Чтение 13–й страницы книги ~Память льда~

— Отродье Луны, — начал Даджек, вытирая губы и снова поднося к ним кружку. — Если нам повезет, мы увидим его снова, но только над Кораллом или даже позже. Итак, Аномандер Рейк решил бросить вес — свой и Отродья — против Паннион Домина. Причины? Неизвестны. Может быть, просто ищет драки.

Вискиджек хмурился. — В Крепи он показался мне склонным уклоняться от драки, Даджек.

— Только потому что Тисте Анди были заняты где-то еще. И хорошо, иначе нас бы распылили.

— Может быть, ты прав. Выглядит все так, словно мы бросаем все силы против средней величины империи фанатиков, Даджек. Знаю, этот Домин дурно пах изначала, и что-то назревает. И все же…

— Да. — Даджек пожал плечами. — Мы увидим, что мы увидим. Ты говорил с Закрутом?

Вискиджек кивнул. — Он согласен, что его летуны должны оставаться незамеченными — никаких поставок войскам на марше, если это возможно. Он послал разведку, найти удобное место поближе к паннионской границе — укромное, но достаточно близкое, чтобы ударить как раз вовремя.

— Хорошо. А наша армия готова оставить Крепь?

— Готова, как и всегда. Остается вопрос о снабжении на марше.

— Мы решим его, когда прибудут посланцы Даруджистана. Теперь о Серебряной Лисе…

— Трудно сказать, Даджек. Собрание Т'лан Имассов беспокоит меня, особенно учитывая ее уверения, что неупокоенные воины нам понадобятся при взятии Домина. Верховный Кулак, мы мало знаем о враге…

— Это скоро изменится. Ты велел Быстрому Бену наладить контакты с тот компанией наемников в Капустане?

— Он уже что-то придумал. Мы узнаем, если они заглотят наживку.

— Снова о Серебряной Лисе, Вискиджек. Порван-Парус была мощным союзником — другом… и…

— Она там, в ривийской девчонке. Паран и она… поговорили. — Он ненадолго смолк, вздохнул, не поднимая глаз от кружки: — Дела еще не развернулись, так что нам нужно ждать и наблюдать.

— Любая тварь, пожирающая собственную мать…

— Да, но опять же — когда это Т'лан Имассы проявляли хоть каплю сострадания? Они неупокоенные, лишенные души и — не будем лукавить — союзники они нам, нет, но все равно ужасны. Они были на поводке у Императора и ни у кого иного. Сражаться рядом с ними в Семиградье — это было нелегкое испытание, мы с тобой помним, Даджек.

— Любой опыт идет рука об руку с неудобством, — пробормотал Кулак. — Теперь они вернулись, только сейчас на поводке у ребенка…

Вискиджек проворчал: — Это остроумное наблюдение, но я понял, что ты имеешь в виду. Келланвед был… сдержан в использовании Имассов, исключая тот беспорядок в Арене. Если дитя, рожденное из порванных душ в садке Телланн, обретает такие силы…

— И как многие из встреченных тобой детей способны были проявить сдержанность? Нам нужно как можно скорее вывести мудрость Парус на командный мостик.

— Мы делаем что можем, Даджек.

Старик вздохнул, потом кивнул. — Теперь, каковы твои впечатления от новых союзников?

— Уход Багряной Гвардии — это удар. Наспех собранные вместо них сомнительные наемники и нахлебники — это потеря в качестве. Волонтеры Мотта — лучшее, что там есть, но что сказать об остальных? Ривийцы и Баргасты достаточно надежны, мы оба знаем, а Тисте Анди несравненны. Кроме того, Бруд нуждается в нас. Очень.

— Может быть, сильнее, чем мы в нем и его войсках, да, — скзал Даджек. — Я имел в виду, при обычном виде войны.

