?!

…Кто бы это ни оказался, нергианцам он (она, оно) явно не по вкусу. Безликие визжат и разбегаются — вернее, разлетаются. Кто-то падает, верещит придавленным котёнком, другие спешно сбиваются спина к спине и плечо к плечу, подземелье гудит от свивающейся в тугую пружину магии; Император ощущает упругие толчки, словно где-то рядоможил тяжёлый молот, приводимый в движение водяным колесом.

Вновь грохот. Косная материя не выдерживает столкновения двух начал. Вокруг алтаря начинают валиться куски свода, однако ни один не задевает Императора даже по касательной.

Нечто приближается, и оно настолько мерзко, гнусно и отвратительно, что в человеческом языке просто не находится правильных слов. Любое из них ограничено, ибо создавалось, как ни крути, под голубым небом и на вольном ветру. Даже злые, слова отражают ночные звёзды, шёпот трепещущих ветвей — или рокот неистовых штормов. Даже малоприятные для человека змеи, пауки, крысы — лишь часть вечно изменчивой природы, где из великой стены не вырвешь, не вытащишь ни единого кирпича.

Даже мор, приносящий заколоченные дома, где воют оставленные умирать заболевшие — чтобы уберечь ещё здоровых, — даже он — часть сущего и такая же его часть, как небесная радуга, яркое солнце или вольнотекущая река.

Даже вполне мерзкий Нерг, предавший собственную расу, не настолько гадок и гнилостен.

А надвигалась поистине квинтэссенция всего, что ненавистно человеку, обречённому жить и умереть под неисчислимыми звёздами.

Но — не «великое», не «страшное». Врага можно уважать, даже ненавидя до зубовного скрежета и потемнения в глазах. Врага — но неэто.

Император повернул голову. Чем бы ни оказалось надвигающееся нечто, оно имело форму, центр, средоточие.

Зелёные блики в ужасе носились по стенам, тяжко скрипел в предсмертной муке каменный свод; нергианцы, из самых храбрых, сомкнули кольцо вокруг алтаря, явно не собираясь расставаться с драгоценной добычей без боя.