— Рейк и Отродье Луны — это главные костяшки в кулаке Бруда. Даджек, вместе с Т'лан Имассами на нашей стороне… я не вижу, какая сила на этом континенте сможет равняться с нами. Видит бог, мы сможем захватить полконтинента…

— Сможем ли? — горько ухмыльнулся Даджек. — Гони эту мысль, старый дружище, загони ее так далеко, чтобы вовек ей не видеть света дня. Мы должны пойти и скрестить мечи с тираном — что будет потом, потом и обсудим. Только что мы с трудом обошли опасную ловушку…

— Да уж. Каллор.

— Каллор.

— Он будет пытаться убить девочку, — сказал Вискиджек.

— Не будет, — возразил Даджек. — Если попробует, Бруд ему задаст. — Однорукий протянул свою кружку, и Вискиджек наполнил ее. Устроившись поудобнее, Верховный Кулак поглядел на заместителя и продолжил: — У Каладана Бруда поистине жесткие и пронырливые пальцы, мой друг. Я читал о его подвигах под Ледероном во времена Натилогских войн. Дыханье Худа, ты бы не захотел увидеть его вышедшим из себя — союзник ты ему или враг, для рассвирепевшего Бруда было не важно. Аномандер Рейк — это, по крайней мере, сила холодная и собранная. Не таков Полководец. Этот его молот… говорят, что это единственное, что может пробудить Бёрн. Ударь им по земле с достаточной силой, и богиня откроет глаза. Истина в том, что не будь у Каладана Бруда достаточно силы, он не носил бы молот под рукой.

Вискиджек некоторое время молча удивлялся сказанному, потом ответил: — Нам остается верить, что Бруд останется зашитником девочки.

— Каллор постарается поколебать полководца, — заявил Даджек, — скорее аргументами, чем силой оружия. Он может найти поддержку у Рейка…

Вискиджек поднял взгляд на Верховного Кулака: — Каллор навещал тебя…

— Да. И он чертовски убедителен, ублюдок. Способен рассеивать твою враждебность. Говорит, что столетия его не берут, как-то так, и что он заслужил это.

— Как возвышенно, — протянул Вискиджек. — Умеет подать себя, когда это политически выгодно… Я не встану на сторону детоубийц, — продоложил он ледяным голосом, — не имеет значения, какие силы в ней таятся.

Даджек бросил на него взгляд: — И не выполнишь мой приказ, когда я отдам его?

— Мы знаем друг друга слишком давно, Даджек.

— Да, знаем. Упрямец.

— Когда нужно.

Двое помолчали. Потом Верховный кулак поглядел по сторонам и вздохнул: — Мне следует снова сделать тебя сержантом.

Вискиджек засмеялся.

— Нацеди еще, — буркнул Даджек. — Мы встречаемся с эмиссарами Даруджистана, и я должен стать достаточно дружелюбным к их приходу.* * *

— Что, если Каллор прав?

Глаза Майб сузились. — Тогда, Полководец, вы должны дать ему разрубить на куски вместе с дочерью и меня.

Широкие, кустистые брови Каладана Бруда встопорщились. — Я помню тебя, знаешь ли. Выделил среди твоих соплеменников, когда мы воевали на севере. Юная, яростная, прекрасная. Видеть тебя — видеть, что сотворил с тобой этот ребенок — мне больно, женщина.

— Моя боль сильнее, уверяю вас, Полководец, но я выбрала это…

— Твоя дочь убивает тебя. Зачем?

Майб искоса взглянула на Корлат. Тисте Анди выглядела смущенной. В палатке было душно, влажный, спертый воздух медленно обтекал троих беседующих. Через мгновение старуха снова перевела взгляд на Бруда. — Серебряная Лиса из Телланна, от Т'лан Имассов, Полководец. У них нет жизненной силы, чтобы подарить ей. Они родня нам, но лишены смерти и не могут поддержать дитя из плоти и крови. Порван-Парус тоже мертва. Как и Ночная Стужа. Родство более важно, чем вы можете подумать. Кровные связи — это сеть, что поддерживает каждого из нас; они формируют подъемы, ведущие из младенчества в детство, из детства в юность. Быть одной, Полководец, значит быть недужной — нетолько духовно, но и физически. Я сеть моей дочери, и только я одна…

Бруд качал головой. — Твои ответы не объясняют ее… поспешности, Майб. Она претендует на командование Т'лан Имассами. Она претендует на то, что они услышат ее призыв. Не значит ли это, что армия неупокоенных уже приняла ее?

Заговорила Корлат: — Полководец, вы думаете, что Серебряная Лиса торопит наступление зрелости, чтобы утвердить свой авторитет перед лицом Т'лан Имассов? Армия неупокоенных отвергнет вызов ребенка — в этом ваше убеждение?

— Я ищу причины того, что она делает с собственной матерью, Корлат, — сказал, болезненно искривившись, Бруд.

— Вы можете быть правы, Полководец, — сказала Майб. — Плоть и кости могут выдержать лишь определенную силу — пределы всегда ограничены. У созданий вроде вас и Аномандера Рейка — и тебя, Корлат — имеются в запасе столетия жизни, чтобы подготовиться к исполнению планов и настоять на выполнении приказов. У Лисы этого нет. Память говорит ей одно, но детское тело отвергает эти воспоминания. Потому, раз ее ждет великая сила, она должна стать взрослой, чтобы полностью владеть ей. И даже тогда…

— Восхождение как следствие опыта, — скала Корлат. — Интересное замечание, Майб.

— И опыт… смягчает, — кивнула ривийка.

— Тогда Каллор страшится, — громыхнул Бруд, нетерпеливо вздыхая и вскакивая с кресла, — неуправляемой силы.

— Может быть, — тихо произнесла Корлат, — Каллор сам есть причина ее нетерпеливости. Она хочет стать женщиной, чтобы утихомирить его страхи.

— Вряд ли он понимает иронию, — пробормотал полководец. — Утихомирить, ты говоришь? Если подумать, гораздо вероятнее, что она спешить повзрослеть, понимая, что рано или поздно придется от него обороняться…

— Тайна, открытая только им двоим, — прошептала Корлат.

Повисло молчание. Все сознавали истинность сказанного, и все колебались. Одна из душ внутри Серебряной Лисы прежде встречалась с Каллором. Парус, Ночная Стужа или Беллурдан.

Наконец Бруд откашлялся: — Жизненный опыт… у девочки он есть, так, Майб? Три малазанских мага…

Майб невесело рассмеялась: — Теломен, две женщины и я сама — отец и три мамаши у одного дитяти. Присутствие отца так смутно, что я начинаю думать — он присутствует только в памяти Ночной Стужи. Что до женщин, я начяинаю понимать, какими они были. То, что я узнала о Парус, меня утешает.

— А Ночная Стужа? — спросила Корлат.

Бруд перебил ее: — Это ведь Рейк убил ее под Крепью?

— Нет, Ночная Стужа была предана Верховным Магом Тайскренном, — ответила Тисте Анди. — Нам сообщили, — сухо добавила она, — что после этого Тайскренн сбежал обратно в Малазанскую Империю. — Она снова поглядела на Майб. — Что ты узнала о ней?

— Я вижу в Серебряной Лисе искры тьмы, — неохотно ответила ривийка. — Я отношу их к проявлениям Ночной Стужи. Кипящий гнев, жажда мщения, может быть, обращенные наТайскренна. В скором времени неизбежно столкновение между Парус и Ночной Стужей — победитель определит характер моей дочери.

Полминуты Бруд молчал, затем сказал: — Как мы можем помочь Парус?

— Малазане тоже ищут пути к этому, Полководец. Многое зависит от их усилий. Мы должны довериться им. Вискиджеку, капитану Парану — тому, кто был любовником Парус.

— Я говорила с Вискиджеком, — отметила Корлат. — Он наделен нерушимой цельностью, Полководец. Достойный человек.

— Я чуствую, что эти слова идут от сердца, — сказал Бруд.

Корлат пожала плечами: — Тем меньше причин не доверять мне, Каладан. Я не отличаюсь легкомысленностью в таких вещах.

Полководец что-то буркнул себе под нос. — Я не решаюсьсделать еще один шаг в этом направлении, — сухо признался он. — Майб, держись рядом с дочерью. Если заметишь, что дух Ночной Стужи поднимается, а Парус сдается, сообщи мне.

И случись так, я сообщу и увижу смерть дочери.

— Мои мысли, — продолжил Бруд, пристально взирая на нее, — текут не в этом направлении. Скорее, это событие заставит меня более прямо поддержать малазан в их усилиях помочь Парус.

Майб подняла брови: — И как именно, Полководец?

— Доверься мне.

Ривийка кивнула со вздохом: — Хорошо, я скажу вам.

Откинулся полог шатра, вошел Харлочель, знаменосец Бруда. — Полководец, — сказал он, — к лагерю приближаются послы Даруджистана.

— Пойдем встречать их.

Подав карету, прикрывший голову капюшоном кучер, казалось, сразу заснул. Двойная дверь огромной, разрисованной повозки распахнулсь, явив ногу в темно-синей туфле. Перед каретой и привезшей ее шестеркой украшенных каменьями лошадей полукругом выстроилась делегация союзных армий: слева Даджек, Вискиджек, Закрут и капитан Паран, справа Каладан Бруд, Каллор, Корлат, Серебряная Лиса и Майб.

Ривийка была утомлена событиями этой ночи, да и встреча с полководцем добавила тяжелых впечатлений — утаить столь многое под градом тяжких вопросов было необходимо, но очень трудно. Беседа ее дочери с Параном прошла намного сложней и напряженней, чем Майб внушила Бруду. Прошедшие с тех пор часы нисколько не разрядили напряжение неуверенности. Более того, совещание могло задеть что-то в душе Серебряной Лисы. Девочка тяжело тянула соки из Майб, отрывала год за годом от угасающей материнской жизни. Порван-Парус ли таится за лихорадочным иссушением моего духа, или то Ночная Стужа?

Скоро это кончится. Я молю о милостивом объятии Носящего Капюшон. Теперь у Лисы есть союзники. Они сделают, что необходимо, я уверена — прошу вас, Духи Ривии, позаботьтесь об этом. Мое время воистину прошло, и все же окружающие чего-то требуют от меня. Нет, я не могу больше…

Туфля элегантно опускалась, нога осторожно щупала землю. Последовали довольно пухлые икра, колено и бедро. Появившийся низенкий, кругленький человек был разодет вшелка всех мыслимых цветов, порождавших ощущение красочного хаоса. В одной из толстых рук скомкан красный носовой платок, то и дело подносимый к блестящему лбу. Утвердив наконец-то обе ноги на земле, дарудж испустил громкий вздох. — Ярое сердце Бёрн, как сегодня жарко!

Каладан Бруд ступил вперед. — Привет вам, представитель Города Даруджистан, от армии освобождения. Я Каладан Бруд, а это Даджек Однорукий…

Толстяк близоруко заморгал, еще раз вытер лоб и расплылся в улыбке: — Представитель Города Даруджистан? Неужели? Не более, скажет вам Крюпп, чем жалкий горожанин, любопытствующий обыватель, приехавший с удобной оказией, чтобы взглянуть на вас! Крюпп необычайно горд вашим официальным, нет, почетным приветствием — какое же великое гостеприимство, подозревает Крюпп, явят восхитительные воины при встрече настоящих послов Совета Даруджистана?! Подавляющее великолепие надвигающегося события заставляет сердце Крюппа замирать в предвкушении! Смотрите же на юг — карета советников уже приближается!

Тишину, воцарившуюся после заявлений тостяка, нарушило карканье Ворона.

Майб, засмеялась, как ни измучены были все ее чувства. О, конечно же. Я знаю этого человека. Не в силах устоять перед искушением, она выступила вперед: — Я бывала в ваших снах, господин.

Глаза Крюппа остановились на ней, тревожно расширились. Он вытер брови: — Дорогая, конечно, все возможно…

Старуха снова каркнула.

— Тогда я была моложе, — продолжала Майб. — И с ребенком. Мы были в компании Гадающего по костям… и Старшего Бога.

Каладан Бруд откашлялся: — Привет, горожанин Крюпп. Мы теперь осведомлены о событиях, сопровождавших рождение этого ребенка, Серебряной Лисы. Значит, ты — тот смертный. Сущность Старшего Бога все еще остается для меня неведомой. Который из них? Ответ на этот вопрос в значительной мере может определить наши… отношения с девочкой.

Крюпп моргнул, поднимая взор на полководца. Утер шелковым платком мягкий подбородок. — Крюпп понимает. Воистину. Благородное собрание омрачено внезапно возникшим напряжением, так? Бог под вопросом. Да, гммм. Многозначность, неуверенность, все это анафема для Крюппа Даруджистанского… может быть, а потом, может быть, и нет. — Он оглянулся через плечо на приближавшуюся карету официальной делегации, снова протер лоб. — Быстрые ответы могут ввести в заблуждение… нет, произвести совсем неверное впечатление. О, что же мне делать?

— Черт побери! — Этот крик исходил из подъехавшей кареты. — Крюпп! Во имя Худа, что ты здесь делаешь?

Одетый в шелка человечек обернулся кругом м отвесли земной поклон, который удался лишь частично, но все-таки выглядел изящным. — Дорогой друг Муриллио. Ты выбрался в высший свет благодаря новой профессии, или прошел задним двором? Крюпп и не знал о твоем очевидном таланте к управлению мулами…

Ведший карету человек осклабился: — Увы, выбранные Советом лошади проявили свою слабость сразу после нашего отбытия. Скажу я тебе, они на редкость походят на тех одров, которых приобрели вы с Мизой.

— Удивительнейшее совпадение, друг Муриллио.

Дверь кареты открылась, из нее выбрался широкоплечий лысый человек. С потемневшим от гнева лицом он пошагал к Крюппу.

Маленький толстяк непроизвольно отступил, широко раскидывая руки. — Дражайший друг и товарищ по жизни. Привет тебе, Советник Коль. А кто там за тобой? Никто иной как Советник Эстрейсиан д'Арле! Таким образом, все жизненно необходимые представители славного Даруджистана уже собрались!

— Исключая тебя, Крюпп, — прогудел Коль, все наступая на обппонента. Тот уже прижимался к своей карете.

— Неверно, друг Коль! Я здесь как представитель господина Барука…

Коль остановился, скрестил на груди могучие руки: — О, неужели? Алхимик послал тебя своим представителем, правда?

— Ну, не столь торжественно. Барук и я так сдружились, что слова зачастую не нужны…

— Хватит, Крюпп. — Коль повернулся к Каладану Бруду. — Мои глубочайшие извинения, Полководец. Я Коль, а этот господин рядом сомной — Эстрейсиан д'Арле. Мы оба представляем Правящий Совет Даруджистана. Присутствие этого… этого Крюппа… не было намечено и потому нежелательно. Если вы изволите подождать, я выставлю его вон.

— Увы, кажется, он нам понадобится, — ответил Бруд. — Поверьте, я все объясню. Теперь же, предгагаю уединиться в моем командном шатре.

Коль сверкнул глазами на Крюппа: — Какую же невыносимую ложь рассказал ты сейчас?

Толстяк выразил на лице негодование. — Крюпп и истина — друзья по жизни, дорогой Коль! Конечно, брак ослепляет — вот только вчера мы отпразновали сорок лет совместной жизни — госпожа Правдивость и я. В Крюппе, несомненно, есть нужда — в любом деле, в любом месте и любом времени! Крюпп обязан выполнить долг, хотя и незаметно…

Коль с глухим рычанием поднял руку, намереваясь отвесить толстяку оплеуху.

Эстрейсиан д'Арле выступил вперед, положив руку на плечо Коля. — Спокойнее, — прошептал советник. — Все же очевидно, что Крюпп говорит только с Крюппом. Мы не отвечаем за него. На самом деле он окажется полезен — на него, и на него одного, падет задача произвести впечатление.

— И я уж впечатлю! — крикнул Крюпп, снова заулыбавшись.

Карга приземлилась, прыгая перед Крюппом. — Вам, господин, быть бы Великим Вороном!

— А тебе собакой! — крикнул он.

Карга замерла, закачалась, растопырив крылья. Покачала головой, проскрежетала: — Собакой?

— Только чтобы я мог почесывать тебя за ушками, моя дорогая!

— Почесывать! Почесывать!

— Ну хорошо, не собакой. Попугайчиком?

— Попугайчиком?

— Прекрасным!

— Хватит! — прогрохотал Бруд. — Все за мной! — Он резко повернулся и пошел в лагерь Тисте Анди.

Майб метнула взгляд на Вискиджека — и тот засмеялся. Спустя миг к нему присоединился Даджек, потом все остальные.

Серебряная Лиса стиснула руки. — Крюпп уже показал свое значение, как вы думаете? — сказала она тихим голосом.

— Да, дитя, показал. Идемте, лучше нам поспешить за полководцем.

Как только все вошли в шатер и стали снимать плащи и отстегивать оружие, Паран подошел к советнику Колю. — Я рад снова видеть вас, — сказал капитан, — хотя, — добавил он тоном ниже, — в солдатских доспехах вам удобнее,чем в этих костюмах…

Коль скорчил гримасу: — В этом вы правы. Знаете ли, я часто с какой-то ностальгией вспоминаю о той ночи в холмах Гадроби. Там мы были всего лишь самими собой. — Он поглядел Парану в глаза и огорчился тем, что увидел. Они пожали руки. — Времена были проще…

— Необычный тост, — раздался голос. Они обернулись и увидели подошедшего с глиняной кружкой в руке Вискиджека. — Там, на этом заменителе стола, есть кружка и для вас, советник. У Бруда нет слуг, так что я назначил себя на эту почетную должность.

Потянув к себе три кружки, Паран нахмурился над столом: — Это же дно фургона. Видите, солома.

— Этим объясняется и то, почему здесь смердит хлевом, — добавил командор, наполняя кружки гредфалланским элем. — Этой ночью стол для карт Бруда пропал.

Коль поднял бровь: — Кто-то украл стол?

— Не 'кто-то', - сказал Вискиджек, поглядывая на Парана, — а ваши Сжигатели мостов, капитан. Я сам оставил на нем столбик.

— А какого Худа..?

— Кое о чем вам следует разузнать. К счастью, единственная жалоба полководца — на бытовые неудобства.

Каладан Бруд возвысил свой сильный голос: — Если все нашли стулья, мы можем обратиься к вопросам снабжения и обеспечения.

Крюпп первым уселся в кресло — во главе импровизированного стола. Он держал кружку и горсть ривийских сладостей. — Какая деревенская обстановка! — вздохнул он. Румяное лицо осветилось радостью. — Традиционная выпечка равнин, услада для нёба. Более того, и пиво восхитительно, в меру охлажденное…

— Успокойтся, черт дери, — прогудел Коль. — И что ты делаешь в этом кресле?

— Как что — сижу, друг Коль. Наш взаимный друг, алхимик…

— Сдерет с тебя кожу заживо, если узнает, что ты здесь и нарекся его послом.

Брови Крюппа вздернулись. Он немедленно подавился печеньем, закашлялся, роняя крошки. Поспешно выпил эль и рыгнул. — Во имя Бездны, что за неаппетитное замечание. И совершенно ложное, Крюпп заверяет всех вас — Барук остро заинтересован в гладком течении этого престижного собрания легендарных персон. Успех предстоящего предприятия — основная забота его ума, и он клянется сделать все, что в его — и покорного слуги Крюппа — необычайных силах.

— Ваш хозяин дал какие-либо особые рекомендации? — спросил Бруд.

— Бесчисленные рекомендации весьма специфической природы, господин Полководец. Так много, что в сумме их можно излагать лишь в самых общих чертах! — Он понизил голос. — Смутные и по видимости бессодержательные общие места — лучшее доказательство всеобъемлющих стараний мастера Барука, Крюпп не забудет мудро указать вам наэто. — Он явил собранию широкую, украшенную крошками улыбку. — Но прошу, продолжим должным манером нашу встречу, ускоряя наступление роскошного ужина, изобильного сушейшими из вин, услаждением пищевода, и таким набором сладостей, который оставит Крюппа сыто урчать от полнейшего наслаждения!

— Не дай боги, — буркнул Коль.

Эстрейсиан д'Арле прочистил горло. — Мы встретились с некоторым количеством трудностей в поддержании постоянного снабжения ваших объединенных армий, Полководеци Даджек Однорукий. Наибольшая проблема здесь — разрушение моста к востоку от Даруджистана. Нож — реку можно пересечь лишь в нескольких местах, и разрушение Тираном — Джагутом этого моста создало изрядные неудобства…

— Ах, — перебил его Крюпп, вздымая толстый и короткий палец, — но что есть мосты, если не средства путешествия с одного берега реки на другой? Разве сие было необходимой частью заранее обдуманных планов, начертанных вождями наших армий? Крюпп остается в недоумении… — Он потянулся за другим печеньем.

— Как и все мы, — после некоторого замешательства сказал д'Арле.

Даджек, пристально помлотрев на Крюппа, откашлялся. — Ну, хоть мне не хочется признавать, в этом что-то есть. — Он перевел взгляд на Эстрейсиана: — Нож-река представляет проблему, только если мы намерены использовать южные пути. А нам это понадобится, только если нужно будет соединить армии как можно раньше.

Оба советника нахмурились.

— В наши намерения входит, — пояснил Бруд, — оставаться к северу от реки и двигаться прямо на Капустан. Этот путь заведет нас к северу от Салтоана… далеко к северу. Затем мы двинемся в юго-восточном направлении.

Заговорил Коль: — Вы описываете прямой путь вашего войска на Капустан, сир. Однако такой путь осложнит наши усилия по снабжению. Мы не сможем доставлять через реку.А сухопутный маршрут такой длины — крайне нежелательная проверка наших возможностей.

— Нужно понимать, — добавил Эстрейсиан д'Арле, — что Совет вынужден иметь дело с частными предприятиями, обеспечивая ваши потребности.

— Какая деликатность! — завопил Крюпп. — А подоплека, братья по оружию, такова. Совет Даружистана состоит из различных благородных домов, из которых всякий и каждый имеет меркантильные интересы. Ценовая политика нашего конфузливого Совета предполагает щедрые ссуды вашим армиям, из которых они, в свою очередь, покупают все необходимое у Совета. Особливая природа перераспределения рекомых средств стоит для отдельных членов Совета превыше всего. Соперничество, закулисные сделки, обман — все тут! Только попробуй вообразить это кошмарное переплетение мер и весов, основ и утков — одуреешь, смеет сказать Крюпп. Инструкции, предоставленные этим двумдостойным представителям, вполне ясны, если не учитывать клубок противоречивых тайных приказов. Таким образом, эти двое перед вашими глазами отягощены таким количеством пут, что даже боги распутать не смогут! На Крюппа, низкого, но достойного обывателя Даруджистана, выпала честь предложить наше с господином Баруком решение.

Коль склонился вперед, потер глаза. — Давай озвучь его, Крюпп.

— Конечно же, требуется независимый и компетентный управляющий всеми этими средствами. Не из Совета, и потому избавленный от внутренних противоречий, так осаждающих его достойных членов. Обязательно — опытный в торговых делах. С большими способностями организатора. В-общем, высший…

Коль треснул кулаком по доске, заставив всех вздронуть. Он навис над Крюппом: — Если ты вообразил себя в этой роли — ты, второсортный пособник второсортных карманников и взломщиков…

Толстяк лишь подался назад, вскинув руки: — Дорогой друг Коль! Ты оскорбляешь меня этим предположением. Ведь бедный Крюпп слишком занят второсортными делишками, чтобы предпринимать такие попытки. Нет, мастер Барук, после долгих консультаций со своим верным и мудрым слугой Крюппом, предложил совершенно иного агента…